Негритянка с ненавистью блеснула белками в сторону украинца и немца.

-О, ты ж глянь! А притворяется, будто не понимает. –притворно удивился Шухерович. Немец не без удовольствия кивнул.

-Прошу не отвлекаться! –не выдержал лейтенант-коммандер. -Приступаем к обсуждению деталей будущей операции.

Из записной книжки А.Дегтярёва.Сталкерская байка о Хозяевах (Хозяйках) Зоны. Суеверные сталкеры всерьёз полагают, что Зоной управляют мистические Хозяева Зоны. Якобы, это уголовные преступники, приговоренные к смертной казни, но согласившиеся (будто у них был выбор, ха!) послужить подопытным материалом в военных экспериментах по формированию коллективного разума. Они, вроде бы, помещены в особые хранилища в центре ЧАЭС, всегда знают, что твориться в Зоне и управляют монстрами и мутантами. Вероятно, так в фольклоре сталкеров в искажённом виде отображено существование «0-сознания». Считается, чернобыльские псы - глаза Хозяев, контролёры - нервы, «монолитовские» фанатики - руки… Ну и так далее.. Аномалиями Хозяева забавляются, словно дети любимыми игрушками, Выбросы – уборки и наведение порядка в доме. В общем, им есть чем заняться. Хозяева (Хозяйки) слышат и видят всё –наставляют новичков опытные сталкеры. –Поэтому никогда не прощайся перед уходом в Зону. Никогда не клянись: «Будь я проклят», «Чтоб мне пусто было», «Чтоб мне лопнуть», «Провалиться мне на этом месте» - обязательно исполнится. Притом так остроумно, что мурашки по коже идут. У Хозяев Зоны безграничное чувство чёрного юмора. Не хвастайся везением, оно закончится вместе с фразой. Не хвались обильным хабаром - ни хрена не найдешь, кроме окурков столетней давности, хоть всё Поле Чудес под Агропромом обползай. И не надо в Зоне материться вслух. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения» и из руководства Ежи Тумановсого «Тени Чернобыля» под грифом «для служебного пользования»).

…Дегтярев сидел за столиком одного из уличных кафе на бульваре Леси Украинки. Подполковник Службы безопасности «самостийной» Украины смотрелся вполне беспечным госслужащим, проводящим честно заслуженный выходной за кружкой пива и вяленой рыбкой. Точно также выглядел и его собеседник – худощавый седой мужчина в дорогом тёмном в мелкую полоску костюме. Но, в отличие от Дегтярёва, он ни разу не прикоснулся к заказанному пиву и даже не взглянул на янтарных рыбок на фигурной тарелочке.

-Вчера заокеанские хозяева потребовали отчитаться за разворованные и бездарно растраченные на «Фарватер» средства, срочно повторив операцию уже за свой счёт. –сказал Дегтярев.

-Мы знаем. –медленно кивнул его собеседник. –Но из других источников стало известно кое-что ещё. Вам также следует располагать теми сведениями, которые лейтенант-коммандер О'Рейли не сообщил во время заседания. Безусловно, американцы стремятся успеть выгрести из гибнущей Зоны всё что можно. Ну, эти дорогостоящие вещи, которые раньше вытаскивали сталкеры: батарейки, выверты, медузы, каменные цветки и ночные звезды, кристальные колючки и грави… В общем, - чудесные предметы, которые прежде порождались аномалиями и которые теперь быстро исчезают. Сами понимаете, что их цена стремительно возрастает. Это уже не миллионы и даже не десятки миллионов. Это сотни миллионов, возможно, миллиарды. А деньги – смысл существования любой американской особи. Впрочем, что я тут читаю курс политического просвещения, вы без меня лучше представляете хозяев вашего жёлто-голубого начальства.

Дегтярёв согласно склонил голову.

-Так что мисс Презесоня Лефт, словно свинья в поисках трюфелей будет носом землю рыть, подчистую сгребая интересные штучки.

-Не считаясь с чудовищными потерями, которые неизбежно будут нести украинские исполнители. –заметил Дегтярев. –Зона, даже умирающая, шутить не любит.

-Ясное дело. В евроатлантическую голову даже не придёт мысль жалеть тупых нищих туземцев, которые готовы голову сложить за пару зелёных бумажек. Но видите ли, Александр, причины лихорадочной спешки не только в этом. Деньги, конечно для них – святое, но в данном случае долларовый интерес отступает на третий план и становится прикрытием для задачи номер два.

