– Может быть, мы должны продолжать их практику! Взамен мы решили торговать, и вы раздулись от выгоды, извлеченной из нашего пота! Боги! Чтобы я поверил словам южан!

Эльрик хотел прервать его, но сам был прерван Хозелом, который нетерпеливо сказал:

– Вот это так! Теократ, кажется, действительно готовит первую атаку на Востоке. Причина – Восток слаб, Восточные земли слабо защищены. Восточные территории ближе к его берегам и поэтому более доступны. Почему он берется рисковать своими недавно объединенными силами, посылая их против сильного Юга, тем более, что риск увеличивается пересечением моря? – Потому, – сказал Эльрик хладнокровно, – что его корабли будут иметь магическую защиту, и расстояние для них несущественно. Потому, что Юг богат и имеет запасы металлов, пищи…

– Корабли и пища! – зашипел Карган.

– Так. Вы думаете, что мы уже готовим измену?! – Хозел пристально взглянул на Эльрика, потом на Каргана. – Тогда зачем мы первыми прибыли в это место?

– Я не говорил этого, – торопливо сказал Эльрик. – Карган высказал свои соображения, а не мои. Успокойтесь, мы ДОЛЖНЫ объединиться – или падем перед могучей армией и сверхъестественными силами.

– Ах, нет. – Хозел повернулся к другим монархам Юга. – Что скажете вы, господа? Можем ли мы отдать им наши корабли и наши войска защищать их побережье так же, как наше?

– Никогда, ведь они так невежливо отвергают нас, – произнес Джернед.

– Пусть Ягрин Лерн истратит на них свою энергию. Затем, когда он обратит взор на Юг, он уже будет ослаблен, и мы легко справимся с ним.

– Вы глупцы! – яростно воскликнул Эльрик. – Или мы вместе, или мы все погибнем! Лорды Хаоса за Теократа. Если он преуспеет в своих притязаниях, то это более, чем обычная человеческая интрига, – это значит, что все мы будем подвергнуты ужасу всеобщей анархии, на земле и вокруг нее! Человеческая раса под угрозой!

Хозел уставился на Эльрика тяжелым взглядом и ухмыльнулся.

– Тогда пусть человеческая раса сама защитит себя, а не будет сражаться под руководством нечеловеческого военачальника. Ведь всем хорошо известно, что жители Мельнибонэ – не вполне люди…

– Может быть, это так, – Эльрик опустил голову, и, подняв тонкую белую руку, указал на Хозела. Король вздрогнул и ясно почувствовал его правоту. – Но я знаю больше, чем то, что было сказано, Хозел из Аргимилиара. Я знаю, что люди Молодых Королевств – всего лишь первая проба богов, слепок, предшествующий появлению расы настоящих людей, так же, как и мы предшествовали вам. Но я знаю еще больше! Я знаю, что если мы не победим Ягрина Лерна и его сверхъестественных союзников, то люди будут сметены прочь с бурлящей обезумевшей планеты, что их судьба ужасна.

Хозел сглотнул и заговорил, его голос прервался. – Я уже слышал подобную чепуху на базарах, Эльрик. Люди, которые пророчествуют о возможных катастрофах, никогда в действительности не происходящих, – люди с безумными глазами, как у вас. Но мы не позволим им появляться у нас в Аргимилиаре. Мы их немедленно поджариваем, палец за пальцем, дюйм за дюймом до тех пор, пока они не признают, что их пророчества – ложь. Возможно, у нас будет еще один удобный случай, возможно…

Он резко повернулся и быстро пошел из зала. Мгновение остальные монархи Юга нерешительно глядели ему вслед.

Эльрик настойчиво произнес:

– Не подражайте ему, Лорды. Я клянусь жизнью, что мои слова – чистая правда!

Джернед заговорил негромко, как бы для себя:

– Это мало что значит. Подобные утверждения были всегда.

Мунглум вплотную подошел к своим друзьям и зашептал:

– Они не верят, Эльрик. Это очевидно, это не наши люди. Эльрик кивнул. Повернувшись к ноблям Юга, он сказал:

– Знаете, хотя вы по-идиотски противитесь моему предложению заключить союз, придет день, когда вы пожалеете о своем упрямстве. Я был оскорблен в своем дворце, были оскорблены мои друзья, и я проклинаю вас, глупых выскочек. Но когда придет время, и вы постигните глубину вашего заблуждения, вызванного упрямством, то мы, клянусь, пойдем вам на помощь, если это будет в наших силах! А сейчас вон!

Ошеломленные, южане вышли из зала в полной тишине.

Эльрик повернулся к Каргану Остроглазому.

– Каково ваше решение, Морской Лорд?

– Мы с тобой, – сказал Карган просто. – Мой брат Смиорган Балхид всегда хорошо отзывался о тебе, и я вспоминаю эти слова раньше, чем слухи, вызванные его смертью, когда ты командовал им. Кроме этого, – тут он широко улыбнулся, – это уж такова наша природа, ежели что южные слабаки решили, то всегда должно быть неверно. Считай, что Пурпурные Города в союзе с тобой, и наши корабли – тоже, хотя их и меньше, чем в объединенном южном флоте, но это прекрасные боевые корабли, отлично подготовленные для ведения войны.

– Я должен предупредить тебя, что без помощи Юга у нас немного шансов, – мрачно произнес Эльрик.

– Я сомневаюсь, что они могли бы добавить что-либо, кроме отягощающих их лжи и страсти к мелочным распрям, – заметил Карган. – Есть ли кроме этого у тебя какое-нибудь колдовство, которое сможет нам помочь?

– Я собираюсь заняться этим завтра, – ответил ему Эльрик. – Мунглум и я, сопровождаемые моим кузеном Дайвимом Слормом, займемся этими делами здесь, пока не отправимся на Остров Колдунов, расположенный неподалеку от Мельнибонэ. Там, среди отшельников, практикующих Белое Искусство, я надеюсь найти способ установления контакта с Лордами Закона. Я, как ты знаешь, поклялся Хаосу, хотя боролся с ним, а последнее время все чаще замечаю, что демон-покровитель лишил меня своего покровительства.

Сейчас Белые Лорды слабы, обессилены также, как и мы на земле, возрастанием мощи Лордов Тьмы. Поэтому трудно вступить с ними в контакт. Отшельники помогут мне в этом.

Карган кивнул.

– Кроме того, хорошо известно, что мы, в Пурпурных Городах, связаны с духами тьмы.

Эльрик нахмурил брови.

– Я согласен с тобой. Но наше положение сейчас настолько неустойчиво, что мы должны принимать любую помощь – от сил тьмы или света. Я чувствую, что среди Повелителей Хаоса также есть разногласия, насколько далеко им идти – ведь моя поддержка также происходит от сил Хаоса. Этот клинок, висящий у меня на бедре, двойник носимого Дайвимом Слормом, и оба они являются злом. Хотя они были выкованы порождением Хаоса, чтобы положить конец правлению Повелителей здесь, на земле. У нас нет сверхъестественных союзников, на которых мы могли бы полностью положиться.