"Так вот оно что! Значит, я был прав! Корабли Синеуса действительно переполнены добычей. Даже если сага преувеличивает богатства Стурлауга в несколько раз, все равно добыча получается сказочной! Если упущу ее, буду жалеть всю жизнь!"

Ярл отпил из кубка и поглядел на гостя. Ах, как вовремя привела его сюда судьба!

"Конечно, нападать на вендов, пока они в Рерике, глупо. Но вот когда они отправятся домой... А они наверняка отправятся: еще середина лета. Вряд ли Синеус станет зимовать у родичей. Не ровен час их князь тоже услышит о золоте. Мне ли не знать, как начинают грызть друг другу глотки даже родные братья, стоит только сверкнуть драгоценному металлу! Значит, зимовать в Рерике Синеус не будет. Пополнит запасы, наймет воинов, и домой! Значит, необходимо выслать дозоры к Рюгену..."

Ольбард спешил. Как ни уговаривал его Мстивой остаться, чтобы участвовать в походе на Стариград, князь не соглашался. Война займет не менее двух недель, да потом снова добирать дружину, ведь битв без потерь не бывает. А Белоозеро уже который месяц без князя. Всякое может случиться. Да и Мстивой зовет не ради мечей княжьей дружины. Воинов у него самого довольно. Зовет, чтобы честь оказать - родня все же. Честь оказать да себя показать. Немцы в Стариграде еще не крепко сидят. Пяти лет не прошло, как взяли...

Отказал ему Синеус, и, как только все было готово да выдалась хорошая погода, лодьи его вышли в море.

И снова морской ветер хлестал волны невидимым бичом. Лодьи, горделиво вскидывая изогнутые носы, проламывали грудью серо-зеленые сверкающие валы. Но теперь эскадра уверенно шла на северо-запад. Остался позади Рарог, крепость ободритов. Всплыл по правому борту и пропал за кормой тяжкий монолит Рюгена со святилищем на высоком мысу. Слева в туманной дымке потянулись изрезанные фьордами скалистые берега Швеции. И тут кто-то из русов заметил вдали полосатые паруса.

Ольбарду достаточно было одного взгляда на них, чтобы понять: это не случайная встреча. Погоня! Почему-то вспомнился тот драккар, что преследовал "Медведя" еще в проливах. Не те же ли самые даны? "Те же!" сказало сердце.

Сашка с "Медведя" тоже увидел паруса. И в этот же миг на мачту идущего впереди "Тура" взлетел червленый щит. "Враги!"

- К бою! - крикнул Савинов. - Рысенок, Позвизд! Готовьте пороки! Стрелкам - на корму!

Вражеская эскадра подходила с левых курсовых углов, уверенно пересекая дорогу русам. Драккары летели как на крыльях. Вот они разом повернули вправо, перегородив горизонт цепью полосатых парусов. А за ними, словно зловещее предзнаменование, вставала стена иссиня-черных туч. "Вот тебе и хорошая погода!"

До вражеских кораблей было еще далеко - не меньше восьми кабельтовых. Савинов, застегивая подбородочный ремень шлема, посмотрел на "Змиулан" и увидел, что Ольбард тоже поворачивает вправо. Не так круто, как враги, но все же... Что он задумал? Оторваться от преследования не удастся. Драккары быстроходнее лодей. "Змиулан" и "Тур", построенные как шнеккеры, еще могли бы оторваться. Остальные - вряд ли! А уж "Медведя" викинги точно прихватят...

"Змиулан" все больше уклонялся вправо. Русская эскадра шла за ним, вытянувшись длинной кильватерной колонной. Вражеские корабли сокращали дистанцию. От "Медведя" до самого ближнего из них уже не оставалось и пяти кабельтовых. Савинов с надеждой посмотрел на стремительно надвигающуюся стену туч. "Может, если начнется шторм, они отвяжутся от нас?" Стоявший рядом Ратимир будто прочел его мысли:

- Это даны, - сказал он, - они от нас не отстанут!

Синеус оказался умен. Ярл смотрел, как тот уводит в сторону свои корабли. "Надеется на шторм? Что ж, в его положении я и сам потянул бы время!" Он поглядел на небо, которое стремительно затягивала серая хмарь, за которой по пятам следовали тяжелые, набрякшие грозой тучи. "Как некстати! Но венд зря надеется! Мы успеем добраться до него раньше бури!"

Ближайший из вендских кораблей вдруг чуть довернул влево. Ярл тут же узнал приметный парус с медведем. "Этого надо бить первым!"

- Приготовиться! - Ярл положил руку на плечо кормчего.

Вовремя! Над бортом вражеского корабля что-то мелькнуло. Кормчий быстро переложил рулевое весло. Управой скулы драккара взлетел фонтан воды. Ярл довольно оскалился.

- Вперед!

Ольбард видел, как ладья Медведковича вышла из линии и обстреляла из камнеметов головной драккар данов. Князь понял, что Александр разгадал его замысел и собирается оттянуть врагов на себя. Добро! Ольбард скомандовал разворот.

- Ветер! Рысенок, поправку на ветер! - Савинов с поднятой рукой напряженно застыл на корме "Медведя". Вражеские корабли с трех сторон приближались к лодье. "Какая-то пара кабельтовых..." - Бей!!! Пороки разом выплюнули ядра. Наводчики закрутили вороты, вновь приводя машины в боевое положение. Они были уверены, что не промахнулись. Точно! Один из драккаров, тот, что заходил с левого курсового угла, получил сразу два попадания. Первый выстрел сбил мачту, второй проломил борт рядом с носовой фигурой. Но викинги не растерялись: сбросили мачту за борт, поставили весла и упрямо поперли вперед. Какой-то отчаянный вояка свесился с борта и, рискуя свалиться под форштевень, затягивал пробоину полотняным пластырем.

- Вот черти! - Сашка зло сплюнул.

Еще раз выстрелили пороки. Перед самым носом поврежденного драккара взлетел водяной столб. Наводчик, похоже, пытался попасть в того смельчака с пластырем.

- Рысенок! Отставить! Это тебе не лук! Бей в борта!

Второй выстрел удался на славу. Камень поразил гребцов. С близкого уже драккара послышались вопли, и несколько весел бессильно повисли. Но это почти ничего не меняло. Еще три датских корабля приближались к "Медведю", и стрелы с них, пущенные по ветру, стали достигать цели.

- К бортам! Щиты сбей! - скомандовал Савинов и оглянулся. Русские лодьи развернулись и неслись на выручку.

"Ай да князь! Вот успеет ли? Что ж, попробуем потянуть резину", подумал Сашка и приказал Ратимиру:

- Лево на борт!

- Проклятье! - Ярл увидел, как выстрелы вендов раз за разом накрывают драккар Гудмунда. - Вам все равно не уйти!