В XIII в. был случай, когда кардиналы, принимавшие участие в конклаве, заседавшем в Витебро (одном из городков римской области Велетри), не смогли договориться об избрании нового папы в течение двух лет и девяти месяцев (с ноября 1268 г. по сентябрь 1271 г.). Поведение кардиналов вызвало возмущение верующих, которые закрыли "владык" на замок (лат. con clave) во дворце и предупредили их, что они останутся там до тех пор, пока не изберут нового папу. Кардиналы продолжали между собой спорить и пререкаться. Тогда жители Витебро сорвали с дворца крышу, а участников конклава посадили на хлеб и воду. Время было зимнее. Вскоре холод и голод заставили кардиналов договориться и был избран папа- Григорий X.

Чтобы заставить кардиналов поскорей избирать папу, Григорий Х издал в 1274 г. особый закон о конклаве, который с небольшими изменениями сохранился по сей день.

Согласно этому закону, конклав следует созвать на десятый день после смерти папы. Десять дней церковь обязана соблюдать траур. За это время нужно похоронить папу в городе, в котором он умер. Конклаву надлежит собраться в здании, служившем резиденцией покойному папе. Кардиналы замуровываются на время конклава в отведенном для них помещении. Каждому кардиналу для отдыха отводится только одна комната. Если по истечении трех дней кардиналы не изберут папу, то количество блюд сокращается им до одного на следующие пять дней. Если и после этого срока папа не будет избран, то кардиналы остаются на хлебе и воде до тех пор, пока выборы папы не состоятся. В задачу конклава входит только избрание папы, он не полномочен решать какие-либо другие вопросы.

В период между смертью папы и избранием нового (этот период называется sede vacante- незанятый трон) вся деятельность римской курии приостанавливается, покои покойного папы опечатываются, а казна передается на хранение председателю кардинальской коллегии-камерленго, который без согласия конклава не вправе ею распоряжаться.

В конклаве имеют право участвовать все кардиналы, даже те из них, кто ранее был отлучен от церкви. Для избрания папы необходимо набрать не менее 2/3 голосов кардиналов, участвующих в конклаве. Папой может быть избран любой из кардиналов, присутствующих на конклаве или отсутствующих, или любое другое лицо. Следовательно, теоретически папой может стать не только кардинал или рядовой священник, но и мирянин.

Участникам конклава запрещается давать обещания, брать на себя обязательства, заключать союзы и какие-либо сделки с целью заручиться поддержкой в пользу определенной кандидатуры. Все подобные сделки незаконны.

В XV в. по распоряжению папы Каликста III выборы папы стали совершаться в Ватикане, в левом крыле апостолического дворца, там, где находится Сикстинская капелла, расписанная великим Микеланджело. Каждый из кардиналов имеет право взять с собой на конклав двух помощников - одного клирика и одного мирянина, а также врача и другой медицинский персонал, если в таковом нуждается. Кроме того, в покоях, где заседает конклав, присутствуют несколько десятков человек обслуживающего персонала: официанты, повара и т. п. Всего в покоях, где заседает конклав, находится около 300 человек. Когда все участники конклава в сборе, камерленго обходит помещение с возгласом: "Extra omnes!" ("Лишних прошу выйти вон!") После этого помещение замуровывается. Строжайше запрещено передавать "на волю" какие-либо сведения письменно, устно или знаками. Теперь кардиналы могут сообщаться с внешним миром только через приспособление, именуемое "руота" (колесо),-деревянный круг с закрытыми ячейками. Он сконструирован так, чтобы люди, стоящие по обе стороны дверей, не могли видеть друг друга. Через "руоту" каждое утро передаются "с воли" для участников конклава свежие продукты, овощи, фрукты, медикаменты. Газеты передавать запрещено, ибо они могут оказать влияние на конклавистов. В наши дни участникам конклава запрещено иметь при себе радиоприемники, магнитофоны, радиопередатчики, кино- и фотоаппаратуру, аппаратуру для микрофильмирования, телевизоры. За нарушение правил виновные караются отлучением от церкви.

