Уильямс повернулся к пульту.

— Через пятнадцать минут Нью-Йорк, — сообщил он. — И все-таки мне это не нравится. На что способны эти пачкуны лоаристы? Да у них ничего за душой, кроме банальностей и предательства!

— Они — последняя сила, объединяющая человечество, — ответил Тимбелл. — Сейчас очень слабая, очень беспомощная, но в ней единственный шанс для Земли.

Они спускались, входя в более плотные слои атмосферы, и свист рассекаемого воздуха возрос до пронзительного воя. Уильямс выстрелил тормозными ракетами, и они пронзили серое покрывало облаков. Впереди, у самого горизонта, показалась обширная россыпь огней, означавшая Нью-Йорк.

— Смотри, чтобы наши манеры ничем не раздражали ласинукскую инспекцию, и подготовь документы. Они ни в коем случае не должны нас разыскивать.

Лоара Пол Кейн откинулся в богато украшенном кресле. Тонкие пальцы играли пресс-папье из слоновой кости на крышке стола. Глаза избегали взгляда сидевшего напротив полного человека, а в тоне, стоило Кейну заговорить, ощущалось высокомерие.

— Я не могу больше рисковать, прикрывая вас, Тимбелл. До сих пор я поступал так из-за уз человечности, связывающих нас, но… — Он замолчал.

— Но? — подсказал Тимбелл.

Пальцы Кейна снова и снова запускали пресс-папье волчком.

— Ласинуки стали последнее время вести себя гораздо резче. Они сделались излишне самоуверенными. — Кейн внезапно поднял глаза. — Я не совсем свободный агент и не располагаю той силой и влиянием, какую, как я смотрю, вы мне приписываете. — Глаза его вновь опустились, а в голосе прозвучали беспокойные нотки. — Ласинуки полны подозрений. Они начинают ощущать работу хорошо налаженного, законспирированного подполья, и мы не можем позволить себе оказаться замешанными в этом.

— Знаю, — кивнул Тимбелл. — Возникнет необходимость — и вы нами просто пожертвуете, как ваши предшественники пожертвовали патриотами пятьсот лет назад. Но на этот раз лоаризму суждено сыграть более благородную роль.

— И что пользы от вашего восстания? — последовал утомленный вопрос. — Неужели ласинукский режим более ужасен, нежели человеческая олигархия, которая правит Сантанией, или диктатор, повелевающий Трантором? Ласинуки не гуманоиды, но они в любом случае разумны. Лоаризм должен жить в мире с любой властью.

Тимбелл улыбнулся, хотя ничего смешного сказано не было. В улыбке ощущалась едкая ирония и, чтобы подчеркнуть ее, Тимбелл достал листок бумаги.

— Вы так считаете, верно? Тогда прочтите вот это. Это уменьшенная фотокопия… Нет, не берите, читайте у меня в руках и…

Его последнее замечание было перебито внезапным растерянным восклицанием собеседника. Лицо Кейна превратилось в маску ужаса, когда он впился взглядом в предложенную ему копию.

— Где вы ее взяли? — Кейн с трудом узнал собственный голос.

— Удивлены? Но ведь она у меня есть, верно? К тому же она стоила жизни отличному парню и крейсеру Его Рептилийского Величества. Надеюсь, у вас не возникло сомнения в подлинности?

— Нет. — Кейн провел подрагивающей рукой по лбу. — Это подпись и печать Императора. Их невозможно подделать.

— Как видите, Ваше Святейшество, — с сарказмом сказал Тимбелл, возобновление Галактической Экспансии — вопрос двух-трех лет. Первые шаги к ней будут предприняты еще в нынешнем году, а какими они будут, сами можете прочесть. — Голос Тимбелла сделался вкрадчиво-ядовитым. Поскольку этот приказ адресован вице-королю…

— Дайте немного подумать. — Кейн упал в кресло.

— И в этом есть необходимость? — безжалостно воскликнул Тимбелл. — Это не что иное, как завершение моих предположений шестимесячной давности, которые вы предпочли не услышать. Земля — мир гуманоидов, поэтому она будет уничтожена. Очаги человеческой культуры рассеяны по разным участкам ласинукской зоны Галактики, так что любой след человеческого присутствия подлежит уничтожению.

— Но Земля! Колыбель человеческой расы! Начало нашей цивилизации!

