– Так что же нам делать?

На последнем слове голос ее дрогнул.

– Подождем, пока птице не надоест нас высматривать. После этого постараюсь вернуть ранец.

Вполне здравое решение… Но что если сова окажется упрямой? Или Гар отправится на поиски? Или обитатель норы решит нанести им визит?

Кирна со страхом оглядела лужайку.

Впрочем, как ни крути, выбора нет.

Она посмотрела на небо.

Сова все еще вертелась поблизости. Ну и настойчивая же тварь! А вдруг это Гар заколдовал ее и велел охранять башню?

Ожидание, казалось, длилось часами, хотя, судя по тому, что луна все еще стояла почти на том же месте, прошло всего несколько минут. Затем послышался шепот Диру:

– Ваше высочество?

– Ну что еще? – рявкнула она, опасаясь, что сова услышит голос, а тот, кто сидит в норе, может проснуться.

– Не хотелось бы волновать вас, но, думаю, лучше предупредить: я неудачно упал и напоролся ногой на шип. Правда, я наложил перевязку, но кровь все еще не удалось остановить, и я не думаю, что смогу ходить.

– И что прикажешь делать? – возмутилась Кирна.

– Мне казалось, что вы должны знать выход, – едва слышно пробормотал Диру.

– Идиот! – взорвалась Кирна, яростно долбя кулачком ветку. Кошмар! Настоящий кошмар! Страшный сон! Все пошло наперекосяк! Все пропало!

Сбежав с Гаром из родного дома, принцесса пребывала в полной уверенности, что впереди ее ждут любовь, головокружительные авантюры, жизнь, исполненная волшебства, магического блеска, а теперь… Вот куда завела ее эта чертова магия! Одна, в грязи и синяках, меж двух огней в виде чудовищной подлой птицы и таинственного обитателя норы, обремененная беднягой, который, вместо того чтобы помочь, именно в эту минуту истекает кровью!

Какая несправедливость! Какая черная несправедливость! Она, наследная принцесса Куонмора! Это не удел принцесс! Обязанность подданных – безоговорочно покоряться любым ее капризам, беречь и защищать! Никто не смеет запирать ее, брать кровь и слезы, да еще превращать в крохотное жалкое создание, а потом таскать на плече, подобно мешку с луком. И в довершение всего он еще ухитрился уронить ее!

Нет правды на этом свете! Мир обошелся с Кирной, как злая мачеха!

Ах, если бы только найти ранец Диру, все встало бы на свои места. Можно спокойно вернуться к родителям и сделать вид, что неприятная история была всего лишь неудачной проделкой, шуткой, розыгрышем…

Но сова и не думала улетать, а Кирна понятия не имела, куда упал ранец. Когда же назойливая хищница уберется?

Но сова явно была голодна.

И тот, кто затаился в норе, тоже вполне может проголодаться и в любой момент наброситься на Кирну.

Принцесса угрюмо уставилась в дыру. Довольно с нее неприятных сюрпризов! Ах, если бы она знала наверняка, кто сидит там, в темноте, то могла бы по крайней мере определить, насколько опасно это создание. Оставалось одно: пока обитатель норы, вероятнее всего, спит, вполне можно успеть прокрасться туда, посмотреть и быстренько выскользнуть назад.

Девушка подняла большое “копье”, бывшее на самом деле жалким прутиком. Но в ее теперешнем состоянии этот прутик был толщиной с ее руку и длиннее самой Кирны. Вооружившись таким образом и тихо ступая по сухим листьям, она стала спускаться вниз.

Кирна успела пройти всего несколько шагов. Впереди зиял черный провал. Очевидно, лунный свет сюда не проникал. Дальнейшее путешествие показалось ей не такой уж хорошей идеей.

Кирне хотелось плакать. Подумать только, она из кожи вон лезет, чтобы сделать что-то полезное, хоть как-то выйти из положения, и все напрасно!

Она шмыгнула носом. Раз. Другой.

Запах… ужасно знакомый запах… кажется, это…

Кролик!

Кирна расслабилась. Да это кроличья нора! Кролики ничего ей не сделают, даже при ее нынешнем росте! Совершенно безвредные травоядные. Значит, главную опасность представляет сова! Но и этого вполне достаточно…

И тут Кирну осенило.

Сова не желает улетать, потому что голодна, и знает, что пища поблизости. Значит, все, что требуется, это накормить птицу, и она тут же вернется в гнездо.

Кирна тяжело вздохнула, собралась с силами, подняла дрожащей рукой палку и ринулась вперед, в темноту, вопя во весь голос:

– Эй, кролики! Выходите! Прочь отсюда!

В теплой пахучей тьме что-то зашевелилось, и Кирна оказалась отброшенной к стене тоннеля. Мимо промчалось что-то огромное и мохнатое. Она продолжала беспорядочно размахивать прутиком, но житель норы уже исчез. Секунду спустя здесь снова воцарилось спокойствие. Кирна от души понадеялась, что хоть один из лохматых дурачков успел выскочить наружу. Кое-как придя в себя, она повернулась и тоже направилась к выходу… то есть снова сделала все те же три шага, но у самого выхода неожиданно столкнулась нос к носу с кроликом, очевидно, решившим, что слишком поспешно покинул родной дом.

– Брысь! – крикнула Кирна, тыкая прутом в зверька.

Тот развернулся и ринулся наверх, осыпав Кирну комьями сухой земли и полусгнившими листьями. Принцесса, заморгав, поспешно прикрыла глаза ладонью и бросилась следом. Очутившись под лунным сиянием, она заметила, что кролик все еще дрожит под кустом. Кирна с воинственным кличем, пошла в атаку, размахивая оружием. Бедняга снова пустился бежать и выскочил на лужайку…

И тут сова нанесла бесшумный, но смертельный удар.

Раздался короткий предсмертный визг, и охотник с жертвой пропали из виду, растворившись в ночи.

Какую-то долю секунды Кирна тупо смотрела в пустоту. Все произошло столь стремительно, что она не сразу осознала, чем все кончилось. А когда сообразила, поняла также, как близка была к тому, чтобы погнаться за кроликом и попытаться отогнать его подальше. И выйти из-под спасительного прикрытия веток. Прямо в лапы совы.

Отбросив “копье”, она тихо застонала.

Кирна не помнила, сколько простояла на месте, глядя в небо, где не было ничего, кроме луны и звезд.

Сова умчалась.

Кролик погиб.

Все кончено.

Ничто им больше не угрожает.

И где-то тут валяется ранец Диру.

Прошло немало времени, прежде чем она набралась храбрости, чтобы отправиться на поиски ранца.