Я повела велосипед, держа его за руль. Женщина шла рядом, повернув голову в мою сторону и пристально глядя на меня.

Дождь все лил.

Еще одна зазубренная молния пронзила оливковое небо. Ветер хлопал штормовкой по моим ногам.

— Не слишком быстро? — спросила я.

— Нет, дорогая, я успеваю, — ответила она с улыбкой.

На плече у нее висела маленькая пурпурная сумка. Чтобы она не намокла, женщина взяла ее под мышку.

Из-под длинной юбки выглядывали черные сапоги. Можно было рассмотреть крохотные пуговки, идущие по бокам сапог

Сапоги стучали по мокрой мостовой.

— Извини, что наделала столько хлопот, — сказала она, капризно закусив губу.

— Ничего страшного, — ответила я. «Единственный хороший поступок за весь

день», — подумала я, стряхивая каплю дождя с носа.

— Я люблю дождь, — заметила она, простирая руки навстречу дождю, подставив ладони под капли. — Ведь что еще, как не дождь, смоет все зло?

«Странные вещи она произносит», — решила я. Я что-то пробормотала в ответ. Интересно, о каком таком зле она говорит?

Казалось, ее нисколько не удручало, что длинные черные волосы совершенно промокли. Она шла быстрым твердым широким шагом, размахивая одной рукой, а другой прикрывая свою пурпурную сумку.

Через несколько кварталов руль выскользнул у меня из рук. Велосипед стал падать, и, пытаясь его удержать, пока он окончательно не свалился, я оцарапала коленку педалью.

Ну что за клоун!

Я подняла велосипед и пошла дальше. Колено ныло. Я дрожала. Ветер нес дождь прямо в лицо.

«И что я здесь делаю?» — спрашивала я себя. Лицо женщины приобрело озабоченное выражение.

— Вот это дождь! — сказала она, разглядывая темные тучи. — Это так любезно с твоей стороны, милая, что ты решилась меня проводить!

— Это не такой уж крюк для меня, — вежливо заметила я.

Всего ничего: восемь или десять кварталов!

— Не могу понять, как это я так заблудилась? — сказала она, качая головой. — Я была уверена, что иду в правильном направлении. А потом, когда подошла к тому лесу…

— Мы почти пришли, — сказала я.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросила она.

— Саманта, — ответила я. — Но все называют меня Сэми.

— А меня Кларисса, — представилась она. — Я — Хрустальная Женщина.

Что это значит? Я на секунду задумалась, но тут другие мысли отвлекли меня.

Было уже поздно. Может быть, мама и папа вернулись с работы. Но даже если их нет, то Рон, мой брат, наверное, пришел из школы и гадает, где я.

Прямо на нас, ослепляя огнями, катил станционный фургон. Я чуть было снова не уронила велосипед.

Женщина шла посредине дороги. Я свернула к обочине, чтобы она могла отойти в сторону. Но она и не думала беспокоиться, абсолютно не обращая внимания на то, что фары светили прямо в лицо.

— Осторожно! — крикнула я.

Не знаю, услышала ли она меня. Фургон, сигналя, объехал ее и скрылся из виду. Она улыбнулась мне, продолжая идти:

— Так мило с твоей стороны заботиться о совершенно незнакомых людях.

Неожиданно зажглись фонари, и мокрая улица замерцала в их свете. Все искрилось: кусты и ограда, трава, тротуары. Все выглядело как в сказке.

— Вот мы и пришли. Это Мэдисон, — сказала я, указывая на дорожный знак.

«Наконец-то», — подумала я.

Я хотела скорее распрощаться с этой стран ной женщиной и нестись домой на всех парах. Сверкнула молния.

«Какой мрачный день», — подумала я.

А потом вспомнила о Джудит.

И весь этот несчастный день предстал у меня перед глазами. Я почувствовала прилив ярости.

— Где восток? — Дрожащий голос женщины прервал мои горькие мысли.

— Восток? — Я разглядывала Мэдисон в обе стороны, пытаясь вытеснить Джудит из головы. Я указала.

Вдруг поднявшийся ветер швырнул дождь мне в лицо. Я крепче сжала руль.

