— Совсем не повзрослела, — с теплотой заметил друг.

Это приветствие было неким ритуалом в нашей небольшой школьной компании. И вот меня вот как-то совсем не волновало, что леди не пристало так себя вести. До сих пор помню, как округлились мамины глаза, когда я в детстве поделилась новым навыком с семьей. Главное – отец был в восторге, а большего мне и не надо.

— Зато ты сильно изменился! — не смогла промолчать, потягиваясь на носочках, чтобы дотянуть до его волос. — Наконец-то, приобрел мужественный вид! – здесь я хитро улыбнулась. – Что, появился кто-то, ради кого так расстарался?

— А ты не догадываешься? — он наклонился, понимая, что даже при всем старании теперь не дотянусь до него. Я не особо высокая была, а он еще и вымахал всего за какие-то три месяца.

— Неа! — насмешливо ответила, запуская пальцы в его мягкие волосы.

— Что же, — он наигранно грустно вздохнул, — вот так всегда.

— Почему ты не говорил, что будешь сюда поступать? — легко сменила тему, отпуская такие приятные на ощупь волосы Итана. Не то, что моя грубая пакля.

— Но и ты не говорила, — он широко улыбнулся. — Все были уверенны, что ты будешь в столичной академии.

— Я же говорила, что не буду!

Досадно поморщилась.

— Никто не верил... — приятель развел руками. — Впрочем, я бы скорее удивился, согласись ты обучаться у родителей.

— А знаешь, кто еще будет здесь обучаться?

— Мэтт?

Это был наш общий знакомый, который занялся еще в старших классах глубоким изучением целительства.

— Нет, Итан! — нетерпеливо воскликнула я и не выдержала: — Армандо! Итан, Армандо! Не у своего папаши и возле маминой юбки, а совершенно в другом месте и городе!

— Быть не может! — серые глаза округлились. — Что такого случилось?

— Сама не знаю! – я была очень взволнована последними событиями, отчего мне срочно требовалось выговориться. – Знаешь, как я хотела, наконец-то, избавиться от его общества, а судьба взяла и подкинула мне очередной кислый лимон.

— И что ты думаешь делать?

— Ехать в родительскую академию, — удрученно призналась я. — Ни за что не стану терпеть его еще семь лет!

— Не глупи, Рэйн.

Я уже хотела ответить, когда за спиной раздался громогласный, с легкой хрипотцой окрик:

— Рэйнардин Вортан-Ноаэль!

— Итан, спасай! — я схватила приятеля за руки и думала с ним сбежать, пока громкий голос леди Ноаэль-старшей не привлек ненужное внимание студентов.

Было поздно.

— Юная леди, я не намерена за вами бегать!

Любопытные студенты стали оборачиваться и останавливаться, предчувствуя скандал.

Гремлин! Так опозориться в первый же день? И что с того, что хочу домой…

– Бабушка, что ты здесь делаешь?! – спросила полушепотом, чтобы, не дай боги, кто-то не услышал, кем эта женщина мне приходится.

– Не бабушка, а леди Ноаэль-старшая, – нарочито громко поправила она, отправляя всю мою конспирацию коту под хвост.

Чувствуя на себе неприятные взгляды любопытствующих, старалась даже не смотреть в их сторону.

– Позже тогда поговорим, – напомнил о себе Итан, намереваясь оставить меня наедине с грозной леди Ноаэль-старшей.

– Не смей! – шикнула на приятеля, но тот сделал вид, словно не услышал. Он слишком хорошо знал мою бабушку, а потому поспешил ретироваться. Только сначала в приветствии вежливо склонил голову, как того требовал этикет и уже тогда сбежал.

– Ну-с? – леди Ноаэль-старшая выжидающе на меня посмотрела. По ее взгляду было ясно, что от меня ждут полного раскаяния. Можно было уже падать на колени, извиняться и просить поскорее забрать меня отсюда.

О письме бабушка, конечно же, еще ничего не знала. И я была бы рада, узнай она о нем, ведь сама хотела перевестись, вот только неожиданная встреча с Итаном и демонстративное вмешательство леди Ноаэль-старшей в мои дела, все переиграли.

– Я буду учиться здесь! – для пущей наглядности даже притопнула ножкой. Не хватало еще, чтобы кто-то подумал, будто я прячусь за юбку своей родственницы.

