Сарычев сидел нахмурившись, ссутулясь и как-то вдруг постарев. Он хотел возразить что-то Курганову, но Евгений энергичным жестом остановил его и повысил голос:

— Нет, уж вы выслушайте меня до конца! Не часто ведь случается такой откровенный разговор между нами. Мне кажется, ошибка ваша в том, что вы единолично хотите решить эту трудную проблему. Отсюда и спешка ваша, и суета, и даже, пожалуй, обидчивость. Вас ведь в этом именно и обвиняли всегда, а вовсе не в том, что вы взялись за безнадежное дело. Я лично глубоко убежден, что решение этой задачи посильно только большому, дружному коллективу. Разве не ясно уже теперь, что не обойтись вам без опытных химиков в поисках светочувствительных металлов для фотоэлементов? Да и многие другие вопросы гораздо легче было бы решить сообща. Вы-то этого, может быть, уже и не в состоянии понять, но Дмитрии поймет рано или поздно. Откровенный разговор с председателем комиссии, мне кажется, открыл ему глаза на многое. Не сгущаете ли вы краски, предполагая, что он обиделся за что-то?…

— Я не предполагаю, — раздраженно перебил Евгения Сарычев, — я убежден в этом! Дмитрий Иванович намеревался даже поехать в институт и лично высказать директору свое возмущение.

— Он намеревался или вы пытались внушить ему такую мысль? — с иронической усмешкой спросил Евгений.

Сарычев резко ударил рукой по столу:

— Да что же это такое в конце концов!… Что за допрос такой?

Голос его прерывался от волнения. Пальцы рук заметно дрожали, и он убрал их со стола.

— Вы не смеете так разговаривать со мной! — продолжал Антон Кириллович, доставая из кожаной папки, лежавшей перед ним, какую-то бумажку. — Вот текст телеграммы, которую я послал в институт с просьбой сообщить, прибыл ли уже к ним Астров. Он мог уехать туда с дневным поездом и к вечеру быть в Баку. Значит, сегодня ночью или завтра утром мы можем получить сообщение, что он уже в институте.

— Вас успокаивает такое предположение? — спросил Евгений, пристально посмотрев в глаза Антону Кирилловичу.

— К сожалению, это единственное, что можно предположить, — ответил Сарычев.

— А меня не успокаивает это, — решительно тряхнул головой Евгений и встал с кресла. — Не могу я поверить, что Астров уехал тайком, не сообщив никому о своем отъезде, не оставив даже записки об этом.

Направляясь к двери, он добавил:

— Прошу вас, Антон Кириллович, как только придет ответная телеграмма из института, поставить меня в известность об этом.

Секретарь партийной организации экспериментальной базы несколько дней назад срочно уехал к директору института, и Курганов временно замещал его. Он хорошо понимал, какая ответственность ложилась на него в связи с исчезновением Дмитрия Астрова, и готов был действовать самым решительным образом. В тот же вечер Евгений имел обстоятельный разговор почти со всеми сотрудниками базы, но это не прибавило ничего нового к тому, что он уже знал сам.

Было совсем поздно, когда Евгений направился к своему домику. Он уже открыл дверь и перешагнул через порог, когда его окликнул комендант базы:

— Подожди минутку, Женя! Серьезный разговор есть.

Евгении обернулся и еле различил в темноте мощную фигуру Рустама.

— Давай сядем, — предложил ему Рустам, опускаясь на скамеечку под молодой чинарой, росшей возле домика Курганова. — Сначала вопрос к тебе будет: узнал ты что-нибудь новое о Мите?

— Нет, не узнал, — ответил Евгений, садясь рядом с Рустамом.

— Вот что я тебе тогда скажу, — почему-то понизив голос до шепота, произнес комендант, — если Митя ушел куда-нибудь, то до урагана.

— Почему ты так думаешь? — удивился Евгений.

— Плащ его в шкафу висит. Не мог он без плаща уйти в такую бурю.

— Разве дождь был?

— Зачем дождь? Не было дождя. Солнце почти все время светило. Зато пыль была сильная. От пыли он обязательно надел бы плащ. Ты учти это… Ну, а я пойду, начальник приказал срочно на телеграф ехать. Телеграммы какой-то никак не может дождаться.

