Крак на секунду растерялся. Ветви колыхнулись и глаза исчезли. Крак резко вытянул вперед левую руку и из нее ударила слепящая белая молния, как раз в то место, где только что шевелились ветви.

- Что случилось? - сурово прозвучал скрипучий голос Магнуса, в котором еще очень чувствовалась былая сила.

- Нас подслушивали! - взволнованно ответил Крак.

Оба и колдун и его ученик, свесившись из окна внимательно всматривались в темноту.

Тьма была хоть глаз выколи, но больше ничего подозрительного.

4

Уно свалился прямо на Сумка и успел только судорожно зажать ему рот ладонью. В глазах после белой молнии было темно.

К счастью, и на самом деле было уже достаточно темно, небо заволокло тучами, а то еще неизвестно чем бы могло закончиться это приключение: колдун и его ученичок до сих пор маячили в окне.

Сумк тяжело сопел, но терпел.

Глаза Уно потихоньку стали привыкать к темноте, а когда привыкли окончательно, Уно с неподдельным ужасом обнаружил, что он и Сумк не единственные, кто решил поиграть в прятки около столетнего дуба. Из за ствола на друзей, чуть наклонив огромную лобастую голову внимательно смотрел гигантский лохматый до безобразия пес. Пес глянул на окно замка, потом на дуб, потом перевел взгляд на Уно, а затем плотоядно усмехнувшись, растаял в темноте.

- Тебе померещилось, - донесся "с небес" голос Магнуса и ставни в окне замка захлопнулись.

"Мне, наверное, тоже!" - подумал Уно и стараясь не шуметь потащил Сумка прочь от этого страшного места.

Некоторое время Сумк не сопротивлялся, а потом вдруг укусил Уно за палец. В суматохе Уно забыл, что все еще зажимает ладонью рот многострадального Сумка.

- Ты чего? - по инерции удивился Уно.

- Дышать нечем, - невозмутимо буркнул "страдалец", невинно моргая большущими синими глазами.

5

- Ну ты Берк, горазд заливать!

- Может это тебя Толстый Макс своим хвостом хотел достать?!

- Вот-вот, - невозмутимо поддакнул Берк и не торопясь выложил на стол странную веревку подобранную в овраге.

Все завсегдатаи "Веселого Суслика" сгрудившись вокруг стола, за котором вальяжно устроился Берк, с интересом уставились на удивительный прозрачный канатик. Кто-то попытался испробовать его на прочность, но не тут то было: канатик слегка пружинил, но разрываться не собирался. Естествоиспытатель с трудом отодрал от рук липкую штуковину и удивленно прогнусавил:

- Что это?

- Хвост! - холодно ответил Берк.

- Чей?

Но этот вопрос к сожалению остался без ответа...

Почти одновременно все почувствовали на себе чей-то пристальный и очень внимательный взгляд, от которого в затылке появился неприятный холодок.

В окно харчевни, хорошо видимый в свете вновь вынырнувшей из за туч луны, заглядывал, поднявшись на задние лапы, жуткого вида пес. Его черный нос расплющился о стекло, а в огромных глазах пылал неукротимый зеленый огонь.

Мгновение пес разглядывал людей, словно выискивая подходящую кандидатуру для скромного ужина на две персоны (он сам и собственно ужин), а затем не спеша скрылся.

Когда все посетители "Веселого Суслика" храбро высыпали наружу, то никакого пса там конечно уже не было. Лишь лошади в стойле всхрапывали испуганно, да луна в страхе вновь скрылась за тучами. Ну а сверчок, как замолчал еще в самом начале, так решил больше и не отзываться, чтобы в суматохе не наступили.

6

Лошадь Сумка, шкодливая как и сам Сумк, и степенный уверенный в себе конь, принадлежавший Уно, лениво трусили бок о бок, потряхивая кудлатыми головами, словно ведя безмолвную беседу о своих невеселых лошадиных делах. Зато всадники ехали молча, после пережитого Уно совершенно не хотелось разговаривать. Сумк ничего не спрашивал, но так как ничего и не понимал, то поглядывал с укоризной.

