ИГОРЬ РОСОХОВАТСКИЙ

ШУТКА ГОСПОЖИ ПРИРОДЫ

"Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным..." Эта пословица в округе Лобиту, в африканcкой стране Анголе, звучала так: "Лучше быть сеньором Луисом Фернандес де Арготе, чем негром Ньгаячокве". Ибо не было во всем округе человека богаче и здоровее синьора де Арготе и не было человека беднее и несчастнее одинокого старого Ньгаячокве.

"За всю жизнь я не истратил на врачей для себя ни одного амголара", говорил сеньор Луис, и это было чистой правдой.

Поэтому доктор Уолтер Кроумэн был так удивлен, когда за ним заехал чернокожий шофер сеньора Луисе. "Если заболела сеньора, то послали бы за старым доком Вальерооом, - подумал Уолтер. - Верно, приключилась беда с кем-нибудь из прислуги".

- Ну, что у вас там стряслось? - опросил он у негра в своей обычной грубоватой манере.

- Маса болит живот. Маса стонет. Я сам видел, - затараторил негр. Маса послал за вами. "Скорей!" сказал маса.

- Сеньор Луис? - поднял брови доктор.

- Да, да, маса сеньор Луисфернанготе, - закивал головой негр, соединяя имя и фамилию хозяина в одно слово.

"Аппендицит, наверно, - подумал Уолтер, мысленно представляя себе рослого стройного сеньора, лихого наездкика и баскетболиста, и вспоминая слова доктора Вальероса: Никогда не встречал такого могучего и здорового организма".

Он продолжал допытываться:

- А у доктора Вальероса ты уже был? Что с ним?

- Маса сказал: "нужны вы, Док Уолкромэн", - сказал маса.

Уолтер пожал плечами, взял чемоданчик с инструментами, всегда стоявший наготове, и вышел вслед за негром.

Автомобиль помчал их по узкой извилистой дороге между акациями и баобзбами, То и дело в ветровое стекло шлепались жуки. Они кишели всюду в траве и над головой.

Уолтер вытирал вспотевший лоб носовым платком и продолжал удивляться, что же заставило знатного сеньора вызвать его, а не известного в округе доктора Вальероса.

Уолтеру шел тридцать четвертый год, был он беден и поэтому, получив право на частную практику после девяти лет учебы и стажировки и не найдя подходящей работы, поехал в чертово африканское пекло к "тетушке цеце". Отсюда он регулярно высылал деньги своей сестре, оставшейся с тремя малышами в далекой Пенсильвании, и постоянно ворчал на жару, на холодный ветер, на засуху, на правительство, на гордых португальских сеньоров, которые лечатся у других, и на негров, которым нечем заплатить эа лечение. Правда, этих бедняков он все же лечил, почти бесплатно, но всякий раз твердил, что это в "последний раз" и что он слишком "богат для благотворительности".

Автомобиль свернул на аллею финиковых пальм, обогнул несколько ярких разноцветных клумб, миновал хозяйственные постройки и остановился у большого двухэтажного дома, расположенного в виде буквы "П". Здесь доктора встретили несколько слуг. Один схватил его чемоданчик, второй - шляпу, третий, низко кланяясь, повел в дом. Уолтер успел заметить бледную сеньору де Артоте, веселых сеньорит и очутился в просторном кабинете с оружием и фотографиями лошадей на стенах. На кровати у окна лежал сеньор Луис. На белой подушке резко выделялось его надменное лицо с маленькими усиками и клинышком черной бородки.

- Добрый день, - поздоровался доктор.

- Здравствуйте, сеньор доктор, - ответил хозяин дома, впервые величая так Уолтера, - обычно он называл его просто Кроумэном. - Вы, наверно, удивлены, почему я позвал вас. Дело в том, что я серьезно болен и хочу, чтобы меня посмотрел молодой и способный врач. До меня дошли слухи, что вы бунтовщик и смутьян. И я подумал: вот способный человек. Только тот, кто чувствует, что, несмотря на бедность, он чего-нибудь да стоит, будет бунтовать. Бездарный человек в подобном положении станет пресмыкаться и попрошайничать.

Он говорил с располагающей откровенностью, как бы специально для собеседника, снисходя до интимности. Но по плавности фраз Уолтер догадался, что всю эту тираду сеньор Луис продумал еще до его прихода.

"Впрочем, он, очевидно, в самом деле так полагает, иначе не позвал бы меня"

- Я надеюсь также на вашу скромность и на умение хранить секреты своих больных. Доктор Вальерос этим не отличается.

"Ага, вот еще одна причина!"

- Разрешите мне прежде всего осмотреть вас, - предложил Уолтер, подходя к кровати.

Он нащупал пульс, спросшл, на что жалуется больной.

- Боли в желудке и выше, трудно дышать, частые рвоты, - коротко ответил сеньор Луис, испытующе глянув в глаза доктору.

Уолтер нагнулся ближе, всмотрелся в желто-землистое лицо. "Неужели?" Он через брюшную стенку прощупал плотные образования и почти на ладонь увеличенную печень.

- Рентген? - опросил Уолтер.

Сеньор Луис улыбнулся углами губ. Глаза не участвовали в улыбке, она очень напоминала гримасу страха. Он выдвинул ящик столика, стоящего около кровати, достал несколько рентгенограмм.

Стоило Уолтеру взглянуть на них, и догадка перешла в уверенность.

Доктор опустил глаза и встретил тот же испытующий взгляд больного. Губы Луиса де Арготе раскрылись:

- Ну что, сеньор доктор?

Уолтер отвел взгляд;

- Как вам сказать...

- А вы говорите правду, я ведь немного учился на медициноком факультете... - он посмотрел куда-то в сторону и очень тихим, непривычным для него голосом спросил: - Рак? Рак желудка? С метастазами в печень?

- Если вы знаете, почему же раньше?..

- Раньше не знал, - все так же тихо сказал сеньор Луис. - Упал с коня, ударился. Думал, последствия ушиба, пройдет...

- Так... - промычал Уолтер, чувствуя, что надо что-то сказать и не находя слов.

- Не говорите пока жене. Сообщите только старшей дочери. Она у меня молодец.

Его тон снизился до просительного. Это был уже совсем не тот человек, который с холодной усмешкой указывал на провинившегося негра:

- Секите, пока не побелеет.

Теперь он был болен, испуган и напрягал всю волю, чтобы не выдать испуга. Постепенно его голос становился тверже:

- Кроме старшей дочери - никому. И что, по-вашему, следует предпринять?

- Облучение. Есть еще новые препараты... - ответил Уолтер. - Надо немедленно заказать самолет. Может быть в Филадельфию? Я моту посоветовать там хорошую клинику.