Глава двадцать третья

Идти по тёмному коридору пришлось долго, их провожатый ничего не говорил, только показывал, чтобы шли за ним, Асмус по привычке считал шаги и запоминал лестницы и повороты, чтобы, в случае непредвиденных обстоятельств, суметь вернуться назад. Наконец, фонарь в руке провожатого осветил массивную деревянную дверь, укреплённую стальными полосами. Он вставил в замочную скважину красивый фигурный ключ, несколько раз его повернул, не издав при этом ни скрипа, ни лязга, после чего распахнул дверь и, потушив фонарь, велел обоим выходить.

Они оказались на крыше, провожатый остался за дверью, предоставив их самим себе. Некоторое время они стояли, озираясь по сторонам и вдыхая свежий ночной воздух, приятно пахнувший цветами. Наконец, маг указал рукой в сторону противоположного края крыши, где в неверном свете звёзд и только что народившейся луны они разглядели высокую фигуру в тёмной одежде. Решив, что это и есть их собеседник, они медленно подошли к нему.

Стоявший на крыше человек встрепенулся, но, обернувшись к ним, сразу успокоился.

- Вы безоружны? – поинтересовался он, голос был глухим, но при этом пробирал до костей, казалось, что слова отдаются в каждой клеточке тела.

- Да, - растерянно сказал Лео, - меч остался там, внизу.

- Я тоже безоружен, - отозвался маг, - демонстрируя амулет на груди, серебряный кругляшок было хорошо видно в темноте, как и цепи, которые проходили по плечам и подмышкам, а на спине застёгивались замочком. Блокировка магии, а если цепь стальная и с паяными кольцами, самостоятельно её не снять. По крайней мере, быстро.

- Хорошо, - человек в ночи окончательно успокоился. – Не удивляйтесь, что я так недоверчив, слишком многое произошло в последнее время. Много такого, что заставляет искать врагов даже у себя под кроватью.

- Ваше Величество, - Асмус поклонился и продолжил, - мы привезли послание от нашего короля.

- Да, - опомнился Лео и протянул запечатанный свиток. – Вот это послание.

Император (если это был он), не стал брать свиток, отстранив его жестом.

- Не нужно пока, отдадите завтра, на приёме, вы ведь должны знать приблизительное его содержание, что там?

Приблизительное содержание королевского свитка Лео и Асмус знали наизусть, по той причине, что сочинили его сами.

- Ваше Величество, не осознавая в полной мере, какого рода помощь вам понадобится, наш владыка, тем не менее, решил, что военная помощь вам не нужна, вместо этого он отправил к вам тех, кто занимается особыми поручениями.

Лео ещё раз поклонился и продолжил:

- Рыцарь Леонард, а со мной маг Асмус, кроме того, в моей свите есть полезные для тайных операций люди.

- Это радует меня, не уверен, что вы сможете помочь, но я благодарен вашему владыке за старание, - неизвестный человек повернулся к ним и подошёл поближе, теперь была возможность его рассмотреть. Это был мужчина лет пятидесяти на вид, высокого роста, разглядеть комплекцию не позволяла бесформенная одежда. Волосы на голове были абсолютно седыми, а глаза светились, отражая свет звёзд.

- Можем ли мы узнать, что именно случилось? – вежливо поинтересовался Лео, поскольку их собеседник замолчал.

- Вас интересуют события, или их предыстория? – спросил их собеседник и, не дожидаясь ответа, начал объяснять, - в ближайшем будущем, менее, чем через месяц, в столице будет совершён переворот. Заговорщики убьют меня и передадут власть… одному моему родственнику. Дальнему. Он сейчас, к сожалению, для меня недосягаем, а полномасштабную операцию по поимке я организовать не смогу, поскольку нити заговора попали в моё ближайшее окружение, в том числе и к генералам. Число людей, которым я могу доверять, невелико, я могу их пересчитать по пальцам.

- А предыстория? – поинтересовался Асмус. – Это как-то связано с советом магов?

Их собеседник тяжко вздохнул.

- Люди, именующие себя учёными, всегда пользовались уважением и почётом. Императоры активно сотрудничали с Академией и регулярно посылали туда на обучение своих магов. Вот только иногда исследования выходят из-под контроля учёного. Так и случилось. Лучшие маги этого мира однажды провели обряд, подробности которого узнали из древних книг, написанных не людьми и не для людей. Они мечтали найти источник магической энергии, неограниченный, позволяющий их способностям развиться до уровня божества.

- Но…

- Но, вместо этого, они пробудили древнее Зло. То, что им неподвластно, то, что никогда не должно было пробудиться, то, что поглотит землю и все люди станут пищей.

- Бог Ринн, - догадался Асмус.

- Не нужно имён! – резко сказал император, - когда маги увидели, что именно они вернули к жизни, было уже поздно. Им ничего не оставалось, как преклонить колени и объявить себя его рабами. Но тот, кто однажды заключил его во тьме, был умён, он связал его кучей пут, многие из которых до сих пор действуют.

