Яркий свет, который она ошибочно приняла за врата на Небеса, не утрачивал своей силы, пока она и ее собратья по похищению — водные организмы не миновали отверстия судна. И тогда она в изумлении вытаращила глаза, потому что пространство по кругу со всех сторон было заставлено заполненными жидкостью огромными чанами и такими же огромными аквариумами для рыб, и, если она не ошибалась — не все из них были с Земли. Фиолетовая жидкость в одной, безусловно, не походила на что-либо, что она когда-либо видела, и выставляла на обозрение необычное черное щупальце. Здорово, хотя она и не подумала бы пойти поплавать с тем, чем бы ни было находящееся внутри.

По мере того как все еще продолжала двигаться, Меган обнаружила себя подвешенной над краем одного из открытых чанов, и тогда она обратила внимание на нечто тревожное. Все остальные резервуары были наглухо закрыты. В своем сознании она быстро пришла к весьма нежелательному заключению. Если она позволит погрузить себя в приближающийся аквариум, она возвратится обратно к тому же самому положению — утоплению.

— Только не снова, — пробормотала она.

Меган изворачивалась, чтобы осмотреться, и отметила сеть балок, установленных как узкие пешеходные проходы, простиравшихся вокруг чанов и над ними. Ей нужно попасть на один из них. Используя руки и ноги, она барахталась и гребла так же, как бы она это делала, будь она в воде, если вода была бы густым потоком, сопротивляющимся ей на каждом дюйме пути. Пот бисером покрывал ее лоб, когда она, сопротивляясь инерции направления, продвигалась вперед, хотя и довольно медленно, медленнее, чем неумолимое движение транспортеров.

Она задевала других пленных, их мокрая слизистая кожа казалась отвратительной при соприкосновении с ее кожей, а их глаза, не имеющие век, следили за ее передвижением — и могу поклясться, что они молятся, чтобы я не справилась. Она была готова поспорить, что это месть за ее регулярные суши по пятничным вечерам. Меган едва успела добраться вовремя, а шлепающийся звук от ударов о воду падающих рыб издевался над ней, прежде чем ее пальцы ухватились за холодный край металла. Она крепко обернула руки вокруг балки и с трудом повисла на ней, проклиная факт, что у нее есть абонемент в спортзал, который она никогда не использовала. Напрягая мышцы, она подняла ноги, чтобы обернуть их вокруг металлической опорной стойки, и от внезапной потери содействия антигравитационного поля она чуть не упала, когда на нее внезапно навалилась вся тяжесть ее веса. Ноющие от боли мышцы кричали в знак протеста, но девушка держалась изо всех сил.

Вода обрушивалась дождем от объектов, падающих в воду, от чего она повернула голову посмотреть, как рыбы и другие морские жители, захваченные тяговым транспортером, помещались в огромный резервуар. Как только последний ударился о поверхность жидкости, тягловый луч выключился, и она прищурила глаза от внезапной потери света. Она все еще могла видеть, хотя и не так четко, так как приглушенные огни, расположенные вокруг камеры, обеспечивали лишь слабое освещение. Слабая видимость не помешала ей услышать жужжащий звук оборудования и едва ощутимый щелчок запечатывания аквариума с последующим более сильным стуком, который, как она предполагала, означал, что также закрылся и нижний вход.

Затем все успокоилось и затихло, за исключением отдаленного гула и ее прерывистого дыхания. От напряженного удерживания своего тела, ее руки дрожали, и ей пришло в голову, что первое, чем она должна заняться, включает в себя необходимость встать на твердую землю.

Истощение практически привело ее на грань истерики от невольной неопределенности, и она хихикнула. Ладно, может быть и не на твердую землю, но, по крайней мере, поверхность, на которой она могла бы стоять в вертикальном положении. Повиснув подобно обезьяне, она озиралась вокруг и увидела, что проход совсем рядом, если только она сможет добраться до него.

