– Это не опасно, мистер Спок? –спросила Ухура.

– Я не вижу признаков явной опасности, лейтенант.

Кирк сдвинул брови: голос Спока казался странным. Или это барахлит передатчик?

– Мистер Спок?

– Да, капитан?

Снова этот казавшийся растерянным голос, абсолютно не похожий на вулканца.

– Когда ты выберешься оттуда, –сказал Кирк, – мы можем обсудить возможность проникновения туда еще раз, хотя мы не можем быть уверены, что окно будет еще открыто. У тебя есть соображения, что поддерживает его в таком состоянии?

– Разве вы и Спок еще недостаточно долго искушаете судьбу? –гневно спросила Мира Колес.

Кирк почти испытал облегчение, услышав знакомые резкие, разгневанные нотки в ее голосе. – Я все же рискну, мисс Колес. Вряд ли это можно назвать "искушением судьбы". Когда Спок выберется из мобиля, мы обсудим, что делать дальше с его открытием.

Она вздохнула. – Если мобиль действительно не повлиял на солнце, мы будем куда более удачливы, чем того заслуживаем, капитан.

– Вы слышали мисс Колес, Спок, –сказал Кирк. – Она возражает. Но мне все-таки кажется, что Звездный Флот будет не против изучения этой станции, если вход останется открытым. Внутри мобиля есть что-нибудь, что может это контролировать?

– Я пытаюсь найти…что-нибудь…

– Спок, мы запускаем шаттл. У тебя есть время только до его прибытия.

Голос Спока снова казался дезориентированным. Кирк побарабанил по подлоктонику, затем сказал:

– Уходи сразу же, как только появится шаттл. Исследованиям придется подождать более подходящего времени, понятно?

Ответа не было.

– Спок! Ты меня слышишь?

– Канал по-прежнему открыт, капитан, –обернулась к нему Ухура, – Похоже только…будто на том конце никого нет.

– Спок! – Кирк неожиданно испугался, что его первый офицер может лежать там без сознания, неспособный ответить. Возможно, инопланетные приборы были оснащены защитным механизмом, которые не позволяли чужаку касаться их. Он может быть ранен…или мертв.

– Погодите с шаттлом, –сказал Кирк. – В этом не будет смысла, если он не сможет залезть внутрь.

Ну и что теперь делать?

– Шаттл удерживаем, –донесся голос Скотти.

Команда мостика молчала, ожидая следующего приказа.

– Капитан, –наконец спросил Зулу, – так мы посылаем шаттл или нет?

– Нет –остановите его, – сказал Кирк.

Приблизившись к панели, Спок почувствовал, что что-то приближается. Он не чувствовал страха, только беспокойство и все большую осведомленность об опасности, куда большей, чем просто угроза его жизни. Разум рекомендовал осторожность, но сейчас Спок не мог отойти от панели. Положив на нее руку, он почувствовал, как она подалась под пальцами –

– и в следующее мгновение он стоял на обширной, заросшей красной травой равнине, под лучами жаркого красного солнца. Все приборы исчезли, но он был по-прежнему одет в униформу Звездного Флота, за исключением ботинок.

Какая-то сила заставила его двинуться вперед, все убыстряя шаги. Он попытался остановиться, повернуть назад, но его тело не подчинялось ему.

Он огляделся вокруг и заметил справа от себя черный лес; темные крупные листья, извилистые скрученные ветви, похожих на черные цилиндры стволы. На холме за лесом находился странный комплекс оранжевых цилиндров и кубов. Слева зеленая река впадала в изумрудное озеро. Каким-то образом он мог видеть даже сквозь его, хотя вода в озере – или жидкость, ее заменявшая – была полностью непрозрачна.

Это и есть секрет инопланетного мобиля, заключил Спок: он был системой обеспечения для виртуальной цивилизации, которая давно отказалась от реальной физической Вселенной. Но полностью отвергнуть реальность было бы невозможно; поэтому представители этой культуры создали мобиль, который мог бы получать необходимую им энергию, высасывая ее из солнца.