В Сикстинской капелле устанавливаются для участников конклава "троны" кресла, обтянутые красным бархатом. Перед каждым из них небольшой стол с фиолетовым покрывалом. Над креслами укреплены фиолетовые балдахины, которые опускаются после избрания папы: неспущенным остается только балдахин над креслом вновь избранного. Перед алтарем капеллы стол, покрытый зеленым покрывалом, на котором стоит золотой кубок, служащий урной для бюллетеней. Здесь же установлена чугунная печка для сжигания бюллетеней. Бюллетень-полоска плотной бумаги с загнутым краем. На прикрытой его части-фамилия и герб голосующего кардинала, дата. Для избрания папы теперь требуется 2/3 голосов плюс 1. Для подсчета голосов избирается счетная комиссия.

Ежедневно происходят два тура голосования-утром и вечером. После каждого голосования бюллетени сжигаются в присутствии кардиналов. Если никто из кандидатов не получил необходимого для избрания в папы большинства, то к горящим бюллетеням подкладывают сырую солому и паклю, и тогда из трубы на крыше валит черный дым ("сфумата")-сигнал для собравшихся на площади св. Петра журналистов и любопытных, что папа еще не избран. Если же выборы завершаются избранием папы, то бюллетени сжигаются с сухой белой соломой, хранящейся в специальных бутылях, и тогда из трубы валит белый дым, возвещающий о том, что кардиналы договорились и новый глава католической церкви вскоре будет объявлен.

Получившему большинство голосов кандидату в папы полагается проявить скромность, пасть ниц перед своими избирателями, заверить их, что выбор пал на недостойного и отказаться от столь высокой чести. Но подобную скромность следует проявлять в меру.

История более чем 200 конклавов позволяет достаточно уверенно воссоздать психологическую атмосферу, в которой собираются князья церкви. Пожалуй, можно утверждать, что многие приемы парламентской игры, маневры по созданию непредвиденных коалиций, уловки, приводящие к избранию кандидата"сюрприза", распространенные во всех западных парламентах, были изобретены именно за замурованными дверьми конклавов.

В тех случаях, когда кардиналы разбиты на четкие группировки, обычно никогда не избирается лицо, явно принадлежащее к одному из течений, и проходит компромиссный кандидат-"серая лошадка",-который удовлетворяет соперничающие группировки.

За многовековую историю Ватикана всякое случалось на конклавах-собраниях кардиналов, избиравших главу католической церкви. На папский трон возводились люди жестокие и безвольные, глупые и хитрые, властолюбивые и тщеславные, образованные и неучи, молодые и старцы, итальянцы и иностранцы. Из 263 пап, которые официально числятся в списках Ватикана, 95 были неитальянского происхождения. Среди них: 15 французов, 6 немцев, 5 сирийцев, 2 еврея, в том числе мифический первый папа - Петр.

Часто, казалось бы, наиболее вероятные кандидаты на пост папы на конклаве терпят фиаско. Существует даже пословица по этому поводу: тот, кто входит папой на конклав, выходит из него кардиналом. Как правило, папу избирают в результате сговора различных группировок, в руках которых находится контроль церковного аппарата-римской курии.

В прошлом пап избирали главным образом из самых престарелых кардиналов с расчетом, чтобы они не задерживались слишком долго на своем посту.

В начале XX в. один из современников так описывал "проблему возраста" пап: "Долголетие папы вовсе не является достоинством в глазах Ватикана... Кардиналы, и среди них "папабили", находятся в том возрасте, когда нет времени долго ждать. И чересчур продолжительный понтификат разрушает много честолюбивых надежд. При продолжительном понтификате в Ватикане не происходит никакого "движения". Все лучшие, самые почетные и выгодные должности заняты родственниками папы. Родственники "папабилей" ждут, живут "в тени", стареют, теряют надежды. Из окружающих папу, кроме его семьи, слишком затянувшийся понтификат никому не может нравиться. Отсюда те легенды, которые окружают Ватикан,-легенды о папах, которых в прежние времена будто бы умерщвляли, если они жили слишком долго. Сколько в этих старых легендах правды, знают, конечно, только ватиканские архивы".