- Ты думаешь, что у меня денег так навалом? - спросил я, повысив тон. - А может, ты вообще нагло лжешь?

- Скажешь, что от меня, - оправдывался сталкер. - Тебе скидка выйдет. А с чего бы мне лгать?

- Хм… Потому что ты - Филин! - заключил я.

- Я не обманул.

- Для тебя же лучше. Значит, не о чем беспокоится.

- А о чем беспокоится?

- Об обиженном и уязвленном сталкере, который может захотеть отомстить, - сказал я, рассчитывая на определенный эффект. - Не бзди, полуорганизм! Я пошутил! Счастливо!

Хотя, на самом деле шутить я и не собирался. Не один сталкер не потерпит, если его кинут. А почему я вообще в рассказы Филина поверил? Может, чтобы хоть чем-то заняться? А то последнее время обещало быть скучным и нудным. А еще я хотел и так наведаться в Темную Долину. В общем, теперь я уже отошел от приходящего в себя сталкера и уговаривал друзей отправиться со мной.

Темная Долина

- Знаешь, Подводник, - сказал мне Шокер, отводя взгляд. - Пустая это затея. Неужели ты поверил этому хрычу? Ты же прекрасно знаешь его репутацию.

- Очнись, Шокер! - стал объяснять я. - Дело не в этом хрыче, а в том, что нам сейчас и так делать будет нечего. А тем более мы давно собирались схрон твой обчистить!

- Забей на схрон, - сурово сказал Шокер. - Мы собирались его обчищать через неделю. Яйцеголовые аномальную активность обещали. Сегодня или завтра.

- Ты иди, Серега, - похлопал меня по плечу Видик. - Мы с Шокером махнем к бару. Ты же спал достаточно, а мы ведь вчера ходили в рейд.

- Ладно, - сказал я, почесав подбородок. - Только ты, Видик, не шали. Дойди без приключений. С незнакомыми кровососами не разговаривай, бюреров не дразни, химер не корми.

- OK, - сказал Видик и усмехнулся. - А ты там не пропади.

Я проводил взглядом удаляющиеся фигуры товарищей и побрел в сторону Темной Долины, не совсем понимая, для чего я это делаю. Вопрос Шокера мельтешил у меня в голове. А, собственно говоря, и правда: почему я поверил Филину? Да, он взял из моих рук флягу сам, но я и не противился. Однако необычайная тишина и спокойствие вокруг усыпляли мое сознание. Я всегда любил, когда стояла безветренная погода. И, хотя в это время стаи слепых псов чаще выходили на охоту, сейчас я заметил лишь одного пса неподалеку.

Ученые поговаривали о том, что у этих животных настоящее ментальное зрение, и они способны читать мысли людей, предсказывая их действия. Правда это или нет, но даже сейчас слепой пес остановился и "посмотрел" прямо в мою сторону. Каждый раз, когда такое случалось, у меня бежали по коже мурашки. Слава богу, что эти живности поодиночке не нападают, иначе мурашки вполне могли быть кровавыми. Однако с одним псом справиться не является проблемой. Хотя, в кустарнике запросто могла скрываться приличная стая до сорока особей.

Я шел и наслаждался редкими минутами спокойствия. Свалка являлась лишь небольшой толикой ужаса и кошмара, которые скрывала в себе Зона. Плоть, кабаны, псевдо- и слепые псы. Почему-то остальная живность не так часто здесь появлялась. Даже чернобыльские крысы предпочитали жить и размножаться поближе к атомной станции.

Я отвлекся от своих внезапно наплывших на меня мыслей как раз вовремя. Прямо перед лицом были заросли "жгучего пуха", свисающего с веток покореженного Зоной дерева. Убить, конечно, не убило бы, но глубокие язвы и ожоги на все лицо - запросто. Если только на лице нет какой-либо защиты, типа противогаза или респиратора. Да и то, респиратор не защитит глаза. А зрение в Зоне ой как необходимо…

Как только я расстался с Шариком у Периметра и отправился в Зону, так и обжег кисть. Болело сильно, заживало долго, а выглядело и того хуже. Перевязь только пару дней назад снял, а шрам останется, если не навсегда, но на долгие-долгие годы точно.

