— Хорошо, что он ее не съел, — выдохнула Лина.

— Подавился бы, — ответила Анита. — Я ему нож бы подставила. Он только выглядит страшно. На самом деле очень добрый. А зубы ему нужны, чтоб страх наводить.

— Анита, пойдем мыться, пока вода горячая, — позвала ее Лина.

— Одно хорошо, что «этот добрый малый» помог поднять трактор, но его все равно чинить придется. Потом мы продолжили нашу охоту. Возвращаться с пустыми руками не хотелось. — продолжил рассказ Линг.

— Ты не представляешь, как я за вас переживала!

— Марта, я чуть не посидел, когда это чудо искал. Девочка называется! А если у нас будет следующий мальчик? То тогда что будем делать? Может сразу вешаться? Я эту малявку уже побаиваться начинаю! — Линг резко выдохнул беря себя в руки.

— Линг, она такая. Ничего с этим не поделаешь.

— Ага, не поделаешь. Зато я теперь представляю какого пришлого она себе в мужья выберет. Вот как этого Зубастика. Его в округе все бояться будут, а она сочтет его милым.

— Ты думаешь, что нам надо оставить этого зверя у нас? — спросила Марта, пряча улыбку.

— Он за все это время на нас не нападал. Даже помог. Может и правда только с виду страшный, но добрый внутри. Да и мелкая расстроится, если мы от него избавимся, но держать его будем за внутренним периметром. У меня телега старая есть. Вот пусть под ней и спит, — решил Линг.

Анита вначале была не согласна, но была вынуждена согласиться с Лингом, что так будет лучше. Зубастик не возражал. Под телегой он тут же выкопал себе яму, в которую Анита натаскала мягкой травы.

— Все-таки у нас странный ребенок, — наблюдая за ее действиями, сказал Линг.

— Завтра в город поедем или отложим? — спросила его Марта.

— Поедем. Только вот что делать с Зубастиком? Тут одного я не оставлю. Перероет мне все поле.

— Завтра посмотрим, — ответила Марта, слыша, как из-под телеги доноситься бурчащий храп.

Она смеялась. Улыбалась. Ярмарка собрала всех соседей с окрестных ферм. Он смотрел на нее, а внутри все переворачивалось. Горечь. Принцесса всегда будет принцессой, даже если ее окунуть в грязь, ничто не сотрет с лица улыбки и уверенности. Марта отличалась от других именно этой уверенностью. Он знал, что внутри принцесса нерешительная, порой несмелая, хотя… Смелая. Она не сгибается и не сдается. А сейчас принцесса почувствовала за спиной поддержку. Теперь и вовсе расцвела. Она так и притягивала к себе людей.

Почему раньше никто не замечал ее? Хотя, летом не до этого. Летом все внимание уделено работе. Поэтому принцессу никто раньше и не увел к себе. Возможно, что еще и побоялись. Он сам боялся. Жил рядом с ней, целовал ее и боялся. Боялся, что она покажет эту силу и уверенность, начнет диктовать правила. Но вместо этого Линг встречал ее улыбку, нерешительный взгляд. Выжидающий. Она словно его изучала. Только что будет, когда она узнает его слабые стороны? Начнет давить? Заставлять прогибаться? Он не сможет. Даже если захочет просто не сможет.

Женщины смотрели на нее неодобрительно. Лина вписалась в их общество. Марта нет. Лина чем-то напоминала местных. Тихая и спокойная. Тень. Почти всегда спрятаны глаза. Но года она их поднимала, Линг видел в них мудрость. Именно мудрость и немного горечи. Марта многое взяла от матери. Но столько же и от отца. Лина была из тех женщин, которые всегда обеспечат тыл. Марта встанет рядом и пройдет путь до конца.

Надо было брать кого-то из местных. Тогда не было бы проблем. Местные девушки проще относились к жизни. Их все устраивало. Да, год плохой. Урожай маленький. Но в том году было хуже. Пусть уже пять ртов. Ну и что? У всех так. Они не думали что-то менять, полагаясь на мнение мужей. А мужья и рады были бы что-то изменить, но не знали как. Они жили, как их предки, что прилетели сюда для лучшей жизни. Когда им давали только землю и говорил, чтоб крутились как могли. Они и крутились. Была привычка, что жизнь — штука тяжелая. Лучше и не будет. Сейчас некоторые земли поднялись, а Юг продолжал жить прежними устоями. Правительству было невыгодно, чтоб они развивались. Дешевая рабочая сила, которая живет от урожая до урожая. Марту такой порядок не устраивал. Она это дала ясно понять. Линг был с ней согласен. Он уже понял, что надо менять положение вещей, но не знал как. Марта показала путь. Но опять появлялся страх. Они были первопроходцами в борьбе за лучшую жизнь. За свои права. И опять "но". Он мечтал быть первопроходцем. Мечтал открывать новые земли. Разведывать. Только теперь у него семья. Дети. Еще несколько месяцев назад он жил один. Мать и сестра давно были пристроены. Линг сам подумывал обзавестись семьей, когда раскрутиться. Вначале он хотел построить дом, купить еще несколько полей, тракторов. На это все нужны были деньги. Вот и откладывал связывать себя узами.

