У них не было времени! Сутки, ровно сутки туда и сутки обратно! В противном случае - смерть! Однако встречаться с "костлявой старушкой" желания у лейтенантов не было.

Холодно, до чего же холодно и безнадежно хочется спать - оба не спали двое суток.

-Джо, может остановимся? - обратился к товарищу Нил, облизывая пересохшие воспаленные губы.

- У нас нет времени. Держись, старина. Если что, обопрись на мое плечо.

- Ничего, иди, я в норме. Буду висеть у тебя на хвосте. 4

Рассветало. С неба посыпалась серая пороша. Вскоре перед ними выросла скала, из-за ее зубцов виднелась верхушка первой пирамиды.

- Перевалим этот холмик, и мы в гостях у нашей крошки, - устало прохрипел Джон.

- Ничего себе холмик, - сказал Нил. - Да здесь не меньше двух тысяч футов.

- Это на Земле, а здесь в три раза меньше, - Джон уверенно полез вверх.

Внезапно у Нила перехватило горло.

- Джо, подожди, передохнем хоть минуту, - взмолился он и бессильно опустился на ледяной выступ.

Джон обернулся, увидев сидящего Нила, выругался и спустился к нему.

- Ты соображаешь, что делаешь? - возмутился ой. - У нас нет лишней секунды. Понимаешь, секунды!

- Не могу. Хоть убей, не могу.

- Брось, Нил, ты - солдат. Зажми волю в кулак. Если ты сейчас не встанешь, у нас не будет шансов вернуться. Дай-ка я тебе добавлю кислорода. Ну что, легче?

- Да, немного.

- Учти, кислород надо экономить. На этой планете - глоток воздуха, и сразу отправляйся в рай.

Джон помог Нилу встать, и они снова полезли вверх.

Они наткнулись на ледяную борозду и подниматься стало несколько легче, хотя тяжелые ботинки по-прежнему скользили.

- Пожалуй, мы заслужили звание "тигры снегов", как мистер Месснер, покоривший все восьмитысячники Гималаев, - пошутил пришедший в себя Нил.

- Береги силы и кислород. Из тебя "тигр снегов", как из меня - кашалот, - откликнулся Джон, пытаясь перевалить через очередной острозубый выступ.

Внезапно Нил оступился и провалился в трещину. Услышав вскрик, Джон повернулся и, не увидев товарища, бросился назад. Нил, перчатками вцепившись в край расщелины, беспомощно болтал ногами, пытаясь найти какую-нибудь точку опоры. Джон схватил его за ранец и с трудом вытащил.

- Вечно ты суешь свой нос куда не надо, - ворчливо пробормотал он, шатаясь от слабости.

- Спасибо, дружище. Еще мгновение и я бы недурно устроился на дне этой, словно специально для меня приготовленной могилки.

- Пожалуй, здесь футов пятьсот, не меньше. Действительно, никакой скафандр не спасет, - сказал Джон, заглядывая в мрачную темноту пропасти.

Джон посмотрел вверх и ему стало страшно. Страшно по-настоящему. И вовсе не из-за того, что он здесь может погибнуть.

Холод - адский. Батареи - на пределе. Кажется, перед марсианским морозом отступал скафандр из утепленного полимера. Холод обжигал кожу, острым жалом впиваясь в каждую клеточку тела.

Но цель их жизни так близка, и надо туда добраться. Надо дойти, ценой жизни, но дойти! Они должны, обязаны узнать тайну "марсианской мадонны". 5

Темнело. Они шли уже около суток.

- Нил, - обратился Джон к другу. - Нам идти еще не меньше двадцати миль после того, как доберемся до вершины. А сил мало, совсем мало. Но самое главное не в этом. Нам не хватает кислорода, не хватает катастрофически. Из-за необходимости забираться вверх его расход превышает допустимую норму. У нас с тобой два пути. Первый - сейчас повернуть назад. Тогда есть шанс... Шанс выжить и вернуться в модуль. Даже если не появится связь, во-время выйти в расчетную точку и состыковаться с "Пионером". В конце концов, часть задачи выполнена. Мы первые люди Земли, побывавшие на Марсе! Свою долю славы мы получим. Путь второй - увеличить подачу кислорода, пойти быстрее вперед. Собраться с силами и дойти до цели. Пусть на коленях, пусть ползком, но добраться...

- Джо, будь я здесь один, очутись в такой ситуации я, Нил Хорват, возможно, предпочел бы вернуться. Но я знаю тебя много лет. Знаю, какой путь выберешь ты, мой друг и товарищ. Будь, что будет, мы в одной "упряжке". Не следует забывать, что мы астронавты. Риск - наша профессия! Кроме того, не мешает все-таки взглянуть на эту каменную "крошку".

Увеличив подачу кислорода, они пошли, вернее поползли, быстрее. Наконец, когда оба уже совершенно выбились из сил, ступили на вершину скалы.

Обнявшись, оба астронавта смотрели на открывшуюся перед ними фантастическую картину.

Прямо расстилалось почти ровное, до блеска отполированное плато...

В окружении остроконечных вершин и кратеров из марсианской поверхности вырастали тринадцать пирамид с идеально гладкими, отшлифованными стенами. Между ними ярко и отчетливо светилось неземное женское лицо.

Гигантские миндалевидные глаза горели круглыми пятнами огромных зрачков.

На этом циклопическом каменном портрете выделялся короткий, высотой около ста метров, нос с глубоко вырезанными ноздрями.

Толстые валы пухлых губ прорезала щелевидная борозда рта.

Окруженное пышным ореолом завитых волос, это лицо своей загадочностью напоминало египетский сфинкс.

Недалеко находилось сильно приподнятое над почвой кольцевое образование, темневшее глубоко уходящим в недра планеты отверстием.

Не в силах больше сдерживать своего любопытства астронавты рванулись вниз.

Когда задыхаясь, совершенно обессиленные, они добрались до подножия барельефа, у обоих оставался только аварийный запас кислорода... 6

Спустя несколько часов их почти без признаков жизни, обнаружили и спасли советские космонавты.