Сверившись с картой на КПК, я понял, что уже буквально через пару километров подойду к Долине. Но, бросив на заросли кустарника беглый взгляд, заметил какое-то движение. Калашников быстро оказался в моих руках, готовый к форс-мажорным обстоятельствам. Только мародеров сейчас не хватало! Я уже горько жалел о том, что отправился один. Куда же новичку, как я, топать одному через эту тропу? И как я не вспомнил сразу про слухи о мародерстве в этой местности?

Притаившийся в кустах враг не заставил себя долго ждать и высунулся из кустов. Но это был не мародер. Это была типичная морда слепой собаки. Надеяться, что она была тут одна, было бы глупо, так как одна она показаться из укрытия вряд ли рискнула бы. В подтверждение моим предположениям из кустов высунулась еще одна морда. И еще одна. Потом еще, и еще одна… Я считал появляющиеся головы и все больше выпучивал глаза: не меньше двадцати особей хотели приблизить мой конец!

Мысли и рассуждения стали моими врагами, из-за чего я не заметил своих истинных врагов. Хотя как я их мог заметить? Разве что по детектору жизненных форм, который я не удосужился включить.

Видимо, тот самый пес со Свалки пробежался и привел друзей, дабы без особых проблем хапнуть добычу. И стая шла по пятам, постепенно взяв меня в кольцо. А хотя… Какая там добыча из одного сталкера для двадцати псов?

Нажимать на спуск было бы бесполезно: двадцатка хищников даже не испугается, а, скорее всего, нападет одновременно, дабы отсеять возможность моего спасения.

Я стал мысленно готовиться к смерти, но это у меня выходило вон из рук плохо. Сознание упорно отказывалось воспринимать реальность и, как всегда, надеялось на лучшее, пока свирепые хищники смотрели на меня грозным взглядом. Но смерть все не наступала. Может они хотели поиграть с жертвой?

Вопреки всем моим ожиданиям псы лишь расступились в стороны, как будто приглашая меня пройти. Хотя, приглашать меня смысла не имело - выбора мне никто оставлять не собирался.

Вся агрессивность псов вмиг улетучилась. Некоторые собаки легли на траву, а одна из них даже лениво зевнула. Почему-то мой страх куда-то пропал, и мне стало спокойно. Я двинулся вперед твердым и уверенным шагом.

Пройдя вперед, я заметил, что псы не просто расступились, а еще и выстроились в тропу и теперь сопровождали меня своими мистическими телепатическими взглядами. Взглянув на карту, я увидел отклонение от курса. Но, отведя взгляд от КПК, заметил, что "тропа" из псов уже перестроилась как надо. Мне сразу подумалось о том, что это был самый безопасный путь.

Пока я шел, мне даже в голову не приходило размышлять о происходящем. "Тропа" из псов пару раз виляла и меняла направление. Сверившись с картой, я убедился, что шли мы… вернее я, по курсу. И уже вскоре вдали между деревьев замелькали три березы "трезубцем". За пару сотен метров до них деревья и кустарник закончились, и я оказался на поляне.

Псы, тем временем, загадочно исчезли. Только теперь я осознал, что не испытывал в пути не то, что паники или страха, но и даже малейшего волнения. Признаться, такого при встречах с мутантами у меня еще не было. Возможно, псы как-то на меня воздействовали, но зачем? Может они решили сделать доброе дело? Или, что более вероятно, загнать меня в ловушку для кого-то еще…

Осмотревшись вокруг, возле берез, я стал медленно отсчитывать метры на север. Но через пятьдесят метров ровным счетом ничего не оказалось. Вокруг была пустая поляна, лишь с пресловутыми березами "трезубцами". Еще "электра" раскидывала молнии неподалеку. Да, и "трамплин" подкинул в воздух невнимательного псевдокролика.

Этого следовало ожидать. В принципе, я и так не особо надеялся на то, что Филин скажет правду. Но, все-таки, было неприятно. Что ж, надо теперь искать схрон Шокера.

Сняв с пояса флягу, я свинтил крышку и поднес ее к губам. ФИЛИН! Снова прокляв себя за опрометчивость, я со злости швырнул пустую флягу под ноги. Та подлетела в воздух, издав при ударе не характерный глухой металлический звук.

Подняв с травы пустую флягу, я повесил ее на пояс и снял с плеча "Калашников". Стукнув, на сей раз, о землю, или чем это являлось, прикладом, я лишь убедился, что это был металл.