Сын крестьянина не боялся тяжёлой работы, поэтому чистка овощей показалась ему отдыхом. Когда большой котёл был заполнен доверху, кок, которого звали Кардиф, выдал ему приличных размеров кусок солонины и пару сухарей, после чего отправил к магу.

- Ты ведь его помощник, вот и помогай, - сказал он и тут же добавил, - только сам не принимай ничего из его зелий, а то превратишься в жабу.

Приняв к сведению предупреждение кока, мальчик покинул его владения и попытался найти каюту мага. Где она располагается, он не знал, но снова попробовал ориентироваться по запаху. Из-за одной двери несло травами и чем-то подгоревшим, Лео направился туда.

Заглянув за дверь, он увидел такую картину. За крепким дубовым столом сидел маг, который, к немалому его удивлению, уже не был рыжебородым, щёки его были гладко выбриты, а на голове пробивались волосы, причём, отнюдь не рыжие. Маг курил длинную трубку, поглядывая на стоявший на плите медный горшок. В горшке громко булькало нечто на редкость вонючее. Даже открытый настежь иллюминатор не помогал запаху выветриться.

- Нужно стучать, если хочешь войти, - напомнил маг, не сводя глаз с горшка, - вдруг я тут голый или, например, развлекаюсь с женщиной.

- А зачем вам быть голым? – удивлённо спросил Лео, через силу проглотив последний кусок мяса, - а женщин на корабле нет. Так ведь?

- Это неважно, - маг поморщился, - главное, не входить без стука. Так требуют правила. Запомни.

- Я понял, - Лео кивнул и протиснулся в дверь целиком, - просто я сделал всю работу и пришёл помогать вам.

- Это прекрасно, - маг отложил трубку и внимательно посмотрел на мальчика, - итак, что ты знаешь обо мне? Чем я здесь занимаюсь?

- Вы волшебник, - высказал свою догадку мальчик, - вчера вы ветер вызвали.

- Вызывание ветра – это… - маг задумался, подбирая нужное слово, - как будто тот, кто строил дворцы, начнёт строить сельский дом из брёвен. Это будет трудно для него, получится плохо и будет совсем не так красиво. Увы, иногда приходится заниматься этим.

- Так вы не волшебник? – удивился Лео.

- Волшебник, и даже отличный волшебник, а ещё алхимик, лекарь, учёный, некромант, составитель ядов и много кто ещё. Я учился этому в Академии магии города Брин. Знаешь такой город?

Лео помотал головой.

- На соседнем материке, в верховьях реки Морта, но это неважно. Я отлично учился, но, ещё будучи учеником, понял, что правила, которые они устанавливают для магов, - это оковы, которые не дают расти. Магия такого не терпит. Я эти оковы сбросил, теперь, как видишь, работаю на пиратском корабле.

- Так это пиратский корабль? – испуганно встрепенулся мальчик, в его понимании пираты были чем-то, вроде сказочных чудовищ.

- Как тебе сказать? – маг взял трубку и стал выстукивать пепел, - капитан и команда занимаются тем, что приносит прибыль. Иногда торговлей, а иногда и грабежом. Но, это неважно, расскажи лучше о себе. Кто ты и откуда взялся?

- Меня зовут Лео. Леонард. Я жил в деревне, мой отец недавно погиб, а мать… - мальчик запнулся и опустил взгляд.

- Эту часть истории я знаю, то есть, теперь ты круглый сирота и никого у тебя нет. Так?

- У меня есть брат, он в дружине у князя, - заявил Лео.

- Княжеская дружина, - снисходительно пояснил маг - это благородные господа на конях и в красивом доспехе. А твой брат – простой пехотинец с алебардой, который воюет за кусок хлеба. Дружина – красивое слово, а вот наёмник – не очень. Но, в любом случае, на суше тебя никто не ждёт, так что тебе самое место среди нас.

- Да, - грустно сказал Лео, - наверное, так.

- Знаешь, - маг пристально посмотрел на мальчика и задумчиво проговорил, - что-то мне подсказывает, что ты среди нас приживёшься. Мне действительно нужен помощник, настоящему магу и алхимику не пристало самому мыть горшки и склянки, этим займёшься ты, а попутно будешь в меру сил помогать команде, а впоследствии участвовать в боях. В нашей жизни есть свои положительные стороны, хотя, своей смертью такие, как мы, обычно не умирают.

- Я готов, - бодро отозвался Лео, - что нужно делать?

- Возьми этот горшок, - маг указал длинным мундштуком трубки на плиту, - отнеси его на палубу и поставь остывать.

