Как-то раз Серёга Петров, когда они вдвоём возвращались из школы, полушутя произнёс:

- Ты что, влюбился в Маслёну? Напрасно. Вы с ней не пара.

Горячо стал разубеждать Вадим друга, придав голосу напускное возмущение, скорее, нравится ему красотка Ланина, чем задира Маслова, а в конце запоздало спросил, почему это, собственно, он Тинке не пара, кто же тогда ей пара.

- Вилька, - хохотнул Серёга. – Они с ним такие две противоположности, что, объединившись, могли бы прекрасно дополнять друг друга, - сострил Петров.

Шутка его Вадиму не понравилась, хотя он и вида не подал. А Ахметова после этого ещё больше возненавидел, будто почувствовал в нём соперника. Во вражде Вильки с Тинкой невольно стал подозревать взаимное влечение, хотя осознавал, что не может такого быть: слишком они друг друга задирают. А вдруг, ведь не только от любви до ненависти - один шаг, но и от неё до любви тоже столько же. Может, Вилька специально досаждает Маслене, чтобы обратила на него внимание.

Однажды после очередного его выпада на запах Тинки Вадим не выдержал и пригрозил Ахметову наедине:

- Не трогай Маслову, иначе я твой чуткий нос начисто лишу всякого обоняния!

Наверное, вид у него был устрашающий, если Вилька после этого перестал донимать Тинку.

До премьеры оставалось всего три недели. Все сцены были изучены, РДК заказал в ателье костюмы. Вероника съездила в Уфу и привезла из театра музкомедии – там у неё были знакомые - списанные парики и кое-какие костюмы, сгодятся для массовки.

Она очень переживала за спектакль – это её курсовая работа преддипломная, обещала приехать на премьеру преподавательница по режиссёрскому мастерству Галина Михайловна.

В институте были недовольны, что она выбрала Лопе де Вега, можно было поставить, например, «Двенадцать месяцев» Маршака. Но его на курсе почти все ставят, а Веронике хотелось чего-то особенного: оказаться под Новый год не в лесу, а в Неаполе – это же просто здорово! Вот и нарвалась со своим поиском чуда на лишние хлопоты: ни к кому из сокурсников строгая Галина Михайловна на премьеру не едет, а к ней явится. Даже сон теперь по ночам потеряла.

Всё ей кажется, складывается не так. Вдобавок, главные герои не вырисовываются, как задумывалось. Теодоро хорош во многом, но Диана – скорее разбойница из «Снежной королевы», чем графиня. Наскакивает на Теодоро слишком крикливо, глубоких переживаний не чувствуется. Хотя, когда в зале нет наблюдателей и они репетируют втроём – Тинка, Вадим и режиссёр – в ней что-то необычное и волнующее просыпается, и кажется, лучше Дианы не надо.

Только будет ли она такой во время спектакля, не собьют ли её зрители с верного тона? Иногда в голове Вероники мелькала сожалеющая мысль: может, зря она не отдала роль графини Милочке, вон какая очаровательная из неё получилась Марсела! Но не менять же коней на переправе – роли почти выучены, и Тинку обижать не хочется.

- Вам не мешает порепетировать вдвоём, - посоветовала она Тинке и Вадиму, - подумайте, как строить отношения своих героев на сцене, какими жестами пользоваться, чтобы быть естественными. А то задираетесь как петушки. Соберитесь где-нибудь.

- Завтра после уроков пойдём ко мне домой, - предложил Вадим, когда они с Тинкой дошли до поворота к посёлку леспромхоза.

- Нет, лучше будем репетировать у меня, - решительно запротестовала Тинка. – Или пойдём к бабушке Софье, она нам не помешает, даже будет рада послушать нас. Знаешь, она слепая, но умная – жуть, работала в Ленинграде партийным деятелем. Когда заболела, сестра перевезла её сюда, так сказать, в родовое гнездо, вернее, гнёздышко, где жили их родители, Софье здесь стало легче. Давай встретимся завтра сначала у меня. Живу я через два дома от Милочки. А уж где она живёт, надеюсь, ты не забыл, ведь провожал её домой недавно. – Последнюю фразу Тинка подчёркнуто выделила, придав голосу саркастические нотки.

Большущие глаза Вадима ещё больше увеличились, и краска залила щёки: надо же, всего раз проводил Ланину из кино, и уже проболталась об этом подружкам. И встретились они там случайно. Поговорили о просмотренном фильме, потом как-то неудобно было не проводить её до дома: был уже вечер, и Милочка была одна без подружек. Ну почему у девчонок такие длинные языки!

