— И у него никогда не будет жены?

— Будет. Украдет где-нибудь девушку, посвятит ее в родовое достоинство, и больше никто о ней ничего не узнает.

— Почему же ты думаешь, что Оркс — не его отец? Скажи.

— Спроси об этом своего отца. Он знает больше моего.

Капличка обтерев руки о передник, закончила стряпню. Она стянула узлом холстину, плотно прижав крынки друг к другу. Неожиданно девушка подхватила узел со стола.

— Я сама отнесу.

Капличка только покачала головой.

Во дворе последним часом пламенел короткий зимний день. По уличным мосткам отстукивали шаги неторопливых прохожих. Седовласый раб в безмерном рубище плелся между домами. За ним ковылял такой же лохматый пес.

— Прочь с дороги! — раздалось сзади. Воздух рассекла плеть. Во двор въехал всадник. Это был Рыжий Хольдар. Кто не знал Рыжего Хольдара по ту и другую сторону Лабы? В тот момент, когда чубатый конек Хольдара поравнялся с кухарней, дверь отворилась и на улицу вышла Млава с узлом в руке. Хольдар сразу преобразился.

— Кто это? Засыпь мне глаза солью, если это не дочь Рута. Эй, горлица, послушай, твой отец — Рут, ведь так? Какая ты стала! У тебя, верно, и красавчик какой-нибудь здесь притаился. Должно быть, из тех, кто только примеряется к отцовскому мечу.

Не глядя на Хольдара, девушка шла по двору.

— Да ты погоди, эти руки умеют тискать не только оружие!

Брагода закусил нижнюю губу. Млава, словно предупреждая ссору, так посмотрела в глаза Брагоде, что его тело вдруг стало невесомым. Юноша принял узел и прижал к груди.

— А-а, так это он и есть, — бросил Хольдар, смерив Брагоду взглядом, словно вещь, и не обнаружив в ней никакой надобности и достоинства.

— Ну так скажи отцу, чтоб он вечером дома был. Скажи, Хольдар зайдет к нему на кружку доброй браги. Это имя для него больше значит, чем для тебя… пока, — Рыжий хмыкнул. Его лохматый конек зарысил вперед.

Взгляд Брагоды в спину приезжему метнул такую занозу, что у Хольдара, наверно, зачесалось между лопаток. Млава засмеялась Брагоде в лицо. Молодой воин подвязал поклажу к седлу и легко овладел конем.

— Не до тебя, — бросил он Млаве, и брови девушки выгнулись дугой.

Брагода не спешил. Он почему-то повернул коня за Хольдаром. Тот, другой, в нем, привыкший к своей новой роли, уже знал, к чему все ведет. Но что он мог сделать? Брагода-Брагода! В груди твоей свербило предостережение, но ты сам напустил на себя бесчувственный туман. И дух тогда понял: что толку в познании жизни, если ни во что нельзя влезть самому! А Хольдар ехал по городу с видом хозяина. На Медовом холме, где низенькие домики перестают напирать друг на друга, Рыжий особенно оживился. Еще бы, ведь впереди был гостиный двор! Где, как не там, ему удастся покняжить в своем распираемом самодовольстве и бахвальстве? Да еще залившись молодым арконским пивом. Двор распахнул свои объятия Хольцару. Брагода отыскал Рыжего не сразу. Между стойлами, соломенным подстилом для спанья, пивоварней, длинными столами, кухарней, распряженными повозками и всяким навороченным скарбом сновали гуляки. Вечерело. В нескольких очагах сразу зажгли огонь. От пожженного торфа воздух понес дымной горечью. Молодые кухари в грязных робах тащили к столам квашню. Хольдар облапил за плечи какого-то доходягу и рассказывал о своих подвигах. Слушатели у Рыжего было немного, да и тех больше волновало содержимое глиняных кружек. По другую сторону стола, прямо напротив Хольдара, уселся Брагода.

— …а какой славный город Пнев! Тамошний кнез сильно не залюбил тевтонских вождей. «Не позволю, — говорит, — ходить через мою землю.» Понятное дело, послали меня во Пнев.

— Больше никого не нашлось! — громко сказал Брагода, не глядя на Рыжего.

Хольдар немного помолчал, не поднимая головы, но продолжил.

— А во Пневе оружие куют. Как же так? — говорю, — нешто вашим воинам мечей не хватает? А они мне: «Это мы про запас. Мало ли что.» Ну, вижу, дело не к добру. Тогда я…

Брагода громко чихнул. Рыжий запнулся и посмотрел на него холодными глазами.

— Эй, молодчик! Если мой рассказ не по тебе, может быть, ты вспомнишь какой-нибудь свой подвиг?

— Вспомнил бы, да врать не умею.

Хольдар побагровел. Он схватил кружку и запустил ею в Брагоду. Брагоде словно этого и нужно было. Его рука перехватила слету предмет и перенаправила его обратно. Все это произошло так внезапно и ловко, что у Хольдара уже не оставалось шансов. Кружка разбилась об его лоб. Рыжий слетел со скамьи, но туг же опомнился и с ревом вскочил на стол. Он еще не сделал и шага, как Брагода рванул вверх свой край стола. Рыжий скатился, перевернув лавку. Брагода сам шел навстречу Хольдару. Шел уверенно, словно перед ним был какой-то уличный мальчишка. Хольдар отцепил удар в грудь наглецу. Тяжесть литого кулака уже раздавила ее, как показалось Хольцару, но вдруг что-то отбросило его в сторону. Отбросило, да так, что Рыжий полетел на соседний стол. Что-то происходило. Что-то не складывалось, не заладилось для Хольдара. Если бы перед ним был зрелый воин, возможно, Хольдар уже сложил бы оружие. Но мальчишка! Да еще именно тот, с кем сегодня миловалась эта пташка Млава. То-то теперь между ними будет пересуда и насмешек. Нет. Хольдар двинулся вперед. Он не спешил бить. Он собрался поймать мальчишку в тиски своих рук. В расстоянии между ними уже не пролетела бы и птица. Хольдар напрягся, готовый к решающему броску противника, но мальчишка внезапно юркнул вниз.

Брагода опустил свой кулак в то место, которым особо дорожит каждый мужчина. Бить он умел. Рыжий скрючился и облокотился на лавку. Брагода ударил его ногой в голову, Ручищи Хольдара съехали с лавки, опрокинули ее себе же на грудь. Рыжий возился на земляном полу, силясь подняться на ноги. Брагода ждал. Сзади возник кто-то из полупьяных дружков Хольдара. Замахнулась рука. Брагода уклонился. Над его ухом пролетел тяжелый глиняный горшок с квашней. Камнеподобный снаряд с дьявольской точностью саданул по вихрастой голове лежащего. Разлетелись осколки. Хольдар выдохнул и больше не поднялся.

…По утренней Арконе кралась весна. Улицы были еще пусты, и только одна тень скользила вдоль подсевших в снег домов. Млава спешила. Спешила обойти любопытствующие взгляды первых прохожих, спешила застать Брагоду дома. Идти ей пришлось далеко, Дом Оркса напоминал скорее укрепление, чем обычное арконское жилище. За темными глазницами бойниц еще стояла ночь, Млава, не раздумывая, обрушила свои кулачки на тяжелую неподвижность ворот. Через какое-то время там, внутри, обнаружилось неторопливое движение. Заскрипели засовы.