Таков Лос-Анджелес. Его нравы нельзя изменить. С ними можно только смириться, принять или не принять правила игры. И почему Бенедикт сегодня такая бука? Какая муха ее укусила? Уж кто-кто, а она никогда не упускала шанса поразвлечься.

– Хорошо, созвонимся, – ответил Кейси и без лишних разговоров встал из-за стола. – Извините, но я только что вспомнил, что мне рано вставать.

– Я с тобой, – тут же поднялся Люк. – Девушки… – Он учтиво поклонился и поспешил вслед за Кейси.

Патриция и Бенедикт остались вдвоем.

– Ну? – спросила Патриция тоном прокурора.

– Я устала, вот и все. Надоело бегать по клубам и цеплять парней.

– Только не говори, что разочаровалась в мужчинах. – Патриция хихикнула и отпила из бокала немного мартини.

– А ты нет? – с вызовом спросила Бенедикт. – Куда ни глянь, бабники, альфонсы или женатые. Впрочем, они мало чем отличаются друг от друга: все не прочь сходить налево.

– Бенедикт, не превращайся в пуританку, ради бога. Вспомни, чем ты занималась последний год, с тех пор как окончила университет и вернулась под теплое родительское крылышко.

– Вот именно об этом я и думаю, Пати. Чего мы достигли за это время? Кому мы принесли пользу?..

– Все, дорогая, тебе точно пора спать. А завтра отправляйся-ка к своему психоаналитику, пусть прочистит тебе мозги. А то чего доброго уйдешь в монастырь или начнешь подбирать на улицах бездомных котят. – Патриция подала знак официанту. – Счет, пожалуйста.

Бенедикт прислушалась к словам подруги, но, как свойственно всем женщинам, истолковала их по-своему. Сеанс психотерапии она решила заменить шопингом. Результат не замедлил сказаться: через пару часов походов по бутикам Бенедикт почувствовала такой прилив сил и энергии, как будто провела уик-энд на Гавайях.

Теперь оставалось только донести покупки до машины. Джеки недовольно заерзала, когда Бенедикт ее немного потеснила, чтобы переложить пакеты в другую руку.

– Потерпи, милая, – шепнула ей Бенедикт, извернувшись, чтобы достать из сумочки ключи от «феррари».

Однако Джеки терпеть не желала. Она сиганула с рук хозяйки и понеслась к машине. Зазевавшаяся Бенедикт громко охнула от ужаса, заметив свою любимицу в паре метров от огромного джипа, показавшегося ей настоящим танком. Бенедикт бросила пакеты с покупками прямо на тротуар и, не жалея высоких каблуков, ринулась на спасение Джеки…

– Вы с ума сошли! – заорал водитель на девицу, выскочившую невесть откуда перед его машиной. Он резко дал по тормозам. Джип с лязгом и шипением шин по асфальту остановился. Из автомобиля выскочил разгневанный мужчина: – Вы хоть понимаете, что я мог вас задавить, черт побери!

Бенедикт растерянно хлопала ресницами и неуклюже переминалась с ноги на ногу. Один каблук она все-таки сломала и теперь чувствовала себя хромоногой. Не в силах что-либо объяснить, она указала пальцем на свою собачку.

Незнакомец подхватил йорка на руки и с недоумением осмотрел со всех сторон.

– Что это за чудо природы? – спросил он с презрением.

– Йоркширский терьер, – ответила Бенедикт, постаравшись запрятать свою обиду и возмущение подальше. Пока ее любимица в руках этого типа, вряд ли стоит ему грубить. – Отдайте мне мою собаку.

Голос Бенедикт прозвучал настолько жалостливо, что только у абсолютно бессердечного человека ничего бы не дрогнуло в груди. Судя по всему, стоявший перед ней человек принадлежал именно к такого рода персонам.

Бенедикт оценивающе осмотрела его с головы до ног. Высокий, широкоплечий, мускулистый. Сразу видно – тратит время на посещение тренажерного зала. С какой целью? Конечно же кадрить девиц в дешевых клубах! Потертые джинсы и рубашка не первой свежести были, наверное, свидетелями инаугурации предыдущего президента. А запах? О боже, этот мужчина в курсе, что продвинутое человечество изобрело туалетную воду?

За что ей такое наказание? Наверняка этот тип сейчас потребует у нее деньги за собаку. Впрочем, ради вызволения Джеки из лап этого неотесанного мужлана Бенедикт не пожалела бы никаких сокровищ.

