Честно говоря, я долго думал о том, как назвать эту книгу. Дело в том, что самое лучшее название уже давно захапал себе старина Уэллс. Немного поломав голову, я решил, что повторить его не будет большим грехом — надеюсь, он не обидится. Тем более что пишем мы в совершенно разных жанрах: он создавал научную фантастику, я же рассказываю правду, только правду и ничего, кроме правды.

Да-да, вы не ошиблись, это снова я — ваш старый добрый Этьен Кассе. В общем-то, я не такой уж и старый и далеко не добрый, но вы ведь тем не менее соскучились по мне, правда? Я тоже по вам соскучился и поэтому снова взялся за перо. Должен сказать: лично мне кажется, что я в последнее время пишу слишком много и слишком часто. Спешу записать свои приключения, хотя расследование еще не завершено, окончательные выводы не сделаны, а истина в последней инстанции — не найдена. Впрочем, а есть ли она, эта истина? И где ее искать, последнюю инстанцию? Вопросы нелегкие. К тому же — вы уж извините за шкурный интерес — я хочу написать как можно больше, пока я жив. Мне вовсе не светит унести какие-то важные данные с собой в могилу — не для того я их зарабатывал потом и кровью, в конце-то концов. А в последнее время вокруг моей головы, которую я постоянно сую не в свои дела, начали частенько свистеть пули. Причем свистеть опасно близко. Видать, рано я в одной из своих предыдущих книг похвалился, что меня не уберут и все мне нипочем. Впрочем, и помирать, наверное, тоже рано. Так что буду писать, пока есть такая возможность.

Конечно, скептик может решить, что этими разговорами о собственной гибели я просто подогреваю интерес к себе. Черта с два! Интерес ко мне и так огромен. Мои книги о тайнах истории и современности, о том, что на самом деле тщательно скрывается от посторонних глаз, вызвали и во Франции, и во всем мире настоящий фурор. Действительно, мало кому понравится, когда его привычный мир летит вверх тормашками, когда со лжи, которую он впитал с молоком матери, внезапно срывают маску. Против меня тут же завели несколько десятков судебных процессов, но я не слишком переживал по этому поводу. Отсудить у меня ничего так и не смогли, но совсем без потерь я не остался: от меня ушла девушка, причем к моему же лучшему другу. Вы будете смеяться — но и по этому поводу я не слишком переживал. Тем более что обошлось без сцен и скандалов, и мы все продолжаем работать в одной команде, как и прежде. А за Софи и Жерара я очень рад, честно.

Единственное, чего я действительно боюсь и по поводу чего переживаю — это то, что я рано или поздно могу попросту разучиться удивляться. Первые мои находки вызвали у меня самого настоящий шок. Мне было очень трудно расстаться с грузом старых мифов, которыми с детства кормят всех нас. Было очень трудно смириться с тем, что вся наша история — не более чем красивая сказка, написанная невидимыми кукловодами, для того чтобы задурить головы и затуманить глаза всему свету. Было трудно поверить в то, что под ней спрятан слой правды, который не имеет с этой сказкой ничего общего…

Но судьба оказалась милостива ко мне. В тот момент, когда я уже успокаивался и считал, что дело в шляпе, что теперь-то я знаю всю правду, судьба ехидно скалилась и выкладывала передо мной еще одну колоду крапленых карт. И под слоем спрятанной истины обнаруживался еще один слой, спрятанный еще глубже, и только что найденная секретная информация оказывалась фальшивкой, и мои проницательные догадки оборачивались чушью, и только что тщательно нарисованная картина летела в тартарары… потому что все оказывалось еще сложнее и удивительнее, чем я думал сначала.

Прошлое мое расследование было как раз из такой серии. Существует ли рецепт настоящего бессмертия? Как победить старуху с косой? Вот вопросы, ответ на которые я искал довольно долго и упорно, нахватав, как всегда, кучу приключений на свою неспокойную голову. В поисках истины я побывал в тайном подземном комплексе у Великих пирамид, в глубине африканских джунглей, в горной Шотландии… везде я искал — и находил — весьма любопытные данные. Каждая находка приближала меня к разгадке секрета бессмертия, но… в конечном счете мне не удалось добиться полного и окончательного успеха.

