Кирк уже подумал об этом. – Мы обещали защищать Тиртаус 2, – проговорил он. – Мы не отказываемся от этого обещания – просто теперь у него появились немного другие основания.

Он посмотрела прямо на него. – В любом случае, сейчас я должна вернуться назад и сообщить Аристоклесу и моему народу, что нам придется жить с этой проблемой. Некоторые поверят, что мы спровоцировали эту ситуацию, и когда-нибудь инопланетяне станут для нас угрозой. Другие испугаются вторжения ромуланцев в наш сектор. Им нужно будет кого-то обвинить.

– Но… –Кирк замолчал, осознав, что для Миры это будет конец всего – ее должности, ее карьеры, возможно, ее жизни. Дженис Рэнд с симпатией посмотрела на тиртасианку.

– Я сделаю все чтобы помочь вам, –сказал Джеймс Кирк, сам понимая, насколько бессмысленно это звучит. – Когда ваши люди увидят мой рапорт, то поймут, что вы действовали с полной осторожностью. Мы можем обратиться –…

– Мостик капитану Кирку, –сказал интерком голосом Зулу.

Кирк наклонился к маленькому настольному экрану. – На связи.

– Активность солнца несколько увеличилась, сэр.

Кирк поднялся на ноги. – Сейчас буду.

Его желудок судорожно сжался при мысли о том, что страхи Миры оправдались, и мобиль на самом деле затронул звезду. Направляясь к выходу, он оглянулся. Мира Колес смотрела ему вслед, ее губы были плотно сжаты, на лице застыла странная смесь горького удовлетворения – все-таки она оказалась права, – и страха перед тем, что теперь могло случиться.

Спок, выйдя из турболифта вслед за капитаном, сразу же направился к научной станции, в то время как Кирк занял командирское кресло. Рядом стоял Маккой, его сбившееся дыхание показывало, что он примчался на мостик прямиком из лазарета.

– Есть изменения? –спросил Кирк.

– Нет, сэр, –отозвался Райли.

– Что-то движется внутри солнца, и это все, что мы знаем, –сказал Массоуд. – Проводится глубокое сканирование.

Свистнули, раскрываясь, двери турболифта, впуская на мостик Дженис Рэнд, по пятам которой шли Мира Колес и ее помощник.

– Думаю, я знаю, что сейчас произойдет, –сказал Спок.

Кирк резко развернулся в своем кресле.

– Что?

Спок на мгновение поднял глаза от приборов.

– Инопланетный мобиль готов выйти из солнца.

– Вывести на экран, –приказал Кирк.

Солнечное сияние заполнило мостик. На экваторе появилась крошечная темная точка, постепенно увеличивающаяся в размерах.

– Он набирает скорость, –проговорил Спок. – Глубокое сканирование показывает, что солнечная станция коллапсирует.

Мира Колес сжала ладони.

– Они ушли, капитан, –сказал Спок, – причем без всяких видимых последствий.

– Как будто их вообще не было, –прошептал Маккой.

– Невероятно, –в голосе Миры Колес смешались разочарование и облегчение.

– Я бы не поверил, если бы сам не видел.

– В самом деле, –заключил Спок. – Теперь можно сделать вывод, что солнечная станция была лишь временной структурой, создаваемой с единственной целью подзаряда энергии мобиля.

– Поразительно, –сказал Уэсли Варрен. – Какой же мощью они обладают!

Кирк подумал о том, что говорил Спок в конференц-зале, и понял теперь, что он должен сделать, чтобы доказать инопланетянам, что люди не стану угрозой им. Он посмотрел на вулканца. Спок встретил его взгляд, без слов говоря: я знаю, как вы поступите, капитан, и знаю, почему.

Маккой заметил заговорщицкий взгляд Джима Кирка, брошенный им на Спока, и заинтересовался, что же задумал капитан.

– Мистер Зулу, –сказал Кирк, наклонившись к рулевому. – Приготовьтесь к преследованию.

– Есть, капитан.

Безумство, подумал Маккой, и вулканец с ним заодно. Он посмотрел на Колес, которая явно разделяла его мысли – ее глаза выдавали замешательство.

Маккой наклонился ближе к капитану.

– Джим, –тихо сказал он. – Ты уверен, что знаешь, что делаешь?

– Да, Боунз, не волнуйся. По-моему, это неплохая идея –сесть на хвост мобилю и посмотреть, куда он направится.

