– И чем, позволь спросить, лошади Монтаны отличаются от техасских? – его упрямство раздражало Кейси, но она старалась держать себя в руках. – Как, по-твоему, мне удалось сладить с Черным Принцем?

– Тебе просто повезло, – не сдавался Маккиннон, – но нет никакой гарантии, что повезет в следующий раз.

– Почему некоторым тренерам хочется поскорее получить результат, но за счет лошади? – она закатила глаза к потолку, словно надеясь найти ответ там. – Неужели ты не понимаешь... Лошадь – не машина, а такое же живое существо, как ты или я! Обращаясь с ней как с равной, ты приобретаешь в ее лице друга и партнера. В конце концов, разве скачки нужны лошадям? Нет! – Кейси распалилась и не заметила, как повысила голос. – Скачки нужны людям! Лошадь спокойно проживет без славы, денег или почета, но, хотя скачки ей нужны, как лягушке бриллианты, она наизнанку вывернется ради своего друга, которому – она чувствует это! – зачем-то понадобилось быть первым!

В горле у Кейси пересохло. Она не особо надеялась, что ей удалось достучаться до Маккиннона. Слишком уж скептически он смотрел на нее во время ее страстного монолога.

– Ты что же, предлагаешь относиться к лошади как к человеку? – наконец спросил он, пристально глядя ей в глаза. – Да, Черный Принц умен, но, признаться, я сомневаюсь, что он способен оценить такой подход.

– Я говорю о взаимном уважении между человеком и лошадью, но первый шаг в любом случае должен сделать человек, – устало сказала Кейси. – Если хочешь добиться чего-то от Черного Принца, сперва завоюй его доверие. Пока ты относишься к нему, словно он тебе должен, ты ничего не добьешься. А знаешь, почему? – она подалась вперед и снисходительно улыбнулась Маккиннону. – Потому что, с его точки зрения – и я с ним полностью согласна, – он вовсе не обязан выворачиваться ради тебя наизнанку. Что такого особенного ты для него сделал? Пока между вами не будет доверия, я не поставлю на Черного Принца даже фальшивого доллара... если бы он у меня и был.

– Допустим, кое в чем ты меня убедила, – Маккиннон сосредоточенно нахмурил брови. – Я бы согласился опробовать этот сомнительный метод, раз уж классика бессильна, но не в случае, когда до скачек остается девять недель. Может, ты и профессионал, но я сомневаюсь, что тебе это под силу.

– Да как ты смеешь? – взвилась Кейси. – Да если хочешь знать, и семи недель не пройдет, как он станет преданнее любого пса!

– Вот и отлично, – невозмутимо сказал Маккиннон, втайне ликуя, что она заглотила наживку. Теперь уж он постарается, чтобы она не сорвалась с крючка. – У тебя даже не семь недель, а восемь с половиной, чтобы доказать, что ты чего-то стоишь и твоя последняя фраза – не пустое бахвальство, – он откинулся на спинку стула и улыбнулся. – Конечно, не задаром. Я заплачу тебе сорок тысяч долларов, если Черный Принц выиграет Осенний кубок для арабских лошадей. Жить, как я уже говорил, ты будешь в домике для гостей. Однако, если сомневаешься, можешь отказаться. Мы все поймем, и этот разговор останется между нами, – Маккиннон обвел взглядом присутствующих. Эбби и Кори напряженно ждали ответа Кейси, позабыв об остывающем ужине.

Девушка поняла, что ее попросту обвели вокруг пальца, да так ловко!.. Если она откажется, то выставит себя посмешищем в глазах отца.

Только не это!

— Хорошо, я согласна, – сказала она, злясь на свою легковерность. – Только в случае успеха ты заплатишь мне не сорок, а пятьдесят тысяч и, кроме того, не будешь вмешиваться в тренировочный процесс, – она довольно улыбнулась, ожидая, что Маккиннон возмутится.

– Договорились, – усмехнулся мужчина. – Но учти, ты получишь эти деньги только в случае победы. Если Черный Принц проиграет, буду считать твою работу с ним посильной добрососедской помощью.

Кейси только кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова. Аппетит у нее полностью пропал.

Выйдя из амбара, Маккиннон увидел синий «форд». Прищурившись, он разглядел за рулем Кейси.