Толстый увалень Сумк, веселый и верный товарищ. Уно улыбнулся, впервые за весь вечер. Сколько же проказ у них на совместном счету? Но, кажется сейчас дела обстоят посерьезней, если только не принимают и вообще, - слишком серьезный оборот. Как, например, увязать между собой: и Магнуса, и определенно подброшенный его любимцем Кракам странный ящик с непонятной и пугающей надписью "перст судьбы", и того пса, не к ночи будь он помянут...

- Ребятки, вы здесь большую собаку не встречали случайно?

От, неожиданно резко разорвавшего ночную тишину голоса, прозвучавшего как раскат грома, даже кони попятились, испуганно приседая на задние ноги.

На обочине дороги стоял высокий и широкоплечий человек, по внешнему виду вылитый бродяга: пыльный и оборванный. Но в лунном свете, едва пробивавшемся из за туч, у пояса незнакомца тускло блеснул короткий меч без ножен.

Сумк, насторожившийся в начале, но наконец убедившийся что перед ним не Магнус и не Крак, уже открыл было рот, но осторожный Уно слегка толкнул его в бок, и Сумк подержав мгновение рот открытым, невозмутимо его закрыл, сделав вид что просто зевнул, а Уно объявил с независимым видом:

- Да вроде нет.

- Да, нет, вроде, - хмыкнул незнакомец и тут же снова спросил:

- А парня по имени Уно?

Теперь уже Сумк был на высоте:

- Ах Уно?! Так он же каждый вечер, в такое время, сидит в харчевне в "Веселом Суслике".

- Ну-ну, - проворчал бродяга и словно растворился в темноте.

7

- Ох и не нравиться мне, сынок, твой этот новый друг - Магнус, ворчал трактирщик Бом почесывая могучую волосатую грудь, выглядывающую из под расстегнутой рубахи, в то время как его сын, он же ученик колдуна Магнуса Крак, с аппетитом поедал огромную сочную отбивную. - Все люди как люди, по вечерам собираются у меня, в "Веселом Суслике", лишь твой Магнус сидит, как пес, в свой конуре.

При слове пес Крак вздрогнул и чуть не подавился. Да и сам Бом невольно передернулся: ему снова вспомнился огромный таинственный пес, что недавно заглядывал в окно харчевни.

Крак укоризненно глянул на отца, поежился и встал:

- Ну, мне уже пора, а то Магнус может спохватиться. Я могу ему понадобиться в любую минуту... Значит Уно ты не видел?

- Нет сынок, после того как он ушел из харчевни - не видел. Но я все понял: как только он появиться, я задержу его под любым предлогом, а кого-нибудь срочно пошлю за тобой в замок.

Крак кивнул, встал и направился к двери. На пороге он оглянулся:

- Ничего отец, мы еще посмотрим кто кого! Главное добраться до... Крак не договорил и вышел, но прежде чем дверь за ним закрылась окончательно, до Бома донесся обрывок фразы:

- Какая душная и длинная ночь сегод...

8

"Какая душная и длинная ночь." - подумал Берк.

Ночь и вправду была душной, кажется, собиралась гроза.

Ветер налетел внезапно, но не принес с собой ни облегчения, ни свежести, а только нагнал целое стадо черных косматых туч, похожих на перепуганных баранов, рваным покрывалом затянувших все небо.

Луна стыдливо, то выглядывала в очередную дырку, то поспешно пряталась, кутаясь в мрачную шаль, и все вокруг, как в немом фильме двигалось рывками, то освещаясь, то вновь исчезая в темноте, словно Берк беспрерывно хлопал глазами. Это немного раздражало, но тем не менее не мешало Берку целеустремленно двигаться по направлению к оврагу. Уже второй раз за ночь Берк топал по спине Толстого Макса, и такое ощущение, что в этот раз это не доставляло удовольствия им обоим. Но Берк упрямо шел к оврагу. Овраг прямо манил и притягивал его.

- Какая, однако, длинная и душная ночь, - раздался спокойный голос где-то совсем рядом, но в мелькании лунного света, он прозвучал как театральная реплика.

- Кто вы? - резко спросил Берк напряженно вглядываясь в темноту.

- Путник, - прозвучал ответ, произнесенный хрипловатым низким голосом, с заметной долей иронии.

- Путник это что, имя или профессия?

- Скорее хобби или призвание.

Но Берк сегодня не был склонен к философствованию:

- Вы что же, следите за мной?

Ну что вы, по моему, в вашем городишке и без моего участия слишком многие увлекаются этим делом.