- А маги пытаются их снять, - догадался Асмус.

- Именно, он, несмотря на всю его мощь, слишком долго пребывал во тьме, мир изменился, как и те, кто его населяет, ему просто необходима их помощь, а они стараются изо всех сил, причём, не только из страха. Своей властью он наделяет их дарами, самым главным даром – бессмертием. Ты ведь маг, и должен понимать, как чувствует себя тот, кто прожил три человеческих жизни, обладает знаниями, позволяющими двигать горы, но не может ничего противопоставить той, что приходит за всеми людьми.

- Всё, как я и думал, - подтвердил Асмус, - только это могло их заинтересовать.

- Оно обставлено кучей условностей, не стану описывать вам все подробности, но бессмертие одного регулярно оплачивается жизнями других. Будучи его людьми, они постепенно теряют человеческий облик. Пока только в душе, но скоро и внешне они изменятся.

- А зачем им захватывать мир?

- Это одно из условий его окончательного воскрешения. Ему нужен владыка мира. Что будет дальше, я не знаю, либо он войдёт в тело повелителя мира и будет править, либо этого повелителя нужно принести в жертву, чтобы вернуть богу его былое могущество.

- Но они терпят неудачи, а сами маги регулярно гибнут, - напомнил Лео.

- Только там, где пытаются действовать грубой силой, в других случаях всё получается. Интриги способны сделать больше, чем меч. Многие владыки уже встали на их сторону, а другие пали от яда или удара в спину, или же были изгнаны из своих владений. Они движутся к цели, пусть медленно, но что для бессмертных сотня лет? Или полторы.

- Но ведь они могут привлечь на свою сторону любого, просто пообещав им бессмертие. За такое любой согласится служить кому угодно.

- Бессмертие – не тот дар, который можно дарить всем, даже маги не все его получили, - объяснил император, - это последствия тех печатей, что всё ещё лежат на нём, но, думаю, что, даже освободившись, он не станет более щедр, все не могут быть хищниками, кто-то должен быть и пищей. Люди слабы и поддаются силе, или же соглашаются на меньшую цену.

- Это понятно, - согласился Лео, - а что с переворотом?

- Они ждут, им мало просто убить меня, им требуется принести меня в жертву.

- Что это даст?

- Не знаю, я ведь, хоть и могущественный правитель, но владыкой мира не являюсь. Впрочем, не мне вам объяснять, что такое кровь владыки в десятом поколении, и какое значение она имеет для магических обрядов.

- Когда обряд? – Асмуса интересовала практическая сторона.

- Следующее новолуние, я порой думаю, что можно принять яд, оставив их в дураках, но это ничего не даст, на трон взойдёт мой племянник, тогда на алтарь ляжет он. А империя полностью подчинится им, с её ресурсами подчинить остальной мир недолго.

- Что с людьми? – снова спросил Лео, - сколько осталось верных?

- Почти все, кто императорской крови, они верны мне, но толку от них намного, они ничем не управляют, один занимает должность командующего конницей, но это формальность, он уже впал в маразм и не всегда меня узнаёт, всем руководит его заместитель, который, насколько я знаю, против меня. В империи принято было назначать чиновников и командующих с оглядкой не на происхождение, а на талант и заслуги. Теперь у меня есть куча талантливых полководцев, которые собираются меня убить.

Император невесело усмехнулся.

- Что с вассалами? – спросил Лео.

- Правители окраин, по крайней мере, половина из них, верны мне. Их войска прибудут к сроку, но они не смогут изменить ситуацию. Им придётся прорываться в город снаружи, тогда, как я буду внутри, наедине с мятежниками.

- Граф Веспер?

- И он тоже, - он обращался ко мне однажды с просьбой защитить его от соседа, но я ему не помог. А он при этом решил помочь мне.

- Что с армией?

- Большинство солдат выполнят приказ командиров, верной останется гвардия, но это шестьсот человек, служат они пожизненно, многие уже в преклонных годах и воины они плохие. Армия, конница в первую очередь, полностью подконтрольна мятежникам.

- А служба тайных дел у вас есть?

- Примерно год назад её глава внезапно умер, а за ним ещё несколько человек, на которых она держалась, пришли другие, теперь я понимаю, что это было. Теперь за мной следят, каждый мой шаг отслеживают, я вынужден искать места, где смогу говорить свободно, как теперь, на крыше. На ложе лежит кукла, изображающая меня, а я, пользуясь передышкой, могу поговорить с вами.

- Что мы должны сделать? – спросил Лео.

- За пару дней до начала вам нужно будет убрать нескольких мятежников, это нарушит систему управления, есть несколько потайных ходов, через которые можно спастись, но я не знаю, известны ли они мятежникам, маг может помочь уйти порталом, но магия в замке не сработает, нужно будет выйти за пределы.

- А начать раньше нельзя?

- Нет, это только заставит их выступить раньше, меня посадят под арест и будут ждать. Думать, что народ восстанет и освободит меня, просто глупо. Восстаний не было уже почти тысячу лет.