В плохом настроении вошел Евгений в свою комнату. Было уже поздно, но он не ложился спать. Он просто не мог бы заснуть в таком состоянии. Очень скверно было на душе. Не верилось, чтобы Дмитрий мог тайно сбежать куда-то, затаив обиду. Антон Кириллович надеялся, что он уехал к директору института, а Евгений все больше сомневался в этом. Но где же он в таком случае? Куда исчез так таинственно?

Евгений стал перебирать в памяти все события сегодняшнего дня. Вспомнилась невольно комната Дмитрия, в которой царил странный беспорядок. Возможно, конечно, что просто ветер во время бури ворвался в открытые окна. А может быть, приключилось другое что-нибудь? Он попытался представить себе, что же еще могло произойти в домике Астрова, и у него тревожно заныло вдруг сердце.

Заснул он поздно, во втором часу ночи. Спал неспокойно, видел нелепые, отрывочные сны. Проснувшись ранним утром, поспешно умылся и вышел на небольшое крылечко. Солнце только еще всходило из-за горных вершин. Косые лучи его были нежны и не несли пока испепеляющего зноя, а параболоидное зеркало уже жадно ловило их, автоматически поворачиваясь вслед за солнцем, подобно гигантскому гелиотропу.

Оторвав наконец взгляд от параболоидной установки, Евгений посмотрел на дорогу, пролегавшую неподалеку от энергетической базы. Она вела на горные пастбища и по ней величественно двигались один за другим двугорбые верблюды. Они шли размеренным широким шагом, торжественно, как на параде, и сложная система колокольчиков на гордо выпяченных шеях животных мерно покачивалась в такт их движениям.

Залюбовавшись этой экзотической картиной, Евгений постоял немного в задумчивости, вспоминая события вчерашнего дня, и решил снова зайти в домик Дмитрия. Нужно было точно установить, чем был вызван беспорядок в его комнате. Однако, подходя к домику Астрова, еще издали заметил он, что кто-то побывал уже в нем. Окна его теперь оказались закрытыми, дверь захлопнута. Внутри тоже все было приведено в порядок: стул поднят, разлитая тушь вытерта, бумаги и чертежи положены на место.

Евгению казалось, что если Дмитрий действительно уехал, то должен был все-таки оставить хоть записку какую-нибудь. И он стал торопливо рыться в ящиках, письменного стола Астрова, перелистывать страницы его настольного блокнота и календаря, но все было тщетно.

А когда полчаса спустя Курганов выходил из домика Дмитрия, он чуть было не столкнулся с Муратовым.

Поздоровавшись с техником, Евгений спросил его, не он ли это навел порядок у Дмитрия Ивановича.

— Нет, — ответил Муратов. — Был тут чуть свет сам начальник, товарищ Сарычев, а затем дядя Рустам приходил. Видно, это ему Антон Кириллович приказал убрать квартиру Дмитрия Ивановича.

Он хотел расспросить Курганова, узнать его мнение о непонятном исчезновении Дмитрия, но Евгений и сам знал об этом не более Муратова и не пришел еще ни к какому заключению. Он поспешил попрощаться с техником и торопливо пошел к своему параболоиду. Нужно было дать указания механику Асмару о ремонте поворотного механизма.

Асмар был уже на месте и регулировал тормозную систему. Обычно очень разговорчивый и веселый, он теперь показался Евгению задумчивым и хмурым. Сдержанно поздоровавшись, он снова принялся крепить какую-то гайку, не задав ни одного из своих бесчисленных вопросов, которыми обычно засыпал Курганова во время работы.

Удивленный молчаливостью своего механика, Евгений спросил его:

— Что это вы скучным таким стали, Асмар?

— Никак не могу в себя прийти после урагана. Такой замечательный солнечный котел изобрели люди, и чуть-чуть не погиб он…

— Но ведь все обошлось благополучно, — попытался Евгений утешить механика.

Асмар только вздохнул тяжело и ничего не ответил.

— Расскажите лучше, как обстоит дело с заданием, которое я дал вам вчера? — спросил Курганов.

— Все сделал, как вы велели, — ответил Асмар. — Был на автобусной станции, расспрашивал и начальника Джангирова и кассиршу Иззету. Говорят, что ни в тот день, ни позже не видели они Дмитрия Ивановича. А их станция самая ближняя к нам. До следующей километра три будет.