— Ты так добра, — сказала женщина, кутаясь в шаль. Ее темные глаза впились в мои. — Так добра. Большинство подростков вовсе не так добры, как ты.

— Спасибо, — смущенно ответила я, дрожа от холода. — Ну, до свидания, — и стала садиться на велосипед.

— Нет, подожди, — попросила она. — Я хочу отблагодарить тебя.

— Э-э? — пробормотала я. — Нет, действительно, не за чем.

— Я хочу вознаградить тебя, — настаивала женщина.

Она опять схватила меня за кисть. И я снова почувствовала холод.

— Ты была так добра, — повторила женщина, — так добра по отношению к совершенно незнакомому человеку.

Я пыталась высвободить руку, но у нее была поразительно цепкая хватка.

— Вы ничего не должны мне.

— Я хочу отблагодарить тебя. — И, приблизив свое лицо к моему, все еще держа меня за кисть, проговорила: — Я тебе скажу как. Я исполню твои три желания.

«Она сумасшедшая», — дошло до меня.

Я уставилась в ее черные как уголь глаза. Дождевая вода стекала с ее волос на бледное лицо. Я чувствовала идущий от нее холод даже через рукав ветровки.

«Эта женщина рехнулась», — думала я.

Целых двадцать минут под проливным дождем я шла с сумасшедшей.

— Три желания, — повторила она, понизив голос, как будто не хотела, чтобы ее еще кто-нибудь услышал.

— Нет, спасибо. Мне действительно нужно домой, — сказала я и, выдернув руку, повернулась к велосипеду.

— Я исполню три твоих желания. Любое твое желание сбудется.

С этими словами она осторожно что-то достала из сумки. Это оказался ярко-красный хрустальный шар размером с большой грейпфрут. Он светился в окружавшей нас темноте.

— Это очень мило с вашей стороны, — сказала я, вытирая рукой воду с велосипедного седла. — Но прямо сейчас я действительно ничего не хочу.

— Пожалуйста, разреши мне отплатить тебе за доброту, — настаивала женщина. Одной рукой она подняла светящийся красный шар. Ее рука была маленькой и такой же бледной, как и лицо, пальцы были очень тоненькие. — Я действительно хочу отблагодарить тебя.

— Моя… э-э… мама будет волноваться, — сказала я, поглядывая из стороны в сторону. Никого в поле зрения. Никого, кто бы защитил меня от этого лунатика, если он станет опасным.

«Интересно, в какой степени она не в себе? — мучил меня вопрос. — Может, она опасна? Не рассержу ли я ее тем, что не подыгрываю ей, не загадывая желания?»

— Я не шучу, — сказала женщина, прочтя сомнение в моих глазах. — Твои желания исполнятся. Я обещаю.

Она прищурилась. Красный шар вдруг засветился ярче.

— Загадывай свое первое желание, Саманта.

Обернувшись, я смотрела на нее, напряженно соображая. Я продрогла, промокла, проголодалась и была немного напугана. Я просто мечтала попасть домой и переодеться. А что, если она меня не отпустит? Что, если я не смогу от нее отделаться? Что, если она увяжется со мной домой? Я снова окинула взглядом квартал. Во многих домах горел свет. Наверное, если придется, я смогу добежать до одного из них и попросить помощи.

Но, решила я, может быть, будет проще про сто подыграть этой сумасшедшей и загадать желание.

Наверное, ее это удовлетворит, она отпустит меня и пойдет своей дорогой.

— Какое твое желание, Саманта? — потребовала она. Черные глаза женщины стали красными, как мерцающий шар в ее руке.

Она неожиданно стала выглядеть очень старой. Древней. Ее кожа была такой бледной и тонкой, что под ней, казалось, просвечивают кости.

Во мне все похолодело.

Я никак не могла придумать желания.

И вдруг я выпалила:

— Я желаю… стать самым сильным игроком в баскетбольной команде!

Не знаю, почему я это сказала. Думаю, что у меня сдали нервы. И еще мои мысли крутились вокруг Джудит и всего произошедшего в этот день, который закончился таким кошмаром на тренировке по баскетболу.

Вот такое получилось желание.

Конечно, я тут же почувствовала себя полным ничтожеством. Надо же было выбрать такое при том, что можно было загадать все, что угодно?