– Рэйнардин, давай не будем принимать поспешных решений, – бабушка наигранно взялась за сердце, – а обсудим все, как цивилизованные люди.

Она всегда так делала, когда желала надавить на мою совесть, ту самую которой не было, а Итан как раз сбежал.

– Что здесь обсуждать, если я уже поступила?! – развела руки в стороны, желая, чтобы леди Ноаэль-старшая, наконец, обратила внимание, где именно мы находимся. – Я буду некро-целителем и точка!

– О, боги! Только не говори, что хочешь исцелять трупы.

– Нет же, – я обиженно засопела, понимая, что бабушка специально изображает неведенье, в действительности прекрасно зная, чем занимаются маги моей специальности. – Я буду лечить людей при помощи энергии мертвых!

– В мою молодость было все гораздо лучше и проще! – не сдержала негодования леди Ноаэль-старшая. – Три главных направления и все, а сейчас – придумали, боги знает что!

– Наука ведь не стоит на месте! – не согласилась я и настойчиво предложила: – Идем, поговорим в более спокойном месте.

– Самое спокойное место для меня сейчас – это ректорат, где мне отдадут все твои документы, чтобы мы могли отправиться в столичную академию.

– Ты не слышишь меня, – из чистого упрямства возразила бабушке. – Я уже все решила!

Не позволю собою командовать. Мне уже не пять!

– Нет, – сухо отчеканила леди Ноаэль-старшая. – Пока что ты ничего не решаешь. Это делают за тебя взрослые. И, между прочим, мне, как главе рода, ничего не было сказано о поступлении моей правнучки в Альмаранскую академию. Может, твой отец и выдающийся маг, но его безответственность меня порой просто убивает!

– Это только мое решение и родители здесь ни при чем.

– «Мое решение», – недовольно повторила бабушка. – Какой вздор!

Я раздраженно закусила нижнюю губу, сдерживая вот-вот готовые обрушиться на леди Ноаэль-старшую эмоции. Меня очень злило ее отношение ко мне. Но бабушка относилась с таким пренебрежением ко всем. И, наверное, именно этот факт не давал мне до сих пор вспылить.

Более того, мы все-таки отправились в ректорат. Я шла за леди Ноаэль-старшей, будто какая-то заключенная, или того хуже – приговоренная к смерти. Казалось, все вокруг смотрят только на меня!

Просто великолепно! Я не пробыла здесь и сутки, а уже успела зарекомендовать себя не с лучшей стороны. И не только перед адептами – бабушка настоящим ураганом ворвалась в ректорат, не обращая внимания на преподавателей.

– Юноша, да вы хоть знаете, кто я? – небрежно бросила она испуганному секретарю, попытавшемуся ее остановить.

Ректора я видела только дважды: первый – на приветственной речи, которая состоялась после успешной сдачи экзаменов и второй – вот сейчас.

Это была женщина средних лет. Поджарая, с воинской осанкой и пронзительным взглядом холодных серых глаз. Она носила черные облегающие скромные платья и связывала темные волосы в тугой пучок. Я склонялась к тому, что она была некромантом. Из-за чего в моей душе теплился слабый лучик надежды, что леди Данлис не будет спокойно слушать, как бабушка оскорбляет ее профессию, а отвоюет меня у настырной родственницы. Это было бы куда удобнее, нежели самостоятельно вести войну с бабушкой. Нет, конечно, отец встал бы на мою сторону и помог. Во-первых, как я уже говорила, он меня безумно любит, а во-вторых, также безумно НЕ любит мою прабабушку.

Женщина медленно поднялась из-за массивного стола, с удивлением и недовольством рассматривая меня и бабушку.

– Что здесь происходит? – в голосе ректора послышались стальные нотки.

Ее худые пальцы с заостренными темно-коричневыми ногтями уперлись о стол.

– Этот вопрос стоит задавать мне, – невозмутимо заявила бабушка, многозначительно посмотрев на стул напротив леди Данлис. – Я могу присесть?

Ректор удивленно вскинула одну бровь, но позволила сесть.

– Я так понимаю, ваш ребенок чем-то недоволен? – взгляд ректора скользнул по мне и снова зацепился на леди Ноаэль-старшей.