Написав и издав очередную книгу, я все-таки решил довести начатое дело до конца и расковырять загадку бессмертия до основания. Знал бы я тогда, куда это приведет меня в конечном итоге! Но не буду забегать вперед…

— Отец Франсуа? — высокий пожилой мужчина в сутане — один из многочисленных здешних клириков — открыл передо мной дверь. Я сделал как можно более благочестивое выражение лица и кивнул.

— «Опус Деи» предупредил нас о вашем появлении, — священник продолжал пристально смотреть на меня, как будто хотел проткнуть взглядом насквозь. Когда это садистское намерение не увенчалось успехом, он смилостивился и пропустил меня внутрь помещения.

Здание, в котором я находился, было небольшой гостиницей для католических священников, прибывавших сюда со всех концов света. Таких, как я — отец Франсуа Верден, один из видных членов «Опус Деи». У меня была аккуратно подстриженная бородка, на плечах — черная сутана, в глазах — благочестивое выражение, и я настолько вошел в роль, что сам почти что начал забывать о том, что когда-то меня звали Этьеном Кассе.

Впрочем, окончательно я об этом все-таки не забыл.

Вежливо отделавшись от гостеприимного хозяина, я наконец поднялся в свой номер (вернее — келью) на втором этаже. Небольшая узкая кровать у стены, стол, телевизор, распятие… Да, небогатая обстановочка. А кто-то еще говорит о сказочных сокровищах католической церкви! Впрочем, у меня номер самый обычный — может, для каких-нибудь кардиналов предусмотрен полный люкс? Нет, все-таки с благочестивыми помыслами у меня туговато…

Но хотя бы видимость нужно было сохранять даже наедине с самим собой. Здесь, в Ватикане, всюду расставлены видеокамеры, и неизвестно, какая из них следит за тобой в конкретный момент. Поэтому я не спеша снял верхнюю одежду, сунул чемодан в шкафчик, встал на колени перед распятием и сделал вид, что молюсь.

Честно говоря, мне было не очень уютно. Как говорит мой хороший знакомый, быть смелым — это не сложно, только очень страшно. Совать голову в пасть льва — детские шуточки по сравнению с тем, что я проделывал сейчас. И все-таки я готов был рискнуть — игра стоила свеч.

— Черт возьми, как мне все это провернуть? — шептал я вместо молитвы, ничуть не стесняясь извергать богохульства в самом сердце католической церкви. — Там же наверняка видеокамеры. Надо с первого раза найти то, что мне нужно, а потом улепетывать отсюда пока цел… Дьявол… Вот ведь угораздила нелегкая…

Но отступать было поздно. Слишком много сил было положено на то, чтобы проникнуть сюда. Поднявшись с колен и поцеловав распятие (религиозное рвение никогда не бывает лишним), я лег в кровать.

Вы спросите, как мне удалось стать Франсуа Верденом и получить рекомендации от «Опус Деи»? Ха-ха, так я вам и рассказал! Ведь мои книги лежат в любом книжном магазине, и их читают не только мои друзья, но и враги. А мне оно надо — палить свои схемы? Неважно как, но я попал сюда. В конечном счете вы ведь хотите узнать, что я раздобыл, не так ли? Наберитесь терпения. Скоро узнаете.

Поворочавшись с боку на бок, я забылся тяжелым сном. Мне снилось, как за мной гонятся люди в черных сутанах с капюшонами, глубоко надвинутыми на лица. Вернее, лиц у них не имелось вовсе, а на их месте было что-то настолько жуткое, что я даже не рисковал всматриваться. Я убегал от них длинными коридорами вдоль бесконечных книжных полок, ноги мои не слушались меня, становились ватными, а полки все тянулись и тянулись, и совсем близко за спиной я слышал тяжелое дыхание моих преследователей…