— Перетягивание каната! Перетягивание каната!

Этот новый призыв, зародившийся где-то в задних рядах, заполнил все пространство полуподвала.

— Правильно! — радостно подхватили Весли и Фикс.

— Здорово! Вот проказа так проказа! — закричал Весли.

— Перетягивание каната! Будем тянуть их, пока они не разорвутся! — вторил ему Фикс.

— Тянем-потянем, пока не растянем! Тянем-потянем, бока им растянем! — дружно заорали все гномы. — Перетягивание каната! Перетягивание каната!

— Что нам делать, Джо? — услышал я перепуганный голос Минди сквозь всеобщий рев.

«Думай, Джо, — говорил я себе. — Думай! Должен же быть выход из этого чертова подвала».

Но все мысли у меня перепутались. В ушах звенело от скандирования гномов. Перед глазами плясали их гнусные хари. В голове полная каша.

— Тянем-потянем! Тянем-потянем!

— Сложим-разложим! Сложим-разложим!

— Щетки-щекотки! Щетки-щекотки!

И вдруг в этот содом прорвался знакомый звук.

Собачий лай. Лай Бастера.

— Это Бастер! — закричала Минди. — Слышите?

— Я… я тоже слышу! — воскликнул я, поворачиваясь и поднимая глаза к окну над нашими головами. — Он нашел нас! Он где-то рядом!

Ах, как же мне сейчас хотелось, чтоб Бастер умел говорить! Сбегал бы домой и известил маму и папу, что мы в такой опасности.

Но он умел только лаять. А что, если… а что, если он может и еще кое-что? Я вдруг вспомнил, в какой ужас впали Весли и Фикс, стоило Бастеру появиться поблизости. Их перекошенные от страха рожи.

Сердце у меня затрепетало от радости. Я почувствовал прилив надежды. Может, и впрямь гномы боятся собак. Что, если Бастеру удастся напугать их до смерти, и они отпустят нас. А чего доброго, он так напугает их, что они все. впадут в транс.

Я передвинулся поближе к сестре, не отрывая спины от стены.

— Минди, гномы явно боятся Бастера. Если нам удастся зазвать его сюда, он может спасти нас.

Не теряя времени, мы все втроем дружно заорали в окно:

— Бастер! Бастер! Сюда! Сюда!

Мог ли он нас услышать сквозь вопли гномов?

Есть!

Его громадная башка просунулась в окно.

— Бастер, милый, — закричал я. — Сюда! Скорее! Прыгай сюда!

Бастер раскрыл свою пасть, его розовый язык вылез наружу, и он тяжело засопел.

— Ну, собаченька ты моя, — нежнейшим голосом пел я, — песик мой верный, давай сюда! Ну прыгай! Скорее!

Бастер еще дальше просунул голову и зевнул во всю пасть.

— Прыгай, Бастер! — скомандовала Минди. — Ко мне!

Бастер вытянул голову и улегся на лужайке под окном. Мне было видно, как он лежит, положив голову на лапы.

— Нельзя, Бастер! — завопил я. — Иди сюда! Нельзя лежать! Прыгай! Ко мне!

«Гав, гав!» — Он снова сунулся в окно.

— Ай да молодец! Давай! — упрашивал я его. — Ну еще немного… еще. Если спрыгнешь сюда, буду кормить тебя собачьими деликатесами пять раз в день.

Бастер склонил голову на бок и втянул носом сырой кисловатый запах полуподвала. Я протянул к нему руки.

— Ну, пожалуйста, Бастер. Ты наша последняя надежда. Прошу тебя — поторопись! Прыгай вниз!

Увы! Бастер втянул голову обратно! Повернулся и побежал прочь.

Минди и Лось хором издали долгий, отчаянный вздох.

— Бастер нас предал, — разочарованно промолвила Минди. Плечи ее безвольно опустились. Лось упал на колени и замотал головой.

— Трамплин! Трамплин!

Гномы скандировали что-то новое. Весли посмотрел на нас и подмигнул.

— Может, мы сделаем из вас трамплины для прыжков! Вот будет умора!

— Пора голосовать! — радостно добавил Фикс, оживленно потирая ладошки.

— Трамплин! Трамплин!

— Перетягивание каната! Перетягивание каната!