Значит, она не передумала и приехала, как и обещала.

Мужчину захлестнули противоречивые чувства. Да, он обманом добился от нее согласия взяться за эту работу, но его поведение оправданно с деловой точки зрения. Как-никак, положение у него безвыходное. Тот факт, что Кейси приходится племянницей самому Сиду Робертсу, да и сама знает толк в лошадях, вселяет надежду. Конечно, сомнительно, что к Черному Принцу применимы те подходы, о которых она так вдохновенно распространялась пару дней назад, но почему бы ей не попытаться?

Мы уже перепробовали все, что только можно, а результат – ноль. А лошадь должна подойти к скачкам в отличной форме.

Но оставался еще один нюанс – исключительно личного свойства. Как ему удастся держаться от нее подальше, если она весь день будет маячить перед его глазами? Хорошо еще, что она поселится в домике для гостей, а то он за себя не ручается.

Дверца автомобиля распахнулась, и Маккиннон увидел пару изумительно стройных ножек. Мысли его разбежались, как табун диких лошадей, однако он успел заметить, что все мужчины, оказавшиеся поблизости, как по команде прекратили работать и застыли, глядя на Кейси почти с благоговением.

Маккиннон понимал: дело тут не только в ее красоте. Ведь работникам ранчо известно, что представляет собой Черный Принц, несмотря на свои небольшие размеры обладающий немыслимой силой и коварным умом. Дьявольский коктейль в красивой упаковке. У такого коня лучше не стоять на пути, пока он не перебесится. Похоже, Кейси завоевала уважение окружающих своей отчаянной храбростью, а точнее безрассудством, констатировал Маккиннон, глядя на то, с каким рвением его ребята кинулись помогать Кейси вытаскивать чемоданы из багажника.

Заметив, как некоторые из них обменялись понимающими взглядами – многим было известно, что хозяин не жалует женщин на своем ранчо, – Маккиннон решил, что пора вмешаться.

Чтобы не было недоразумений, придется позже всех их собрать и объяснить, что она здесь временно и исключительно по делу.

— Так, – зычно гаркнул мужчина. – Теперь Кейси помогу я, а вы можете возвращаться к своим делам.

Работники скорбно посмотрели на своего босса, но подчинились.

Куин и Кейси остались вдвоем. Внезапно их сковала странная неловкость.

– Добро пожаловать, – наконец пробормотал мужчина.

– Маккиннон, – устало сказала Кейси. – Покажи, пожалуйста, куда я могу отнести свои вещи.

– Да-да, пойдем, я покажу, где ты будешь жить, – самообладание вернулось к мужчине. – А вещи пока оставь тут. Позже я за ними приду.

Кейси огляделась и снова подумала, что здесь очень живописно.

Почти как в Техасе. Девушка вздохнула.

– Что случилось? – Маккиннон мельком взглянул на нее.

– Ничего. Просто вдруг поняла, что скучаю по дому, – Кейси поежилась от холодного ветра, дующего с гор. – Летом здесь холоднее, чем в Техасе.

– Разве? – несколько наигранно изумился Маккиннон. – Вот останешься здесь до зимы и поймешь, что такое настоящий холод. Поэтому не дрожи заранее, еще успеешь.

Но Кейси дрожала всем телом, но не от ветра, а от мимолетного соприкосновения их с Куином рук. Он держался рядом, приноравливаясь к ее мелким шажкам, а она не могла избавиться от мысли, что рядом с ней сейчас самый потрясающий мужчина в мире. Любая женщина может только мечтать о таком.

Правда, у него отвратительный характер...

Жаль только, что на мои инстинкты этот довод не действует.

Домик для гостей оказался маленьким одноэтажным строением, но в нем было очень уютно. Особенно Кейси понравилась гостиная, оформленная в зеленых тонах, обставленная резной деревянной мебелью. Из окна виднелись горы со сверкающими на солнце шапками снега.

– Фантастика! – не оборачиваясь, воскликнула Кейси.

– Дальше по коридору спальня и ванная, – хрипло сказал Маккиннон, внезапно атакованный неожиданно четким образом обнаженной Кейси в ванне, так что он даже зажмурился и прислонился к стене.