– Зачем вы нацепили на собаку юбку? – спросил незнакомец, приподняв оборки и бесстыдно заглянув под них.

– Отдайте мне ее! – взвизгнула Бенедикт, чувствуя, что теряет самообладание.

– Пусть побегает по травке, порезвится, – предложил мужчина, склонившись над газоном.

– Нет, ей нельзя.

– Это еще почему?

– Потому… – Бенедикт поперхнулась воздухом, но, откашлявшись, продолжила: – Потому что земля холодная и грязная.

– Но это ведь собака, – резонно заметил мужчина.

– Джеки всегда сидит либо на моих руках, либо в моей сумочке, – ответила Бенедикт, раздражаясь все больше из-за необходимости объясняться с типом, который вряд ли за всю жизнь прочитал больше десяти книг.

– Если вы сейчас же не отдадите мне мою собаку, я подам на вас в суд. За… за… – Бенедикт судорожно пыталась вспомнить подходящую статью, – за покушение на жизнь и похищение Джеки.

– О, так вот как зовут нашу красавицу. – Незнакомец снова презрительно покосился на собачку, преспокойно устроившуюся на его руках. – А как ваше имя?

– Бенедикт Вернон, – гордо вскинув голову, ответила Бенедикт.

– Это должно произвести на меня какое-то впечатление? – поинтересовался мужчина.

Бенедикт поникла. Довелось же ей столкнуться с таким темным и недалеким человеком!

– Вы не из Лос-Анджелеса?

– Я коренной житель Города Ангелов. Правда, я много путешествую и подолгу не бываю в Штатах. А о чем мне должно говорить ваше имя? Вы певица? – спросил он, всем своим видом давая понять, что не считает поп-див достойными собеседницами.

– Я… я дочь Джозефа Вернона, которому принадлежит несколько продюсерских и музыкальных студий, три телеканала и сорок семь печатных изданий общим тиражом почти сто миллионов экземпляров! – выпалила на одном дыхании Бенедикт.

Однако даже это не произвело должного впечатления на незнакомца.

– Передавайте привет вашему отцу, но я так и не понял, Бенедикт, чем занимаетесь вы?

– Для начала представьтесь, – потребовала Бенедикт.

– Ник Фриман к вашим услугам.

Нет уж, избавьте от ваших услуг, подумала Бенедикт.

– И все? Только Ник Фриман?

– Независимый фоторепортер.

– От которого ровным счетом ничего не зависит? – съязвила Бенедикт, на мгновение забыв, что Джеки все еще в руках Ника.

Фриман мудро ушел от конфронтации и сменил тему:

– Это ваша машина? – спросил Ник, указав на «Феррари Маранелло».

– Да. Нравится? – спросила Бенедикт, зная, что ее машина просто не может не нравиться.

– Красивая. Но мне бы не подошла.

Можно подумать, он в состоянии позволить себе такой автомобиль! – раздраженно подумала Бенедикт, но делиться своими мыслями не стала.

– Так вы вернете мне мою собаку?!

– Пожалуйста. – Ник с улыбкой протянул ей Джеки.

Собачка без особого желания покинула сильные мужские руки. Бенедикт прижала ее к груди, а затем начала тискать и сюсюкать, словно с маленьким ребенком:

– Бедненькая моя, крошка… ты, наверное, жутко перепугалась. Больше я тебя никому не дам в обиду. Даже не смотри на этого злого дядю.

Ник демонстративно отвернулся, когда Бенедикт поцеловала псину в мокрый нос.

– И это вместо благодарности. – Он нарочито громко вздохнул.

– А за что вас благодарить? За то, что вы едва не задавили мою собаку, а потом и меня?! – взорвалась Бенедикт.

– Во-первых, это вы не уследили за своим недоразумением в юбке, а во-вторых, это вы чуть не влетели под колеса моей машины. Это мне впору подавать на вас в суд и требовать компенсации за причиненный мне моральный ущерб.

– Ах вот оно что! – расцвела Бенедикт, поняв, к чему клонит Ник. – Мистер Фриман, если вам нужны деньги, то просто назовите сумму и оставьте нас с Джеки в покое.

– Не тратьте деньги вашего папочки, – парировал Ник. – Давайте я помогу вам дойти до машины.