– Я требую мести, Сепириту. Но если вы сможете сказать мне, где Зарозиния, я еду с вами.

– Тогда едем, – черный гигант дернул поводья лошади и повернул колесницу.

Путешествие в бездну Нихрейна заняло день и ночь. Наконец они добрались до огромной трещины в горах, которую избегали все: она имела сверхъестественное значение для всех, кто жил в горах.

Повелители Нихрейна мало говорили в пути, и вскоре они были в бездне, их колесница съехала вниз в темные глубины.

На глубине полумили света уже не было, но они видели впереди себя сверкающие факелы, которые освещали часть твердой скалы и высеченных на ней фресок. Затем, когда они проехали еще дальше вниз, они увидели в деталях внушающий страх город Нихрейна, который много веков не видел ни один человек сверху. Последние из Нихрейнов жили здесь: десять безнравственных людей старой расы, старшей, чем мельнибонийцы, история которых насчитывала двадцать тысяч лет.

Их окружали колонны, вырубленные через века после рождения скал, гигантские статуи и связанные друг с другом широкие балконы. Окна высотой в сотни футов и ступени были вырезаны в скалах. Они проехали на своей желтой колеснице через внушительные ворота и въехали в пещеры Нихрейна, иссеченные на всем протяжении чужими знаками и фресками. Здесь рабы, пробудившиеся ото сна, тянувшегося столетиями, склонились перед своими хозяевами и побежали вперед, даже они не очень походили на людей, которых знал Эльрик.

Сепириту передал вожжи рабу в то время, как Эльрик и Дайвим Слорм спешились, бросая вокруг опасливые взгляды.

Сепириту сказал:

– Сейчас – в мои палаты, и там я сообщу вам то, что вы желаете знать, – и что вы можете сделать.

Ведомые Сепириту, они нетерпеливо прошли по галерее в большую комнату полную черных скульптур. Языки пламени горели в глубине этой комнаты сзади них на большой каминной решетке. Сепириту поместил свое гигантское тело на стул и предложил им сесть на два похожих стула, вырезанных из твердых плит эбонита. Затем, когда они все сели перед огнем, пристально оглядел зал, возможно, вспоминая его историю.

Немного сердясь и показывая это, Эльрик нетерпеливо сказал:

– Прости, Сепириту, но ты обещал нам что-то рассказать.

– Да, – сказал Сепириту. – Но я так много должен сказать, что мне надо сделать паузу, чтобы собраться с мыслями. – Он поудобнее устроился на стуле и приготовился рассказывать.

– Мы знаем, где ваша жена, – сказал он после небольшой паузы. – И также знаем, что она невредима. Ей не будет причинен вред до тех пор, пока она будет нужна для того, чтобы с помощью сделки получить то, что у вас есть.

– Расскажи мне всю историю, – холодно попросил Эльрик.

– Мы были друзьями с вашими предками, Эльрик. И мы были друзьями с теми, кто их сменил, один из которых забыл, какое лезвие он носит.

Эльрик горел злобой, но был озадачен. Годами он пытался освободиться от рунного меча, но это никогда у него не получалось. Все его усилия были напрасны, и он вынужден был носить меч, почти покорясь, так как тот давал ему жизненную силу.

– Вы избавились бы от своего меча, Эльрик? – спросил Сепириту.

– Конечно, если бы знать, как.

– Тогда послушайте этот рассказ. Мы знаем, кто и для чего выковал этот меч. Точнее, эти мечи. Они были сделаны для особых целей и особыми людьми. Только мельнибонийцы могли носить их, и только принадлежащие королевской крови.

– Нет намека на другие особые цели в мельнибонийских историях? – спросил Эльрик, наклоняясь вперед.

– Некоторые секреты хорошо охранялись, – сказал спокойно Сепириту. Эти мечи были выкованы для уничтожения группы сильных первичных начал. Среди этих первичных начал были мертвые Боги.

– Мертвые Боги… Но у них были настоящие имена, вы должны знать, что они погибли много веков назад.

– Они «погибли», как вы сказали. Да, в человеческих терминах они погибли. Но они же выбрали смерть, чтобы освободить себя от материальных форм и зашвырнуть свое живое существо в темноту вечности, в эти дни они были полны страха.

Эльрик не знал, для чего Сепириту говорит все это, но он внимательно слушал.

– Один из них вернулся, – сказал Сепириту.

– Почему?

– Ему нужно было получить любой ценой две вещи, которые подвергают его опасности, а также его друзей-богов. Где бы они ни были, им могут повредить эти вещи.

– Это?..

– Появившиеся на Земле два меча: рунный и колдовской – Лезвие Печали и Буреносец.

– Этот! – Эльрик потрогал свой меч. – Почему боги боятся его? А также другого пришедшего со мной с Лимбо с моим двоюродным братом Иирканом, которого я убил много лет тому назад. Оно потеряно.

– Это неправда. Мы взяли его – он часть цели Судьбы для нас. Мы держим его здесь, в Нихрейне. Мечи были выкованы твоими предками, которые выгнали Мертвых Богов. Эти кузнецы были вынуждены сражаться злом против зла, хотя они сами служили не Хаосу, а Закону. Они выковали мечи по разным причинам – освободить мир от Мертвых Богов была одна из них!

– А другие причины?

– Это ты узнаешь со временем. Пока не вся твоя судьба будет раскрыта.

Мы не обязаны открывать других причин, пока не настало время. У тебя опасная судьба, Эльрик, и я не завидую тебе.

– А какое послание есть у вас? – нетерпеливо спросил Эльрик.

– Очень беспокойное создание Ягрин Лерн дал возможность одному из Мертвых Богов вернуться на Землю. Он собрал для него свиту. Они и похитили вашу жену.

Эльрик почувствовал глубокое отчаяние. Был ли он действительно настолько силен, чтобы выступить против них?

– Почему? – прошептал он.

– Дарнизхаан знал, что Зарозиния важна для тебя. Он хотел обменять ее на два меча. Мы в этом деле только вестники. Мы можем отдать меч, который мы храним, так как он нужен тебе и Дайвиму Слорму, а вы оба принадлежите королевской линии. Условия Дарнизхаана просты. Он пришлет Зарозинию на Лимбо, если вы не дадите ему мечей, угрожающих его существованию. Она погибнет, но это не будет смерть, такая как знаем мы, она будет длиться вечность.

– А что случится, если я соглашусь?