- А что это?- спросил Ной, ранее ничего подобного не видевший.

- Это поможет вам или любому, кто это наденет, видеть в темноте,- пояснил Анатолий, и еще он реагирует на тепло, вы сможете заметить зверя, притаившегося в кустах или засаду.

- Спасибо, может, отдохнете у нас в лагере?- предложил новоиспеченный союзник.

- Нет, благодарим вас, мы спешим,- выходя из палатки, сказал Влас.

- Хорошо. Так, вы, я так понял, и есть принц?- догадался Ной и посмотрел принцу в глаза.

- Да, я – Властиан,- согласился парень,– а скажите еще вот что, сколько у вас всего людей, я так понимаю, что эти четыре десятка воинов, которых мы видели, лишь малая часть вашего отряда. Вряд ли бы вы с сорока воинами могли столько лет держаться в этих лесах. И, наверняка, у вас есть поддержка в столице.

- Вы умны, принц. Это радует. У меня две тысячи отборных, опытнейших солдат, прошедших не одну битву. Они дрались и с людьми, и с орками, и со скелетами.

- Это уже что-то, надеюсь, ко времени битвы мы найдем еще единомышленников,- завершил разговор принц.

- Дай бог. Ахра не оставит нас,- подняв руки к небу промолвил Ной.

Толик и Влас вышли из леса на дорогу в сопровождении Ноя, сели по коням, попрощались и вместе с отрядом поехали дальше. По дороге парни рассказали все, о чем договорились с лесным командиром, остальным друзьям.

- Не плохо, но этого еще очень мало,- отреагировал маг.

- Да, две тысячи против двадцати,- вставил, со вздохом гном.

- Это только начало, все будет хорошо!- заверил друзей Властиан.

Уже начинало темнеть, когда отряд заметил, что лес редеет. Решив переночевать в лесу, они остановились, отправив пса и грифона разведать, нет ли где опасности. Гном занимался лошадьми, Анатолий ставил палатку, которую любезно подарил ему Ной в ответ на прибор ночного видения. Палатка была на троих, но и вчетвером поместиться можно было, тем более один кто-то был в дозоре, за исключением, когда дежурили Малыш и Бард. Они это делали вместе, теперь они все делали вместе. Подружившись, эти два существа радовали своих спутников.

Так, перекусив, все легли спать, лишь маг остался в дозоре на первые два часа.

Глава 9.

Озеро нимф.

Под утро пошел мелкий дождь, заставив друзей собирать вещи и отправляться раньше, чем они планировали, так как размокшая дорога могла задержать их, чего никак не могли позволить себе путники со столь ответственной миссией. Лес вскоре закончился, и перед всадниками предстала равнина, разделенная на две части петляющей дорогой.

- Мне кажется, дорога идет немного вниз,- заметил Толик.

- Да, похоже,- согласился гном, она спускается к озеру, скоро мы его увидим.

Озеро было большое. Вода в нем прозрачная, берег прямой, песочный. Вокруг было красиво и тихо, ничего не нарушало гармонию. В воде отражались плывущие медленно облака, дождик закончился, и выглянуло солнце, оставляя на волнах свои блики. Друзья подъехали к озеру вплотную, осматривая воду и все кругом.

- И что теперь?- спросил Толик, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Будем ждать,- ответил за всех Локарн.

- Сколько?- продолжил свои вопросы Толя,- день, неделю, может месяц? Когда их взбалмошные головы соизволят показаться нам?

- Сколько потребуется, столько и будем ждать,- вмешался в диалог Влас,- другого выхода у нас нет.

Но ждать не пришлось, возможно, вопросы Анатолия заинтересовали нимф. Вода резко забурлила, вспенилась большими и маленькими пузырьками, пошла волнами и, медленно поднимаясь, выросла, примерно, в человеческий рост. Волна стала принимать форму женских фигур, мелькнув разными цветами, она окончательно обернулась в трех красивых девушек. Волосы их развивались до самых пят, большие синие глаза устремили свой взгляд на всадников – такими тонкими фигурами в голубых шелках предстали нимфы над озером.

- Это мы взбалмошные? – гневно взглянула на Толика одна из нимф... – Может, пойдешь с нами, научишь как себя вести?

- Нет, спасибо, я спешу!- гордо и резко ответил Толя.

