Глава пятая

До ночи они прошли миль пятнадцать. Дорога плавно, и иногда и резко, поднималась вверх. Становилось трудно дышать, но о причинах догадывался только Асмус, остальные списывали появившуюся одышку не на большую высоту местности и разреженный воздух, а на элементарную усталость от бесконечной ходьбы. Голые камни под ногами постепенно сменялись рыхлым снегом, а дальше их ждал ледник.

Девушка-проводник, которая так и не представилась, шагала впереди. За спиной у неё висел тощий мешок с припасами, а в руках она держала короткую рогатину, которой пользовалась, как посохом.

Следом за ней, едва выдерживая заданный девушкой темп, плелись Асмус и Лео. А уже за ними шли остальные. Замыкающим, как и раньше, шёл Седрик, который даже в этих снегах умудрился кого-то поймать и теперь громко чавкал под капюшоном.

- Темнеет, - напомнил Асмус, показывая на небо, - нужно остановиться.

- Зачем? - спросила девушка, не оборачиваясь.

- Затем, что мы не хотим переломать ноги или упасть в пропасть, - сказал ей Лео с нескрываемым раздражением, - затем, что мы устали и хотим есть и спать. В твоей деревне нам отказали в гостеприимстве, а ещё мы не спали прошлую ночь, поэтому скоро не сможем идти совсем.

- Ещё немного, - успокоила она, - там будет подходящее место.

Место, о котором она говорила, было подобием пещеры, укрытием под скалой, над которым нависал каменный потолок. Более мягкие породы выветрились, а более твёрдые образовали широкий навес. Высота оставляла желать лучшего, Берт, Джума и Седрик вынуждены были нагнуться, но не жаловался никто. Место это уже потому было отличным, что с трёх сторон прикрыто от ледяного ветра, который, казалось, продувал людей насквозь, вытягивая из их тел остатки тепла.

Спешно принялись разводить огонь, сложив из крупных камней подобие очага. Кинув пару поленьев, Асмус провёл над ними рукой, и появилось пламя. После этого маг достал из мешка какие-то чёрные камни и начал накладывать сверху.

- Каменный уголь, - объяснил он, - его отчего-то не используют на равнине, хотя даёт много тепла и позволяет экономить древесину. В Палантине есть богатые месторождения, но опять же, используется только кузнецами, да и то не всеми.

Никто не слушал его рассказы, зато к огню подвинулись все. Очень скоро камни нагрелись, и от них стало веять теплом. Быстро появился котелок с водой, а потом и с кашей, а пока все грызли сухари, запивая их холодной водой. Асмус, присев на мешок с углём, негромко обратился к девушке:

- А как тебя зовут?

- Неважно, - огрызнулась она.

- Нужно ведь нам как-то к тебе обращаться, - напомнил маг, - хоть какое-то прозвище.

- Фрида, - нехотя ответила она.

- Странное имя для местной женщины, - заметил маг.

- Скажи, Фрида, - обратился к ней Лео, стараясь говорить как можно ласковее, - отчего ты так к нам относишься, мы не сделали тебе зла, или убитый горец Шамар был твоим родственником?

Фрида метнула на него полный ненависти взгляд, но потом взяла себя в руки и объяснила:

- Он мне безразличен, как и все они, как и вы. Мне нужны деньги. Всё.

- Мы тебе заплатим денег, - объяснил Лео, - если всё пройдёт гладко, то получишь вдвое больше обещанного. Объясни только, что не так? То место, куда мы идём, оно опасно?

- Позже поговорим, – сказала она резко, но уже без прежней злобы в голосе, - после еды.

Видимо, то, что она собиралась рассказать, не предназначалось для ушей команды. Пришлось подождать, пока все поедят, устроятся на ночлег, заснут, а только потом Фрида в компании Лео и Асмуса отошла в сторону от лагеря и стала говорить.

- Зовут меня Фрида Эскелин Колли, я дочь одного рыцаря, владения которого в восточной части королевства Соттер. Отец мой был беден и часто зарабатывал на жизнь охраной караванов. Шесть лет назад случилось так, что он был на выезде и взял меня с собой. Нам не повезло, горцы, которые никогда не забирались так далеко, теперь всё же решили испытать удачу. У них получилось. Караван был разграблен, немногочисленная охрана перебита, отец пал одним из последних, закрывая собой меня. Так я оказалась здесь. В качестве рабыни. Теперь вы знаете, кто я и как отношусь к горцам.

- Это всё? – спросил Асмус.

- А вам интересно послушать, как я застрелила разбойника из арбалета, как меня избили и надругались, а потом изуродовали лицо и сломали руку?

- Об этом мы догадались, - объяснил Лео, - нас интересует, кто ты сейчас?

- Уже не рабыня, только и уйти не могу. Нужно заплатить. Но и это не главное, деньги я найду, не ваши, так другие. Или просто сбегу. Дело в другом, мне некуда идти, у отца не было родственников, его владения, наверняка, отданы другим. Кто сейчас вспомнит меня?

- Тогда я не буду обещать тебе деньги, а пообещаю забрать с собой, - предложил Лео, - идёт?

- А почему старейшина отправил именно тебя? – с подозрением спросил Асмус внезапно замолчавшую Фриду.