– Чтобы в конце концов спровоцировать их на вражеский ответ? Тебе еще мало того, что случилось?

– У нас нет свидетельств, что инопланетяне прибегнут к враждебным действиям, –Кирк повернулся к экрану.

– Но Спок признал… –начала Мира Колес, но замолчала на полуслове. – Он сказал, что ваши действия активировали их защитные системы.

– Которые не причинили нам особого вреда, –заметил Кирк. – Они могли бросить против нас всю их огромную мощь. Но они не сделали так.

– Пока что, –пробормотала тиртасианка. Маккой ждал, что она продолжит спор, но женщина молчала. Наверное, она считает, что Кирк снова ставит на кон жизнь целой системы. Маккой мог только надеяться, что она – что они оба – ошибаются.

– Капитан, –спросила Мира Колес, – Вы на самом деле хотите попробовать догнать их?

Прежде чем Кирк успел ответить, Спок сказал:

– Мы будем выдерживать разумную дистанцию.

Кирк выслушал это с некоторым удивлением. Интересно, его слова предназначались тиртасианцам, или это обычная рациональная предусмотрительность?

– Он наращивает ускорение, –предупредил Зулу.

– Держитесь за ним.

– Они перешли на варп-1, сэр, –проговорил Райли.

– Не отставайте!

– Варп-1,5! –взволнованно воскликнул Зулу. – Он собирается перейти на варп-2!

Кирк внезапно ощутил некое смутное подозрение.

– Следуйте за ним, мистер Зулу.

– Есть, сэр.

– Джеймс, –спросила Мира Колес. – Почему мы их преследуем?

Он оглянулся на нее через плечо. – На самом деле, это не преследование. Мы не собираемся их догонять.

– Но тогда что это? –потребовала ответа Мира.

Кирк пожал плечами. – Мы…наблюдаем.

– Варп-3, –сказал Зулу.

На главном экране стремительно разлетались звезды.

– Джим, да что ты делаешь? –пробормотал Маккой.

– Спок, –проговорил Кирк. – Ты понимаешь?

– Да, капитан.

– Варп-4.

Кирк глянул на экран, раздумывая о чужеземной культуре, обитавшей в этом корабле. Как было сказано в одном старом стихотворении – он не мог точно вспомнить слова – эти люди переделали свой мир согласно желаниям сердца. Но так ли это на самом деле? Из того, что они видели, можно было заключить, что мобиль гарантировал своим обитателям почти совершенную защиту от угрозы внешнего мира. Но что они потеряли, отворачиваясь от непокорной Вселенной? Можно ли предпочесть реальную вселенную пусть великой, творческой, но закапсулированной жизни? Интересно, что об этом думает Спок…

– Варп-5! –выкрикнул Зулу.

– И они все еще впереди нас, –добавил Райли.

Кирк подумал о той панели, служащей входом в виртуальный мир. Это должна быть какая-то невероятно сложная матрица, создающая виртуальное пространство на основе мысленных образов. Где-то там обитал невероятно мощный разум…

– Варп-6, капитан, –сказал Зулу.

– Продолжайте, мистер Зулу, –Кирк откинулся в кресле, наблюдая, как "Энтерпрайз" стремительно вспарывает вселенную. Как же там начиналось то стихотворение?

– Семь! –воскликнул Зулу. – Восемь!

– Продолжайте преследование!

– Девять!

– Инженерная мостику! –пробился через коммуникатор голос мистера Скотта.

– Кирк на связи.

– Капитан, что, черт подери, происходит? Корабль сейчас развалится на мелкие части!

– Я знаю что делаю, Скотти.

– Очень надеюсь, –пробормотал инженер.

– Десять, капитан! –прокричал Зулу. – Они идут на варп-10!

– Увеличьте скорость до десяти, не отставайте, мистер Зулу!

– Есть, сэр.

На мостике воцарилась тишина. Кирк наблюдал за кораблем на экране. Чужаки держали варп-10, словно не желая оскорблять "Энтерпрайз", показывая свои истинные возможности.

Затем корабль начал медленно растворяться в черноте космоса.

– Они ускорились до одиннадцати, –тихо сказал Зулу. – Двенадцать. Четырнадцать. Пятнадцать, – капитан, они за пределами шкалы.

А затем мобиль исчез – оставив только гладь космоса, разрываемую звездолетом. Скорость варп-10 вдруг показалась Кирку очень медленной.