-Ого! –поразился Дегтярёв, дуя на пену в кружке. –Невероятно! Что же для них может быть важнее кошелька?

-То, при помощи чего пополняют кошелёк.

-Оружие?

-Безусловно. –усмехнулся седой. –Ведь до сих пор из Зоны не удалось вытащить, скажем, ведьмин студень. Даже у самых безмозглых тупиц, ползающих между аномалий, достаёт ума понять, какой ужас можно сотворить из студня, научившись производить его в достаточных количествах. И даже у отъявленных отморозков, для которых нет ничего святого, хватает совести не выносить студень за пределы Зоны. А смерть-лампа? А ржавая мочалка? А жгучий пух? А… Да разве всё перечислишь! Понятное дело, ваша негроамериканская майорша о второй цели экспедиции распространяться не станет, но постарается организовать экстренный сбор и широкомасштабный вывоз любой гадости, которая может быть превращена в средства массового уничтожения вероятного противника.

-Значит, моё задание – помешать этому?

-Именно, Александр. Думаю, в этой ситуации у вас появятся невольные союзники. Во-первых, это командир «Галичины». Романа Шухеровича до белого каления доводит его подчинённость американцам. Так что подтолкнуть его к саботажу приказаний Презесони Лефт будет довольно просто. Во-вторых, полковник Ковальски – честный человек с чёткими представлениями об офицерской чести, несмотря на данную им присягу на верность неньке-Украине. Если в общих чертах обрисовать ситуацию, возможна помощь с его стороны. В-третьих, о намерениях американцев догадываются их заклятые друзья из ФРГ. Если у немцев не получится опередить Америку, то они будут действовать по принципу «сам не гам и другим не дам». Что нам и требуется. Поэтому обратите внимание на майора Вайсса. Считаю, действуя вчетвером в одном направлении, можно сорвать планы капитанши.

-Тоже так считаю. –согласился Дегтярёв –И, наконец, самое главное…

-Главное… -пробормотал седой. –Как бы это… Детали задания номер один Презесони Лефт неизвестны даже ей самой. Ей предстоит отыскать и вывести из Зоны живыми и невредимыми четырёх человек, не вникая в то, кто они и зачем понадобились правительству Соединённых Штатов. Ваша задача – либо перехватить их и доставить к нам, либо…

-Ликвидировать?

-Да. Поймите, Александр, мне крайне неловко такое говорить… За версту несёт дешёвым голливудским фильмом об очередном спасении человечества, но… В общем, трое из четырёх – носители таких секретов, от которых действительно зависят жизни народов и судьбы стран. Не буду вдаваться в подробности, но это правда.

-Могу узнать, о ком идёт речь?

-Естественно. В Зоне они известны как Бомж, Семецкий, Чёрный Сталкер и Болотный Доктор.

Дегтярёв невольно присвистнул.

-Извините. –спохватился он. –Несколько неожиданно. В таком деле потребуются помощники. Хотелось бы привлечь Бэтмена, Человекопаука и Супермена с черепахами-ниндзя. Да, чуть не забыл о Робине Гуде, Шерлоке Холмсе. А из наших – Алёшу Поповича, Добрыню Никитича и Илью Муромца.

-Замечательное чувство юмора. -уважительно заметил собеседник Дегтярёва. –Но не пойму, что вас смущает?

-Я не охотник за привидениями. Тем более – за легендарными призраками Зоны.

-Они не призраки. –грустно сказал седой. –Вот фотографии, убедитесь. Извините, дать не могу, но показать, чтобы запомнились лица – пожалуйста. Вот это – Бомж. Он, вероятнее всего, погиб. Семецкий. По непроверенным данным от нашего информатора в Зоне – также несколько дней как мёртв. Это – Болотный Доктор. Он, судя по всему, здравствует.

-А фото Чёрного Сталкера?

-Не нужно беспокоиться. –с неожиданной сухостью сказал седой. –Его не достанут. Успехов вам, Александр.

Неожиданно у Дегтярёва от виска к виску иглой продёрнулась острая боль. Вместо собеседника появился матово- угольный силуэт. Подполковник на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, второе место за столиком было свободно. Рядом с нетронутой кружкой пива лежала потёртая кожаная папка. Дегтярев неторопливо открыл её, провёл пальцем по толстым пачкам купюр, достал аккуратно сложенную записку.