Я зажал руками уши, чтобы не слышать их мерзкий визг.

Сразу все смолкло.

«Хоть немножко побыть в тишине», — подумал я.

Тихо. Ничего не слыхать.

Вдруг меня осенило. Тишина. Собачий свисток свистит неслышно.

Есть! Теперь я знал, как вызвать Бастера!

— Минди! — закричал я. — Собачий свисток! Бастер всегда прибегает, стоит мне свистнуть в него.

Минди подняла голову и вся посветлела.

— Вот это идея! — воскликнула она. — Давай, Джо!

Я сунул руку под тенниску. Она была вся мокрая от пота.

«Теперь все пойдет как по маслу — подумал я. — Бастер, как миленький, примчится обратно».

Я вытащил наконец свисток.

— Свисток! — заверещало сразу несколько гномов.

Все вдруг стихло. Я поднес свисток к губам.

— Быстрее! Дуй же! — взмолилась Минди. Неожиданно Весли и Фикс бросились ко мне. Они, не сговариваясь, прыгнули и выбили свисток у меня из рук. Свисток выпал.

— Не-е-е-ет! — закричал я в отчаянии и потянулся за свистком. Но он катился, подпрыгивая, по полу.

Минди, Лось и я ринулись за ним. Но гномы оказались проворнее. Один из них в ярко-синей рубашке подхватил свисток и зажал его в кулачке.

— Вот он! Я схватил его!

— Это мы еще посмотрим! — взревел Лось и бросился на гнома.

Гном и охнуть не успел, как кубарем покатился по полу. Собачий свисток выпал у него из рук.

И прямехонько ко мне. Я его — хвать и к губам.

Три гнома повисли у меня на плечах, мерзко вереща и хрюкая.

— Ну нетушки! — разозлился я, когда они выбили у меня свисток.

Грохаюсь на пол и эти три типа бух на меня. Кое-как мне удалось стряхнуть их, и я вскочил на ноги. А сам глазами туда-сюда — где свисток? Вижу, сразу несколько этих газонных уродов валятся на пол и ползут за ним. А в двух шагах Лось сражается с четырьмя или пятью гномами, не дающими ему прорваться ко мне. Минди бьется с другой бандой гномов, пытающихся оттеснить ее от нас. Они схватили ее своими ручонками за ноги и за пояс и тянут что есть силы.

И тут вижу: Весли тянет вверх руку, а в ней зажат свисток.

Гномы отступили от него на шаг, образовав круг.

Весли кладет свисток на пол. Поднимает свой обрубок.

Сейчас он раздавит свисток!

— Не-е-е-ет! — Это дикий вопль вырвался у меня помимо моей воли. Я пополз по полу. Вернее, рванулся к свистку на четвереньках.

Пластмассовая нога Весли опустилась, но я успел протянуть руку.

Еле-еле дотянулся до свистка. Раз — и сграбастал его! Из последних сил откатился назад. В самый раз, потому что в этот миг Весли что есть силы бухнул своим башмаком об пол. Буквально на волосок от моей головы.

Я сел на пол, поднес свисток к губам и дунул в него, как никогда в жизни не дул. Что теперь? Поможет нам свисток? Примчится Бастер, чтобы спасти нас?

Я снова дунул в беззвучный свисток.

И повернулся к окну Бастер, где ты?

Должно быть, гномы задавали себе тот же вопрос. Потому что все, как один, словно приросли к полу Возня, верещание, крики, хохот, скандирование — все прекратилось. Единственный звук, который я слышал, это свое собственное тяжелое дыхание.

Я поднял глаза к окну. Черный прямоугольник. Никаких признаков Бастера.

— Эй!.. — Голос Лося заставил меня обернуться. — Посмотри на них! — Его крик нарушил тишину.

— Посмотрите! Они застыли! — крикнула Минди. Она положила руку на красную шапку ближайшего гнома и опрокинула его на пол.

Он грохнулся и лежал, не шевелясь. Кусок пластмассы, и только.

— Глазам своим не верю, — проговорил Лось и поскреб свой стриженый затылок.

Не выпуская из рук свисток, я прошелся по помещению, валя гномов на пол, чтобы убедиться, что они действительно застыли. Стояла блаженная тишина.

— Они вернулись в состояние транса, — заговорила Минди.