- Потому, что меня ему не жалко, – фыркнула она, - деньги он уже получил, а что будет со мной и с вами, неважно. Я была плохой рабыней, ещё худшей наложницей, зато хорошим воином. Отец, не знаю зачем, учил меня драться и стрелять из арбалета. Они пытались меня воспитывать, это не единственный мой шрам, а спина моя вся исполосована плетью. Вот только не получилось. Я много раз меняла хозяев, пока не осталась в этом селении, как собственность старейшины. Не знаю, почему меня не убили.

- А теперь? – не понял Лео.

- А теперь ему плевать, я же сказала. Сколько вы ему дали? Четыре марки? За эти деньги он купит рабыню, которая будет исправно стирать его портки и раздвигать ноги по первому требованию. А от меня избавился.

- Он сказал, что отдаст деньги семье убитого.

- И вы поверили? У Шамара нет семьи, жена умерла давным-давно, а дочь живёт далеко и вышла замуж. Обмануть чужестранца в этих краях не возбраняется. Удивляюсь, как вас вообще не убили.

- Так, подожди, - Асмус пытался следить за повествованием и делать выводы, - ты сказала, что тебя не жалко, так?

- Да, - она повернулась к магу, - а что не так?

- Значит, - продолжил рассуждать маг, - других жалко, а почему? Чем так опасна дорога туда?

- Понятия не имею, - спокойно ответила она.

- И всё же?

- Старейшина этот, чтоб у него яйца отсохли, рекомендовал идти через верблюжий перевал.

- И? – спросил Асмус, слова из Фриды приходилось тянуть клещами, - чем он плох?

- Это проход между двумя горами, отсюда их не видно, но завтра покажу. А плох он тем, что мы там не пройдём. В это время года особенно. Перевал выше уровня ледника, придётся идти по грудь в снегу, а местами подниматься по обледенелым скалам, местные не всегда решаются там пробираться. А вы не умеете карабкаться, у вас неподходящая обувь, нет верёвок, нет ледорубов. Разве что мечами будете цепляться за лёд. Может быть, кто-то из вас дойдёт, но большая часть замёрзнет или свернёт себе шею.

- Понятно, - Лео вздохнул. Его не слишком пугали трудности, но терять своих людей он не хотел.

- Подожди, - Асмус продолжал цепляться к словам, - если кто-то кому-то что-то рекомендует, значит, у этого кого-то есть возможность выбора, так?

- Так, – не стала она отрицать, - вот только вас этот выбор не обрадует. Считайте, что выбора у вас нет.

- Ещё хуже?

- Не знаю, и никто не знает. Есть другой ход, нижний перевал, им пользовались часто, он проходит гораздо ниже. Случаются там каменные осыпи, но это можно пережить. Он чуть ниже уровня ледника, там не так холодно.

- Ну, так и веди нас там, что мешает?

- Говорю же, не знаю. В последний год там пропадали люди, все, никто не возвращался. Другие отправлялись на поиски и тоже пропадали. Было двое или трое выживших, которые вовремя повернули назад, они говорили о какой-то чёрной туче, размером с дом, которая пожирала людей. Так это, или нет, проверить невозможно. Поэтому этим путём в те края не ходят, почти половину года дороги туда нет никакой.

- Туча? – зачем-то переспросил Асмус и задумался. Надо полагать, перебирал в памяти известных чудовищ, которых изучал когда-то. В этой области он, к сожалению, отличником не был, в чём сам неоднократно признавался.

- Есть ещё кое-что, - вспомнила Фрида, - дней десять назад через селение проходил человек. Странный человек. Он расспрашивал о нижнем перевале. Его не дорога в долину интересовала, а именно сам перевал. Он долго беседовал со старейшиной, тот обещал ему деньги, но за что, я подслушать не смогла, наверное, хотел убить ту тварь. Проводника он не брал, просто расспросил дорогу и отправился туда один.

- И?

- Тоже пропал, вряд ли он до сих пор выслеживает чудовище.

- А как выглядел тот человек? – спросил вдруг Асмус, - можешь его описать?

- Обычный человек, лет сорока или около того, высокий, крепкий, волосы тёмные с проседью, длинные, собраны в хвост. Спереди большая залысина. Глаза большие, голубые. Небольшая бородка, подстрижена коротко, тоже седая. Одет был странно, штаны, сапоги, рубаха. Так и шёл, словно холода не чувствует. На груди амулеты висели, костяные и медные, штук пять. Мешок за плечами небольшой, там бутылки звенели, как у тебя вот.

- Ничего у меня не звенит, - недовольно проворчал маг.

- Глухой услышит, - Фрида улыбнулась. – Ещё у него был меч и кривой нож, и арбалет тоже, только странный какой-то.

- Понятно, - сказал Асмус, хотя ничего не было понятно.

- Ты его знаешь? – спросил Лео.

- Возможно, - уклончиво ответил маг, - знал когда-то одного человека, который мог быть им. А мог и не быть. Выглядел он иначе, но прошло много лет, мог отрастить длинные волосы, поседеть и заработать плешь. А глаза у него были именно, что голубыми. Разберёмся на месте.

- Ты предлагаешь идти там? – спросил Лео.

- Я не хочу замёрзнуть или сломать шею, - маг поднялся и пошёл обратно в лагерь, доставая на ходу трубку, - решать тебе, но для меня этот вариант предпочтительнее.

- А что это за тварь? Ты знаешь? – Лео и Фрида пошли следом.