Принцесса. Она затмит кого захочет. Но при этом смотрит на него. Когда она сказала ему, что готова поехать с ним куда угодно, если он позовет ее, то Линг долго не мог поверить в ее слова. Сколько он пытался припомнить случаев, но с Восточных земель никто не переезжал жить в Южные. Люди хотели красивой жизни. Пусть и видели ее лишь издалека, но уже радовались, что могли к ней прикоснуться. Принцесса была из той жизни и все же казалась рядом с ним. В это верилось с трудом.

Пока Линг сидел, то думал, что Марта его подставила. Специально. Но в тот день, когда они прощались, он видел печаль в ее глазах. Пытался забыть, но не мог. Они не смогли быть тогда рядом. Теперь все изменилось. Надо радоваться, только этой радости нет. В голове крутятся невеселые мысли. Неуверенность. Они хотели провернуть рискованное дело. Могли потерять все. А если выиграют, то придет ответственность. Хотя…

— Что грустишь? — к нему подошла Марта.

— Думаю.

— Я тоже много думала. Может отойдем в сторону? — предложила Марта.

— Вашу руку?

— С тобой, хоть на другую планету, — тихо рассмеялась Марта, доверя свою ладонь ему.

— И что ты мне хочешь сказать? — спросил ее Линг, когда они отошли в сторону.

— Я неправа.

— В чем? — он посмотрел на желтеющие поля за ее спиной. С каждым днем все больше холодало. Надо было еще раз на охоту съездить. Только в этот раз он малявку брать не будет. В прошлый раз много времени из-за нее потерял. Еще три таких охоты и можно не высовывать носа до весны.

— Я не должна была на тебя давить. Ты прав, я не понимаю ваших укладов жизни. Мне надо самой приспосабливаться, а не заставлять менять жизнь, под меня. — Марта поежилась под ветром. А шапку он ей еще не купил. Она платок повязала, но он плохо защищал от пронизывающего ветра. Линг снял свою шапку и надел ей на голову поверх платка. — Не надо, а то замерзнешь.

— Не замерзну. Сейчас пойдем тебе одежду нормальную купим, — завязывая шнурки ей под шеей, ответил Линг.

— Если ты не хочешь, то мы можем все отменить…

— А кто начнет, если не мы? — спросил Линг. Он посмотрел в ее глаза. С виду уверенная. Смелая. Готова пойти куда угодно, а все равно боится. Не такая уж она и сильная, как кажется. Губы прикусила. Ямочки на щеках так и играют. Хотелось ее поцеловать. Убрать нерешительность. Доказать, что все будет хорошо. Линг завел ее за какой-то дом. Подальше от посторонних глаз. Наклонился к губам. Она прижалась к нему. Задрожала. Сколько прошло времени, а на ласку все так же голодно реагирует. Как будто это последний поцелуй в ее жизни. Это всегда нравилось в ней Лингу. Она отдавала себя полностью, без остатка и ложной скромности.

— Если кто увидит? Ты сам говорил…

— Мы женаты, принцесса. Посудачат и забудут. Вчера не было сил после приключений на охоте, но сегодня исправим это упущение, — сказал он.

— Линг, я, правда, не уверена, что все правильно делаем.

— А я почему-то уверен в обратном. Разберемся с налогами и пойдем одеваться.

Очередь. Марта так нервничала, что стало плохо. Она чуть не потеряла сознание, но упрямо продолжала стоять рядом с Лингом. Можно было бы и отойти, но Марта решила, что раз они это кашу начали вместе варить, то и закончить должны вместе. Все прошло на удивление удачно. Ничего не поменялось за год. Все послабления остались в норме. После того как Хорн и Линг объединили фермы, то получили внушительное снижение по внешним налогам. По внутренним, так и вовсе получили каникулы на три года. Налоговик смотрел на все это со скучным выражением лица. Ему было наплевать на тот путь, каким они узнали о лазейках. В законе положено. Они потребовали. Он исполнил. А для двух фермеров это было чудом.