Однако помощь неожиданно подоспела сама в лице одноглазого вожака. Аккуратно просунув длинную лапу в самую гущу молодого поколения, гигант схватил Питти за руку и поднял высоко вверх. Детишки возражали против похищения игрушки, и рука лесовика едва не оторвалась, что-то нехорошо хрустнуло.

Отделив таким образом человека от детей, вожак сердито рыкнул и куда-то ушел, даже не взглянув на спасенного. Питти, придерживая больную конечность, с ужасом ожидал новой атаки, но ее не последовало. Малыши занялись собой, играя в какую-то игру, больше всего похожую на драку. Шаман развернулся и со стоном поплелся подальше от шалопаев.

Наскоро прикинув по солнцу, в какой примерно стороне находится Пчелиное ущелье, он зашагал к нему, на ходу пытаясь вправить руку обратно в сустав. В глаза бросалось, что эта долина почти целиком заросла деревьями, немного напоминая родной шаману Лес. Вот только птиц здесь совсем не было, Да и травяных пчел больше интересовали луга. Вокруг висела тишина, прерываемая только отрывистым поревыванием великанов и журчанием ручья. Питти решил сделать круг и напиться. Рокки, похоже, это тоже не помешало бы.

Бияш соскочил на каменные плиты зала и, даже не оглянувшись, пошел к выходу. Эль хотел было крикнуть ему, что неплохо бы помочь вытащить плот на берег, но сдержался. А что делать, если вредный мутант откажется. Или даже просто промолчит? Ведь вдогонку за ним не побежишь, течение утащит бревна… Да и как с ним драться? Мало того, что бессмертный, так еще и здоров, как смертоносец.

Степняк, кряхтя, вытащил наконец на берег краешек плота и присел передохнуть, обеими руками держась за мокрые бревна. Хоть бы карликов прислал… Вода чуть ли не кипела от голодных рыб, грызущих щепки. Что-то их сегодня больше, чем обычно… Эль от нечего делать поднял голову кверху и едва не закричал: на него смотрел человек.

Справившись с первым приступом ужаса, Эль немного успокоился. Человек свешивался с одного из отверстий, которые неведомые строители подземелья во множестве понаделали в потолке для освещения и проветривания. Судя по тому, что пришелец совершенно не мигал и смотрел не на степняка, а чуть в сторону, он был мертв. Эль отвернулся и посвятил все силы выволакиванию плота на берег.

- Ты что один мучаешься? - спросил его подошедший Килк, как только работа была выполнена. - Покричал бы, или просто подождал бы меня. - А я… - Эль обернулся, хрипло дыша. - А я откуда знал, что ты здесь?

- Ну… - развел руками Килк. - Меня Бияш прислал. Я думал, ты его просил. А Питти, значит, у великанов остался… - Остался, - подтвердил Эль. - До вечера. Смотри, что я нашел - вон, наверху. - Ага, - неопределенно произнес ветеран. - Надо бы туда забраться.

- Как? - Эль смерил взглядом высоту. Получалось не меньше пяти десятков локтей. - Да и зачем? Он же дохлый. - Может быть, там рядом смертоносец лежит. Живой. Отогреется и слезет, вот нам будет весело.

- Для смертоносца окошко маленькое, - успокоил его Эль. - И даже люди оттуда никуда не слезут, разве только в воду прыгнут. Но тут рыбы. И что-то много их… - Вот! - Килк прошел несколько шагов по берегу и поднял с камней нож. - Откуда это здесь? Эль, раздосадованный тем, что сам ножа не заметил, подошел и поискал что-нибудь еще, однако лишь испачкал ладони чем-то, очень похожим на кровь.

- Все ясно, - весомо сказал Килк, засовывая нож за набедренную повязку. - Был живой человек - и прыгнул в воду. А забраться сюда уже не смог. Пытался зацепиться ножом за трещины в плитах, но не успел из-за рыб. - Это и так всем понятно, - отрезал Эль. - Не важничай.

В наступившей тишине оба несколько мгновений в упор смотрели друг на друга. Потом Килк криво улыбнулся.

- Кстати, один шар долетел. Там были смертоносец и знакомый мне по прежним делам человек. Смертоносца я убил, а человека взял в плен. Сейчас Бияш отгоняет карликов, которые его охраняли. Хочешь взглянуть?

Сраженный этим сообщением, Эль молча подхватил с камней копье и отправился к лестнице. Сзади удовлетворенно хохотнул довольный собой Килк. Прежде чем уйти, он еще раз прикинул расстояние до потолка зала. Да, действительно, прыгнуть на камни - разобьешься, а река никого из себя не выпустит.

Наверху они сразу увидели пленника. Бияш вел его, ласково придерживая сильной рукой за плечо, сзади маршировал отряд молотобойцев. Томас прихрамывал, лицо покрывала запекшаяся кровь. Доспехов на полковнике почти не было, так же как и прежде висевшего на поясе кинжала.

- Он убил нескольких карликов, - пожаловался мутант. - Кидал в них доспехи, резал ножом. Будь у него время до вечера, смог бы сбежать. - Куда ему бежать? - пожал плечами Килк. - Он ведь шаром управлять не сможет. Да, Томас?

- Не говори ерунды, дикарь, - огрызнулся полковник. - Люди не способны управлять шарами, кроме… Но таких здесь нет.

- А вот есть! - рассмеялся Эль, имея в виду Элоиз, которая и правда управлялась с сидящими в шарах существами не хуже смертоносцев. - Если шар цел, надо его привязать.

- Я займусь этим. - Килк подхватил припрятанный в траве меч и пошел к деревьям, бросив на Эля косой взгляд.

- Да, - вздохнул степняк и непроизвольно взглянул на собственный, до обидного короткий нож. - Кому все, а кто в подземелье потеет… Бияш, его, этого пленного, нужно отвести в Монастырь. - Веди, - равнодушно бросил мутант и скрылся в пещере.

Карлики как по команде развернулись и ушли, сохраняя строй. Томас огляделся по сторонам и вопросительно уставился на степняка. - Что теперь?

- Ты пленник. Надо тебя вести в Монастырь, но я не могу, потому что мне вечером приказано вернуться за Питти. И еще мне понадобится Килк… Что же с тобой делать? - озадачился Эль. -Эй! Бияш!

- Я здесь. - Мутант снова вышел из подземелья, неся в руке большой красивый шлем, тот самый, что показывал накануне. Второй такой же украшал его голову. - Но я занят, и не смогу тебе помочь. Поступай как знаешь.

- Тогда… - задумался Эль. - Тогда… Тогда надо перекусить. Снимай пояс, полковник, я свяжу тебе руки.

- И не подумаю. - Томас воровато проследил взглядом за скрывшимся Бияшем. - Попробуй сам его взять! Я…