Нет, не могли порядки, царившие в России XVI века привлечь украинскую знать. Однако, для того чтобы обладать правами и привилегиями польской шляхты украинская знать должна была принять католичество, проникаться польской культурой и пользоваться польским языком. И она делала это. На протяжении последней трети XVI-XVII веков большая часть старорусских княжеских родов перешла в католичество. Из 29 польских сенаторов украинского происхождения только один был православным.
Украина под властью Польши. Если у украинской знати были перспективы улучшить свое положение за счет перемены веры, то у низших слоев населения, крестьян, никаких шансов на улучшение положения не было. В то время как в Западной Европе крепостничество практически исчезало, в Восточной Европе и, в частности, в украинских землях появлялось в особо уродливых формах. Этот процесс, усиленный пренебрежительным отношением польской шляхты к отсталому православному миру, закладывал фундамент для будущих народных восстаний.
Европейская Реформация породила мощные протестантские религиозные учения: лютеранство и кальвинизм. Идеи и принципы этих учений, а именно, возможность обращаться к Богу без посредничества церкви, освобождение из-под абсолютной власти римского папы, свобода переводов Библии и богослужебных книг на национальные языки, распространение просвещения не могли не вызвать отклика в широких слоях населения польского королевства. Ожесточенная борьба между католиками и протестантами в центре Европы, осуждение сторонников Реформации на Тридентском соборе (1544-1566 годы), объявление их вне закона, вынудили протестантов обратить внимание на восточные территории. В этом отношении их особенно привлекала Польша, в которой веротерпимость была традиционной чертой. Протестантские настроения особенно усилились в Польше и проникли в Литву после того, как в 1548 году польским королем стал Сигизмунд Август, ярый приверженец Реформации. Виленский воевода и литовский канцлер Радзивилл перешел в кальвинизм, за ним последовали самые знатные роды магнатов Вишневецких, Ходкевичей, Сапег, Потоцких. Из православной шляхты оставался верным своей вере один из сотни. В вильненском воеводстве 600 православных церквей преобразовались в протестантские молитвенные дома. В самой Речи Посполитой в 1569 году из 78 сенаторов 38 были протестантами.
Однако римская католическая церковь после Тридентского собора перешла в решительное наступление против реформаторов церкви, начался этап Контрреформации. Ввначале осторожно, а после массово в Польшу хлынул поток иезуитов, изощренная деятельность которых принесла свои плоды. Король Сигизмунд Август под влиянием своей сестры Анны, ревностной католички, и блестящего полемиста-католика Петра Скарги вернулся в лоно католической церкви, а вслед за ним и другие польско-литовские магнаты.
Православная шляхта не могла противостоять влиянию иезуитов, создававших академии, коллегии, семинарии и школы, в которые украинская знать отдавала своих детей. В течение нескольких десятилетий была подготовлена почва для церковного объединения католической и православной церквей, которая состоялась в 1596 году в городе Бресте. Далее мы рассмотрим значение берестейской унии для Украины, для возрождения православного мировоззрения как условия становления украинского национального самосознания. И эти вопросы не есть уход от нашей основной темы -украинско-российские отношения, поскольку именно рост украинского национального самосознания предопределили события следующего XVII века, который стал веком народных национальных восстаний против польского гнета и усилившейся ориентации части украинского общества на Россию.
Середина-конец XVI столетия общественная жизнь в Польше представляла собой невообразимое переплетение межконфессионной борьбы католиков-иезуитов, протестантов и православных. На стороне иезуитов было общественное мнение большей части польско-литовского-украинского общества, а также польский король Сигизмунд III Ваза, непреклонный сторонник католичества. Главный хулитель всего православного и славянского Петр Скарга, обладавший отточенным пером и даром полемиста, открыто насмехался на отсталостью православной веры и славянского языка. Его произведения имели широкое хождение, вызывая различные чувства от одобрительного согласия до резкого неприятия. Вот, что он писал в одном из своих произведений: "Еще не было на свете академии, где бы философия, богословие, логика и другие свободные науки преподавались по-славянски. С таким языком нельзя сделаться ученым. Да что это за язык, когда теперь никто не понимает и не разумеет писанного на нем? На нем нет ни грамматики, ни риторики и быть не может. Попы русские отправляют на нем богослужение, а сами не в силах объяснить, что они в церкви читают... Вот откуда и невежество и заблуждения; с этим языком выходит, что слепой ведет слепого". В своем знаменитом трактате "О единстве Церкви Божьей" Скарга проводит мысль о том, что православие пребывает в таком безнадежном положении. что единственным выходом для его сторонников является объединение с Римом.
Напомним читателю, что единственный непогрешимый ранее источник православного вероучения - Византия - был под пятой турецкого султана, вследствие чего постоянно возникали споры о святости византийских патриархов. Блеск и образованность католических ученых на фоне действительно безграмотной массы украинских священников, изощренность иезуитской пропаганды сделали свое дело. Но среди этого забвения исконной веры отцов и неумения отстоять ее ценности высился такой столп древнего православия как князь Константин Острожский, который по праву может считаться национальным героем, заложившим первые камни в здание украинского национального самосознания. Роль его в истории Украины трудно переоценить.
Константин Острожский - лидер защиты православия.
Этот князь фактически был для Украины непризнанным королем. Финансовые возможности и популярность, помноженные на высокую образованность, выдвинули его в непререкаемые лидеры оппозиции к унии. Город Острог, владение князей Острожских, стал настоящим культурно-просветительским центром православия. Там располагались трехступенчатая школа и академия, там работали выдающиеся деятели просвещения: печатник Иван Федоров, изгнанный из Москвы за попытки нововведений в типографском деле, Герасим Смотрицкий, преподаватели польских и западноевропейских университетов. И, хотя школа и академия в Остроге не могли сравниваться по уровню подготовки ни с иезуитскими коллегиями, ни с Краковским университетом, эти учебные заведения положили начало системе образования в Украине.