— Так же как обезьяна на лиане, — напоминала она себе, когда раскачивала свое тело к следующей позиции. Ее руки поймали балку, и она опустила ноги так, чтобы за ними последовало и ее тело. Она не могла принимать во внимание усталость в руках, или каким тяжелым стало ее тело. Не говоря уже о том, что в космосе она учитывала отсутствие или ограниченную силу тяжести.

Ошибка!

Ее руки соскользнули с балки, и она стремительно падала, коротко вскрикнув от испуга, когда приземлилась в неприглядную кучу на нечто неумолимо жесткое и потеряла сознание.

Трен, опираясь ногами о его главную панель управления, разразился проклятием, когда сработала сигнализация.

— Что за чертовщина тут творится?

Он бурчал себе под нос, производя ударами кулака последовательную цепочку нажатий клавиш на подлокотнике своего сиденья, выведя перед собой на экране воспроизведение видео с транспортного отсека. Скорее всего, один из его образцов освободился от тяглового луча, хотя этот последний груз не вызывал такое уж и большое беспокойство. Планета Земля не была известна своими смертельными обитателями. Более того, их существа были склонны к беспрекословному послушанию, особенно разновидности, живущие в воде.

Отсек с его огромными чанами появился на его обзорном экране, и он просматривал помещение, отслеживая камерами в нескольких направлениях. Он ничего не видел, но опять же, некоторые существа, которых он захватил, были весьма малы. Не как кновакъяны[2], с их сорока длинными астрометрическими щупальцами. Тех для транспортировки перед захватом необходимо усыпить.

Со вздохом раздражения Трен встал со своего кресла и растянул свое огромное тело, прежде чем быстро направиться к лифту, который отвезет его на нижний уровень. Он остановился только перед входом и рявкнул команду:

— Продолжить направление к седьмой планете в этом секторе, а затем запустить гиперскорость. Направление — третья планета в галактике Джифнаръян.

— Курс зафиксирован, — ровный голос компьютера подтвердил его приказ. Трен зарычал, когда ступил в лифт и нажал кнопку транспортного отсека.

«Придется побороться с рыбкой».

Мысль заставила его вздохнуть. Он проделал длинный путь от своей карьеры профессионального наемника. Его новая жизнь погонщика и перевозчика редких разновидностей с неразвитых галактик могла утомить его до чертиков своей скукой, но она определенно была интереснее, чем получать выстрел в задницу, каждый раз, стоит ему только отвернуться. Ну, разумеется, ничто не может сравниться с наслаждением от миссии, где он обводил вокруг пальца системы безопасности, противостоял своим мастерством смертоносным гвардиям и выходил из ситуации победителем. Но жизнь воина по найму не долговременна, этим и объясняется его смена работы.

Однако никто не предупредил его, что будет означать уход в отставку, что в конечном итоге, он будет сходить с ума от скуки. Одно время Трен пробовал жизнь развлечений: он, конечно, накопил достаточно кредитов, чтобы позволить себе это, однако мог всего-навсего напиться кучу раз и «отпахать» множество женщин, прежде чем все становилось безразличным. Поэтому он купил космический корабль и начал новую карьеру — специалистом по приобретениям.

По крайней мере, с его новым бизнесом он должен путешествовать, бороться со случайными скрытными разновидностями и убивать пиратов. Речь идет о тех, кто еще достаточно глуп, чтобы нанимать его. Его репутация опережала его самого, и теперь даже отбросы Вселенной избегали его.

«Может, настало время поменять корабли и пора начать дурачить их, заставив думать, что я новичок?»

Мужчина усмехнулся от одной только мысли и сделал мысленную заметку приказать своему поверенному этим заняться. Ему бы не помешали спортивные занятия, к тому же, это всегда окупается, чтобы поддерживать свои навыки отточенными.

Двери лифта раздвинулись, прервав его мысленный план одурачить пиратов, навязывая им игру, и он вошел в большой транспортный отсек.