На самом деле Милочка была ни при чём. Это её мать, тётя Алина, встретившая их у ворот, похвалилась потом Тинкиной матери, что за её дочерью ухаживает внук главной врачихи. А Тинка нечаянно подслушала.

- Хорошо, я приду, - быстро согласился смущённый Вадим, - к часам трём или четырём.

На следующий день, в субботу, уроки пролетели, как одно мгновение. Пообедав, Вадим вырядился в новый свитер с орнаментом на плечах и груди, присланный родителями из Германии ко дню рождения. Он ему очень шёл: делал шире в плечах и похожим на средневекового рыцаря.

В три часа уже был у дома Масловых. Несколько минут мялся у дверей, прежде чем постучать. Открыла сама Тинка – в синем фланелевом халатике в белый горошек, туго перетянутом в талии поясом, кудрявые волосы распущены ниже плеч; совсем не походила на себя, была какая-то новая, и эта другая, домашняя Тинка, ему понравилась ещё больше.

- Уже пришёл! – ойкнула она и запустила его в дом. Вадим оказался в тёплой просторной кухне с широкой печью и длинным столом, накрытым вышитой скатертью, вокруг стояли самодельные лавки.

– А я только-только успела помыть полы у бабы Софьи и думала, схожу в баню, но не успела, - сожалея, проговорила Тинка. - Ладно, потом помоюсь, сейчас переоденусь, и пойдём репетировать к Софье.

Из общей горницы показалась худенькая, с уложенными венком на голове русыми косами женщина, Вадим догадался, что это мать Тинки, у них были одинакового цвета светлые сине-зелёные глаза. А за нею в кухню выбежали три девчушки и маленький мальчик, на лицах их было написано любопытство.

- Куда вы собрались? – спросила женщина, поздоровавшись с ним, а когда услышала ответ, запротестовала: - Никаких сейчас репетиций! Юноша подождёт, пусть поиграет с девчонками в карты. А ты помойся и Федорика вымой, отец ещё не скоро придёт, а мне надо со скотиной управиться.

Тинка не стала спорить.

- Я быстро, - сказала она и принялась собирать в баню брата. Ласковый, как котёнок, мальчик охотно подчинялся сестре. Она надела на него пальтишко, валенки, обвязала голову платком, как девчонку, и увела в баню.

- Пойдём играть в карты, - требовательно потянула Вадима за рукав средняя из девочек, лет десяти, которую звали Ритой, и повела в комнату, где жарко пылала огнём круглая, «обшитая» железным листом печь.

Усевшись за стол, на котором тоже была вышитая по краям и середине скатерть, принялись играть в дурака. Тринадцатилетняя Ксеня, серьёзная и неулыбчивая, быстро повыкидывала все карты и первой вышла из игры, за ней победил Вадим. В следующей игре опять они же выиграли. Синеглазая Маруська, с густой гривой кудрявых тёмных волос, спускавшихся до пояса, самая красивая из сестёр Масловых, проигрывая, жалобно всхлипывала.

- Перестань рыдать! – прикрикнула на неё грозная Ксеня. – Выгоним из игры! Ишь, моду взяла – канючить. Я тебе не Тинка, чтобы поддаваться!

Вскоре мать принесла из бани Федорика, закутанного в одеяло. Побросав карты, старшие девочки кинулись хлопотать вокруг распаренного братца: вырядили его в длинную фланелевую рубашку, закрывающую коленки, в ней он стал похож на хорошенькую розовощёкую девчушку. Маруська, накинув овечий платок, метнулась к двери.

- А ты куда, полураздетая? – закричала на неё мать.

- Я к Тинке в баню! - пискнула Маруська и юркнула в дверь.

- Они быстро помоются, - успокоила Вадима мать. – Маруська Тинке не помешает, она уже сама моется, за компанию обеим интереснее, а я пока капустных пирожков нажарю, угостите Софью, она мою стряпню любит, – и крикнула оставшимся дочерям: - Развлекайте кавалера картами, что вы поубегали враз!

Усадив Федорика на диван и прикрыв одеялом его розовенькие ножки, Ксеня и Ритка вернулись к картам. Не успели они сыграть и двух конов, как хлопнула входная дверь и запустила морозец, а вместе с ним раскрасневшихся, довольных Тинку с Маруськой. Головы их были обмотаны полотенцами.