Как только он начал обдумывать дополнительные подтверждения совей гипотезе, Спок заметил группу гуманоидов, приближающихся из леса. Они быстро двигались к нему через красное поле, нарушая обычные законы движения и перспективы; они исчезали из одного места и тут же появлялись в другом, в то же мгновение.

Инопланетяне были двуногими, безволосыми, с гуманоидными лицами и огромными темными глазами. Их было шестеро, все примерно его роста, и он предположил, что это их истинный внешний вид, хотя, скорее всего, они могли принимать любое обличье. Факт, что они не появились перед ним в полностью чужом виде, указывало на нежелание испугать.

Что вы хотите от нас?

Невысказанный вопрос прозвучал прямо в разуме Спока, хотя он и не мог распознать язык.

Почему вы потревожили нас?

Спок сдвинул брови. То, что он чувствовал сейчас, было сходно с ощущениями при мелдинге, но он не мог с такой же легкостью проникнуть в их сознание, как они проникли в его.

Это была случайность, ответил он. Нашей целью было исследование. Сперва мы посчитали, что ваш корабль покинут, но сканирование выявило, что внутри есть живые существа. Мы пытались наладить с вами контакт, и не предпринимали попыток проникнуть на борт вашего корабля, прежде чем не потерпели неудачу. Мы боялись, что ваш корабль может столкнуться с солнцем, что могло повлечь неприятные последствия для жителей одной из планет системы.

Спок почувствовал, что они соглашались с ним. Ему показалось, что они поняли, что фактически, они быстро просеивали его мысли, пока он пытался словами объяснить, почему он находился здесь. Он пришел к выводу, что их больше не интересует физическая реальность, ничего за пределами созданного ими мира. Поэтому они были здесь, осознал Спок. Задачей мобиля было поставлять им необходимый объем энергии, который должен быть просто огромен, чтобы поддерживать существование этого мира. Псевдоинтеллект мобиля все еще подчинялся директиве его создателей – сохранять жизни людей – и поэтому он находился сейчас здесь, внутри тиртасианского солнца.

Мы поняли.

Казалось, это сообщение передали сразу все члены инопланетной делегации.

Ты скоро уйдешь? спросили они.

Надеюсь, ответил Спок. Он подумал, была ли эта солнечная станция постоянным объектом, или же она устанавливалась временно перед прибытием корабля?

Ответа не последовало.

Неожиданно он поднял взгляд и увидел огромную тень, закрывшую половину неба. Группа гуманоидов слегка колебалась, и ему почему-то показалось, что их тревожит этот призрачный силуэт. Снова их вопрос потянулся к нему.

Вы этого боитесь? спросил Спок.

Это пришло снаружи и пытается достичь нас. Ты знаешь, что это может быть?

Вам нечего бояться, ответил Спок. Мои спутники просто ищут меня.

Они не причинят нам вред?

Для этого нет причин. Поняв ваш…путь, они не будут мешать вам. На миг Спок сдержал свои мысли. Он едва не дал обязательство, потому что речь сейчас шла о том, как рассмотрит такой виртуальный мир Федерация.

Обязательство?

Ему стало ясно, что они поняли слово, которое он старался не произнести.

Обязательство, повторили инопланетяне. Мы не воспринимаем это так. С тех пор как мы стали обладать достаточной энергией, чтобы жить в нами созданном мире, мы больше не оглядываемся на наше начало. Та вселенная – лишь одна из бесчисленных возможностей, и мы не намерены предпочитать ее созданной нами.

Спорный вопрос, подумал Спок, но он не собирался вступать с ними в дискуссию. Он вспомнил талосианцев, медленно погибавших в своих выдуманных мирах. Тогда, как акт милосердия, он отвез к ним своего бывшего капитана, Кристофера Пайка. На Талосе 4 Крис Пайк, чье тело было полностью парализовано космической радиацией, обрел иллюзию здоровья и силы, которая будет длиться вечно, пока он не покинет планету. Но Спок понимал, что такой мир был ловушкой, и Федерация была права, строго-настрого запретив своим звездолетам даже приближаться к Талосу 4.