Обрадовавшись, что задача оказалась простой, Лео обернул руки полотенцем и схватил горшок. По пути ему пришлось задерживать дыхание, потому что жуткая вонь магического зелья буквально валила с ног. Поставив горшок на палубу, он сел рядом так, чтобы ветер сносил запах в сторону, и приготовился ждать. Колдовское зелье остыло достаточно быстро, мальчик потрогал стенку горшка пальцем и, решив, что он остыл достаточно, подхватил его и понёс обратно. Маг сидел на прежнем месте и толок в каменной ступе какие-то мелкие кристаллы мутно-белого цвета, увидев, что мальчик вернулся, он поручил эту работу ему, а сам достал прозрачную бутылку, воткнул в горлышко жестяную воронку, в которую положил сложенный вчетверо платок. Через этот самодельный фильтр он и начал переливать содержимое горшка в бутылку. На фильтре остались мелкие косточки, семена неизвестных растений, листья и стебли трав, а через фильтр прошла серо-коричневая жидкость. Оставшийся на фильтре и в горшке мусор Асмус, не раздумывая, вытряхнул за окно, а бутылку заткнул стеклянной же пробкой и поставил на дно сундука, предварительно обернув её толстой шерстяной тряпкой.

- Качка, - прокомментировал он, - заставляет очень бережно относиться к стеклянным сосудам. Ты закончил?

Лео действительно закончил, кристаллы оказались очень хрупкими и, к этому моменту уже превратились в пыль. Маг удовлетворённо кивнул и добавил огня в горелке печи, повернув какую-то ручку. Он поставил на огонь толстостенный тигель, куда засыпал полученный порошок. Туда же последовал кусочек неизвестного металла. При этом маг не был просто наблюдателем, он на протяжении всего времени вполголоса говорил заклинания на непонятном языке, а когда процесс был уже готов к завершению, достал из ящика стола коробочку, открыл её, извлёк оттуда живого паука довольно больших размеров, которого тоже бросил в тигель. Изнутри вылетели искры, и пошёл дым. Маг потушил пламя, щипцами снял тигель с огня и, подождав, пока он остынет, вытряхнул содержимое на стол. То, что появилось из тигля, чем-то напоминало паука, тоже крупное тело в центре, окружённое множеством «ног», тело являло собой голубой кристалл с металлическими прожилками, «ноги» тоже были металлическими и очень острыми. Осторожно взяв пальцами ещё не до конца остывший предмет, Асмус подул на него, после чего спрятал в ту же коробочку, из которой достал паука.

- Запомни, мальчик, - назидательно сказал он, садясь в кресло и раскуривая трубку (табак он при этом поджёг пальцем), - недостаточно просто создать чудовище, нужно ещё удержать его под контролем. Хорошо это запомни.

Лео, само собой, ничего не понял, но на всякий случай пообещал запомнить. После этого маг открыл толстую книгу в деревянном переплёте, поставил стул поближе к иллюминатору, чтобы свет падал на страницы, затем погрузился в чтение. Мальчик, понимая, что от него требуется, подхватил грязную посуду и отправился её мыть.

Наступил вечер первого дня на корабле. Лео здорово вымотался, но нельзя было сказать, что работал он больше, чем раньше. Просто работа была непривычной, и он не всегда знал, что именно от него хотят. Когда стали сгущаться сумерки, и команда корабля стала расходиться по кубрикам, Лео ещё сидел на палубе и старательно драил песком непонятный бронзовый предмет, что это такое, он не знал, но, по мнению светловолосого здоровяка Берта, именно он должен был блестеть ярче солнца. Где-то позади один из матросов мелодично бренчал на лютне и что-то негромко напевал.

На опустевшей палубе собрался совет команды. Первым присел капитан Сарим, он положил на доски карту, огромную плотную бумагу с синими и коричневыми пятнами, поставив рядом два ярких светильника. Для чего нужна эта бумага, Лео пока не знал, да и многочисленные надписи ни о чём не говорили, читать он тоже не умел. Скоро рядом с капитаном присел Асмус со своей неизменной трубкой, дым которой как-то странно пах, чуть поодаль пристроилась огромная туша Берта, немного позже появился молодой матрос, стройный с красивым тонким лицом. Ещё позже появился какой-то неопрятный старик с опухшим лицом, который тоже уселся на доски палубы и приготовился слушать.

- Итак, друзья, - начал, было, капитан, но осёкся на полуслове, и с недовольным видом повернулся в сторону, откуда была слышна музыка, - Буль!

- Что? – весело отозвался парень, не переставая играть.

- Заткнись! – рявкнул капитан.

Музыка мгновенно смолкла, теперь тишину нарушал только негромкий плеск волн и голоса чаек где-то очень далеко.

- Итак, - продолжил капитан уже спокойным голосом, - после конфуза в Даргиле нам нужно решить, куда направляться дальше. Есть у кого-то предложения? Склир?

Молодой парень с достоинством привстал, протянул руку к карте и ткнул в край большого коричневого пятна.

- Вот здесь находится река Мутная, на которой стоят несколько деревень, всё это в графстве Мэлдон, которое, пусть и формально, входит в королевство Соттер.

- И что там, на этой реке? – с интересом спросил капитан.

- Граф Мэлдон сказочно богат и знаменит своими причудами, а основу его богатства составляют золотые прииски на этой реке, работают там каторжники, которые не могут красть добытое золото, поскольку его некуда деть. Добытое золото там же переплавляют в слитки, которые пополняют казну графа.

- И ты думаешь, что золото с прииска можно украсть с помощью команды в два десятка человек?

- Золото не возят горстями, - логично заметил парень, - только крупную партию, которую, безусловно, в дороге будут хорошо охранять, но до того, как её отправят, можно наведаться туда нам.