Та и глазом не моргнула, приветливо улыбнулась...

Паспортный контроль в Москве он прошел довольно быстро. Подумал: а, может, это связано с его командировкой? Но гадать об этом было бессмысленно. Женщина-пограничница за стеклом своего КПП священодействовала в полном молчании.

Минута, другая, третья... И вот его израильский паспорт - даркон ему уже возвращен...

- Спасибо... - Без всякой надежды услышать ответ небожительницы. И неожиданное - милое по-женски:

- Пожалуйста.

Небольшой зал получения багажа. Таможенный контроль. Толпа на выходе...

Алекс поискал глазами плакат и нашел его:

"Алекс Крончер, гид из Израиля!".

Плакат держала в руках девушка в короткой меховой шубке и длинном платье. Короткая прическа, большие серые глаза. Похожа и не похожа на ту, что он видел на фото графии, показанной ему в Иерусалиме.

- Алекс, - сказал он, подойдя.

- Анастасия, - окинула она его отчужденным взглядом.- Пошли ?

Крончер закинул за плечи рюкзак: обычный багаж израильского солдата. По весу и объему казалось, ему предстояло сплавляться на лодке по бурной реке.

- Одну минуту, Алекс - вдруг услышал он, - подождите здесь, мне надо сказать кое - кому пару слов...

Девушка отошла в сторону и приблизилась к маленькой группке из трех человек. Он заметил там Бреннера в его супермодной спортивной куртке, верткого живчика Панадиса в распахнутом желто-кремового, вызывающего цвета пальто с меховым воротником и еще какого-то человека с жестковатым лицом и неторопливыми, полными скрытой силы движениями.

Сомнений не было: " Виктор Чернышев! Брат Анастасии!"

Крончер огляделся.

Неподалеку, за колонной столпилось кружком несколько человек. Проходившие заглядывали поверх голов. Алекс подошел тоже. Такое он видел впервые.

Худощавый малый в солдатской куртке с серым бесстрастным лицом, присев на корточки, меланхолично, словно для собственного удовольствия, показал окружающим три карты: две десятки и короля. Потом, подчеркнуто равнодушно, почти не перетассовывая, вверх рубашкой бросил карты перед собой на пол. Угадай, мол, где король.

Желающих поймать жар-птицу удачи почти не находилось.

Играющую публику представлял смуглый, цыганского вида красавец, присевший на корточки рядом.

Играли на доллары.

Красавец-цыган бросал пятидесятки. Выигрывал, проигрывал. Центровой в солдатской куртке жевал, не поднимая глаз, следил за мельканием карт.Опытным взглядом он сразу вычислил иностранца.

Алекс достал стодолларовую банкноту. В этот момент "ко роль" лег точно на край. Цыган замешкался. Алекс протянул руку и показал на карту.

- Кинг. Король.

Малый в солдатской куртке, не моргнув глазом, даже, как бы и не заметив проигрыша, бестрепетно выбросил стодолларовую купюру.

Алекс увидел стоявшую рядом Анастасию. Она прикрыла от досады глаза и прикусила губу: только этого не хватало, говорил весь ее вид.

- Пошли. - услышал Алекс решительный голос своей спутницы.

- Еще немного. Это интересно. Ничего подобного у нас я не видел... откликнулся он.

- Вы - миллионер ? - прозвучало рядом теперь уже по- английски. Это подошел брат Анастасии. - Будем знакомы. Чер нышев, Виктор...

- Очень приятно...

Чуть ниже его, Алекса, ростом, сухощавый высокий крепыш с острым, как скальпель, взглядом и четко-вылепленным скуластым лицом.

Он был без головного убора, коротко острижен. Виски у него были седые, а в движениях не было и намека на жестикуляцию, так распространенную на его, Крончера, родине. Так выглядели обычно люди, привыкшие приказывать и подчиняться.

- Может потратишь пару сот баксов на что-нибудь более дельное... Чернышев уже перешел на русский.

- Это же экзотика! - кинул Алекс, словно отрубил. "Отцепись, мол!" Я сейчас...

Он прекрасно понимал: перед ним жулики. Но неужели они так вот запросто смогут обвестит вокруг пальца и его, полицейского?!