- Извините нас, что потревожили ваше тихое озеро,- начал дипломатическую беседу спокойным приветливым голосом принц,- но нам кое-что необходимо из того, что вы храните.

- И что же это?- заинтересовалась нимфа, посмотрев на Власа.

- Это сапоги змеи,- ответил за Властиана маг.

- И почему мы должны их вам отдать, вот так просто, они тысячи лет хранятся в нашем озере,- ухмыльнулась другая нимфа, играя волнами.

- Мы надеялись,может вам что-то нужно,- продолжил Влас,- может, что-то мы можем сделать для вас взамен.

- Хм!- задумалась дева, но быстро сообразив, продолжила. - Как вы правильно заметили, озеро наше слишком тихое, и здесь очень скучно, может, вы останетесь у нас погостить?- предложила она.

- К сожалению, вынуждены отказаться,- извинился принц,- насколько мы знаем, вы очень гостеприимны, и всем вашим гостям так у вас нравиться, что назад они не возвращаются, а мы немного спешим, дела у нас!

- Осведомлен, значит. Что ж, если дадите взамен что-то, что нас развлечет, чего мы еще не видели, только без магии, а то, отец наш, царь морской, не позволит оставить это в озере,- согласилась на обмен нимфа.

Друзья задумались, что же можно предложить.

- Может, шар им дать?- предположил гном.

- Нет, он же магический,- отмахнулся Влас,- думайте, что еще у нас есть.

- А я знаю, что им дать,- вдруг выпалил Толик, открывая рюкзак. – Вот, вам – плеер, смотрите, надеваете наушники, вот так,- Толик надел наушники на нимфу, дал ей в руки плеер, - а потом нажимаете кнопочку.

Нимфа сначала чуть вздрогнула, а потом улыбнулась:

- Прелестная музыка. Мне нравиться, и она исчезла в волнах.

- А вам,- обратился он ко второй,- вот игра,- и достал из рюкзака тетрис. Нимфа посмотрела и тоже осталась довольна подарку. – А вам,- повернулся он к последней нимфе, видимо главной,- фотоаппарат. Анатолий объяснил ей как им пользоваться, и озерная дева растаяла от удовольствия.

- Хорошо, убедили,- она исчезла в озере, чтобы через мгновение вернуться с артефактом. – Точно не хотите остаться? Вы нам понравились, отдавая сапоги змеи Властиану, спросила Илен.

- Нет, простите. У нас, правда, важные дела,- прощаясь, произнес принц.

- Тогда прощайте!- исчезая в воде, шепнула нимфа.

- Ну, вот,- вздохнул Толик,- мой рюкзак почти пуст, но кое-что еще осталось.

- Как ты догадался все это прихватить с собой?- не понимал принц.

- Локарн же сказал, чтобы мы взяли то, чего нет в этом мире. Вот я и подумал,- оправдывался находчивый парень.

- Что бы мы делали без этих твоих штучек,- хлопая по плечу Толика, похвалил гном. Грифон и пес тоже по-своему благодарили Анатолия.

- Ладно вам. Лучше скажите, что дальше?- закончил веселье друзей Толик. Он не особо любил быть в центре внимания.

- Правильный вопрос,- произнес маг,- время до заката еще есть, успеем обойти озеро и дойти до реки Одр, там на берегу переночуем.

Так они и сделали, добрались до реки, когда было уже темно. Устроили лагерь и расположились на ночлег.

- Куда теперь? Где искать следующий артефакт?- озвучил вопрос, который интересовал всех, лежащий под деревом Влас.

- Надо подумать,- отозвался Локарн, открывая свою старую книгу.

В этот момент, сидящий рядом с принцем, грифон что-то застрекотал. Парень повернулся к нему, внимательно слушая, а потом обратился ко всем друзьям:

- Малыш говорит, что у них на острове хранится один из артефактов, поножи ветра, только он не уверен, что его родня отдаст их нам.

- Ценная информация,- произнес гном, вставая со своего места.

- С грифонами проблем не будет,- вмешался Локарн,- они сами отдадут тебе артефакт, почувствуют силу единства. Решено, отправляемся на остров Гренин.

Малыш радостно вскочил и положил голову магу в руки.

- Думаете, он останется на родине?- с грустью спросил гном, возвращаясь на свое место с куском хлеба и сыром.