— Вот именно! Лоаризм умирает, а гибель Земли окончательно погубит его. С крушением лоаризма погибнет последняя объединяющая сила, и Планеты Людей, непобедимые, пока дружны, будут уничтожены одна за другой Второй Галактической Экспансией, если только…

— Я знаю, что вы хотите сказать, — прозвучал бесстрастный голос Кейна.

— Не более того, что говорил прежде. Человечество должно объединиться, а сделать это оно может только вокруг лоаризма. У всех сражающихся должна быть цель, и целью должно стать освобождение Земли. Я могу заронить искру здесь, на Земле, но вы должны раздуть ее в костер по всей населенной людьми части Галактики.

— Вы подразумеваете тотальную войну, Галактический Крестовый Поход, — прошептал Кейн. — Но кому, как не мне, знать лучше, что после всех прошедших столетий тотальная война невозможна. — Он внезапно рассмеялся. — Вы хоть знаете, насколько сегодня ослаб лоаризм?

— Нет ничего слабого, которое не могло бы усилиться. Как бы ни ослаб лоаризм со времен Первого Галактического Нашествия, но вы и поныне сохранили дисциплину и организованность — лучшую в Галактике. Ваши предводители, если брать в целом, толковые люди, это я вынужден признать. А обдуманно действующая объединенная группа умных людей способна на многое. Она обязана оказаться такой, поскольку иного выбора нет.

— Оставьте меня, — безжизненно произнес Кейн. — На большее я сейчас не способен. Мне следует подумать.

Голос его опять затих, один из пальцев указал в направлении двери.

— Что толку от размышлений! — в раздражении воскликнул Тимбелл. Нам надо действовать! — С этими словами он исчез.

Ночь для Кейна выдалась ужасной. Его лицо побледнело и осунулось, глаза запали и лихорадочно блестели, но голос звучал спокойно и весомо.

— Мы союзники, Тимбелл.

Тимбелл холодно улыбнулся, на мгновение коснулся протянутой руки Кейна, но тут же ее отпустил.

— Всего лишь по необходимости, Ваше Святейшество. Мы не друзья.

— Об этом я и не говорю. Но действовать мы должны вместе. Мои предварительные указания уже разосланы. Верховный Собор утвердит их. Хотя бы в этом отношении я не предвижу осложнений.

— Сколько мне придется ждать результатов?

— Кто знает? Лоаризму все еще не мешают в пропаганде, до сих пор есть люди, которые воспринимают ее: одни с почтением, другие со страхом, третьи просто поддаются воздействию самой пропаганды. Но кто может знать? Человечество слепо, да и сам лоаризм тоже. Антиласинукские настроения слабы, трудно разбудить их, просто так колотя в барабан.

— Всегда было не сложно играть на ненависти. — Лунообразное лицо Тимбелла сделалось на удивление жестким. — Эмоциональность! Пропаганда! Искренний и неразборчивый оппортунизм! К тому же, несмотря на свою слабость, лоаризм богат. Массы могут быть покорены словами, но тех, кто занимает высокие посты, кто по-настоящему важен, можно соблазнить и кусочками желтого металла.

— Ничего нового вы не предложили, — устало махнул рукой Кейн. Подобная методика оскорблений применялась в человеческой политике еще на туманной заре нашей истории, когда человечеству принадлежала одна-единственная старушка Земля, да и та была расчленена на множество сегментов. — Затем он с горечью добавил: — Подумать только, приходится возвращаться к тактике варварских эпох!

Тимбелл цинично пожал плечами:

— Вы знаете лучший способ?

— В любом случае даже со всей этой грязью мы можем потерпеть неудачу.

— Нет, если план будет хорошо разработан.

Лоара Пол Кейн вскочил, сжав кулаки.

— Дурость это! И вы, и ваши планы! Все эти ваши многомудрые, тайные, уклончивые, неискренние планы! Неужели вы думаете, что заговор означает восстание, а восстание — победу? На что вы способны? Вынюхивать информацию, неторопливо подкапываться под корни? Руководить восстанием — выше ваших сил. Я могу заниматься организацией, подготовкой, но руководить восстанием и не в моих силах.

Тимбелл вздрогнул.

— Детальнейшая подготовка…

— Ничего не даст, говорю я вам. Можно иметь все необходимые химические ингредиенты, можно создать самые благоприятные условия — и все же реакция не пойдет. В психологии масс, как и в химии, необходимо наличие катализатора.