Чернышев, хмыкнув, отошел. Красавец со смуглым, цыганского типа лицом теперь все больше выигрывал. Алекс наблюдал.

Удобный случай снова войти в игру представился скоро. Алексу была видна планирующая на землю карта. Он рискнул. И снова выиграл. Малый в солдатской куртке будто и не заметил проигрыша. Меланхолично бросал карты. Проиграл, выиграл. И опять продул.

Внезапно король снова, как и в первый раз, лег на то же место.

Алекс резко подался вперед.

- Кинг! - показал он рукой на карту. В другой руке у него были зажаты стодолларовые банкноты.

- Пятьсот...

Малый в солдатской куртке на мгновение прекратил жевать. Реакция его была молниеносной. Он, вроде бы, и сделать ничего не успел: разве что в то мгновение, когда Алекс взглянул на деньги в другой руке...

Алекс перевернул карту: короля на месте уже не было. Он пристально посмотрел на владельца передвижного казино - тот даже глазом не моргнул. Продолжал играть со смуглым красавцем.

- Все ? - спросила его новая знакомая.

Он небрежно кивнул.

- Русская пословица говорит: за битого двух небитых дают...

Они вышли наружу.

В сухой прозрачной атмосфере нежными колокольчиками позванивал мороз. У лица клубились струйки теплого воздуха. У Крончера перехватило дыхание: сухой жесткий воздух застревал в груди.

Они прошли к машине. Виктор Чернышев ждал, покуривая за рулем. Сели молча. И также молча поехали в неизвестном направлении. Ремни безопасности не пристегнули...

В Москве Алекс был впервые. Дорога из Аэропорта "Шереметьево" тянулась бесконечно - невыразительная, равнинная, плохоосвещенная...

Столица началась мостом через широкую заснеженную реку. Темным лесом. Сугробами, подходившеми к берегу.

- Волга? - спросил он, ни кому не обращаясь..

Чернышев промолчал, Анастасия буркнула:

- Канал...

Москву, о которой ему рассказывали родители, он в этот вечер так и не увидел.

Потом была гостиница.

Виктор Чернышев снова остался в машине, закурил сигарету. Анастасия и Алекс с его рюкзаком направились внутрь.

Гостиница тоже мало походила на те, какие он видел, когда ездил за границу с семьей или путешствовал сам.

В холле, у входа в отель, дежурили накаченные секьюрити в камуфляжах. Каждого входившего подвергали опросу. Это было совсем не похоже на израильские отели, куда может свободно войти всякий желающий выпить чашечку кофе. Впрочем, он еще не успел ни в чем разобраться.

Анастасия взяла его заграничный паспорт, сама договори лась обо всем с портье. Высокий субтильный малый - тот разговаривал с ней сидя...

Потом Анастасия подошла к Алексу и протянула ему ключи. В номер с ним она и не подумала подняться.

- Встречаемся послезавтра. Выедем в пять тридцать. Постарайтесь не проспать.

- Скажу, чтобы разбудили.

- Договорились. Первая поездка у нас в Кострому. Бай...

- Бай, - машинально ответил он.

Итак, завтра он свободен. И завтра же сможет встретиться с аккредитованным в Москве представителем израильской полиции.

От метро "Академическая" Алекс прошел пешком.

По тротурам в обе стороны двигалась людская лавина. Растаявший снег хлюпал под ногами.

Нужный дом он увидел издалека.

Легкая сетка вокруг, какие-то прирученные дети, степенные собаки, машины с красными номерами. На окружающем фоне все это казалось привнесенным, яркой театральной декорацией.

Крончер показал человеку в камуфляже рядом с воротами свой израильский паспорт и вошел в дом. Внутри все вновь повторилось, только теперь уже с женщиной - дежурной.

Алекс поднялся на пятый этаж.

Дверь ему открыл дверь высокий худой человек с седым венчиком на голове, прикрытым на макушке вязаной шапочкой - "кипой". Несмотря на то, что Крончер стоял против света, он немедленно узнал открывшего дверь.

"Ну и ну! Бывший начальник отдела по расследованию особо -опасных преступлений..."

В предпенсионном возрасте полиция старалась спровадить своих генералов на синекурные должности, дать дорогу более молодым.