- Их патруль совсем недалеко… Они занимаются сейчас моими бывшими воинами… Здорово, правда? Так и вижу их, обмотанных паутиной… Бр-р-р! Мерзость! Или ты так не считаешь? - Я привыкла к паукам.

- Хорошо, красавица, хорошо, оставим это… Так зачем ты отправилась в Монастырь? И заодно: откуда ты о нем узнала?

- От одного человека… - Элоиз старалась не забывать, что Туу-Пси сможет уже завтра пролистать ее сознание, чтобы проверить искренность сказанного сегодня. - Одного странного человека издалека. Он пришел в Степь со стороны Леса. Этот человек тоже хотел воевать со смертоносцами. - А ты?

- Мой друг, паук Анза, был ученым… Я помогала ему в путешествиях… - уклончиво ответила девушка. - Этот лесной человек, он остался в Монастыре? - Да. Он ждет там. Монастырь нуждается в новых обитателях, и я должна привести их туда. По тому, как блеснули глаза Туу-Пси, девушка поняла, что старик остался доволен полученной информацией. Ничего больше не сказав, он отошел на несколько шагов и молча уставился на горизонт. Элоиз опустилась возле Эля, положив ему ладонь на лоб. Лицо раненого покрывала испарина, хотя ночной жар, кажется, отступил. Охотник приоткрыл глаза и благодарно улыбнулся. - Мне лучше. Может, даже выживу.

- Обязательно выживешь! Послушай, Эль, если тебе не очень трудно говорить - может быть, расскажешь мне ту сказку о семье Пси? Помнишь?

- Помню… - Эль чуть склонил голову набок, негромко прокашлялся и приступил к рассказу: - Наши сказки… Ну, наши - Пожирателей Гусениц - они не очень-то длинные и интересные. Мы, наверное, все позабыли за те поколения, что наше племя ни с кем не общалось… В общем… Когда-то люди пришли в Степь с Востока, спасаясь от смертоносцев. Западнее людей никогда не было, а восточнее уже никогда не будет… - На Западе живут лесные люди, на Востоке мои собратья… - возразила Элоиз.

- Не перебивай! Я же вспоминаю сказку так, как ее мне рассказывала Ма. Так вот, и тогда же в Степь пришел человек, которого звали Пси. Но он пришел один, никто не знал, откуда. Пси говорил охотникам, чтобы они боялись злого духа по имени Биш. Этот Биш почти как человек, но его можно узнать… В общем, он не мужчина и не женщина. - Это как же? - заинтересовалась девушка.

- Да не знаю… Сказка же такая. И как-то раз охотники встретили в Степи лысого человека, который сказал, что его зовут Биш. И убили его, конечно. - За что?

- Как за что?.. - Эль помолчал, подумал и сделал единственно возможный вывод: - Значит, было за что! Он же злой дух, этот Биш. А убив его, они решили проверить, тот ли это Биш… -Вовремя! -… И точно: он не был ни мужчиной, ни женщиной! - А кем же он был? То есть - что же у него там было?

- Я же сказал: не знаю! Это сказка! Только потом Биш ожил и убил всех охотников, и никто из них не вернулся к костру! - Эль закончил рассказ с видимым облегчением. - А кто же рассказал-то обо всем? - спросила девушка, немного помолчав.

- Так… не знаю. Этого, наверное, вообще не было. - Степняк прикрыл глаза, давая понять, что его утомляют глупые вопросы. - Постой… Этот старик ведь спрашивал меня о каком-то Бише… Бияше… -

- Да? - Эль снова открыл глаза. - Ну вот, а ты не веришь, «кто рассказал» да «что у него между ног»! - Неужели это вся сказка? Ты говорил - сказка о семье Пси…

- Ах да… С тех пор этого охотника Пси стали уважать и выбрали вождем. А он всегда чувствовал приближение злого духа и уводил племя. И так Биша больше никто не видел. Сказке конец. Я посплю, ладно? Только принеси мне воды, пожалуйста.

Элоиз послушно сходила к выкопанному братьями «колодцу» в низинке, тут же наполнившемуся водой, и залила бурдюк. Попутно девушка разрубила пополам не вовремя прильнувшую к воде песчаную осу, не воспользовавшись при этом своими возможностями влиять на сознание насекомого. Кончиком меча вылавливая из резервуара останки маленькой хищницы, девушка вспомнила, как совсем еще недавно боялась и шаг ступить по кишащей живностью Степи. Как же страшно было покинуть корзину воздушного шара, на котором она прилетела вместе с Анзой! А сейчас где-то недалеко в таких же корзинах висит в небе патруль восьмилапых… Пожалуй, Элоиз немного скучала по паукам. Конечно, Анзу, единственного друга, было не вернуть, но навсегда останется тепло к его соплеменникам… Девушка ни капли не опасалась за свою судьбу при встрече с патрулем. Но как смертоносцы решат поступить с Элем?

Принеся раненому напиться, она подошла к Туу-Пси, дававшему сыновьям какие-то указания. Дождавшись конца разговора, который касался необходимости запастись в дорогу провизией и стрелами, Элоиз очень удачно вставила свой вопрос: - Туу-Пси, а куда ты намерен вести нас?

- Там, к югу, есть место, называемое Песчаные Пещеры. Песок победил траву, в Степи родилась Пустыня. Там я собирал армию и закалял бойцов схватками с шатровиками и другими разновидностями восьмилапых тварей. Это мои владения, красавица. Мы будем там через несколько дней и уже на месте, в кругу друзей, решим, что предпринять дальше. Может быть, мы отправимся в Лес… А может быть, я захочу посмотреть на Монастырь.

- Постой-ка! - нахмурилась девушка. - Ты не спросил о моих планах, а я иду на север, к Городу Пауков. К чему мне твои пески?

- Я ведь уже говорил: ты очень неблагодарная женщина! - рассердился старик. - Давай-ка договоримся сразу: главный тут я!

Как бы подтверждая его слова, по бокам от Туу-Пси встали сыновья. Элоиз непроизвольно подбоченилась и презрительно фыркнула.

- А я-то думала, мы друзья! Я-то, глупая, полагала, что выполнила вчера твою просьбу, сполна отплатив своим, недоступным тебе умением за наше освобождение! Но оказывается, что никакого освобождения и не было! Мы с моим другом снова в плену? Так?

- Понимай как знаешь, - угрюмо произнес Туу-Пси. - Не думаю, что твои небогатые умения смогут защитить тебя от стрел моих сыновей. Особенно твоего друга.

- Ах так?! - От такой наглости девушка едва не задохнулась. - Ах так? Что, в таком случае, ты скажешь, если я прямо сейчас позову сюда патруль смертоносцев?

Старик замер, буравя Элоиз выцветшими глазками, он явно пытался оценить реальность угрозы. Девушка выпрямилась во весь рост и не мигая выдержала этот взгляд. Вынужденный смотреть снизу вверх, Туу-Пси с неохотой отступил. - Чего же ты хочешь, красавица? - Я хочу идти на север. Без вас. - Это опасно, в Степи есть и еще дезертиры! - Они не опаснее вас. Ты уже обманул меня, убив лекаря!