- Хорошо, что у меня копья не было, - неодобрительно посмотрел на смертоносца Эль, поднимаясь и отряхиваясь. - Эх, а хорошее было копье… Почему ты без копья, Дорни? - В городе оно мне было ни к чему, - пожал плечами мутант. - С тобой все в порядке, Питти?

- Все хорошо, - кивнул шаман, проверяя, на месте ли нож, и стараясь унять дрожь в руках. - Что-то я часто стал купаться. Спасибо, Кеджлис. Идемте отсюда.

«Тебе надо обсохнуть, - проявил неожиданную заботу смертоносец. - Отойдем за холм и разведем огонь. Я могу поохотиться для вас».

- На ходу обсохнет, ему не привыкать! - беспечно махнул рукой Эль. - А на холмах этих шатровиков полно, не хотелось бы тут задерживаться.

Кеджлис ничего не ответил, но, отойдя на половину броска копья, выбежал вперед и решительно начал ломать хворост.

При всей его непривычности к этому занятию результат не заставил себя ждать: на пути нагнавших его людей выросла гора вырванного с корнем кустарника.

«На холме шатровики, - Кеджлис вытянул одну их лап вверх. На солнце сверкала паутина. - Поднимусь, посмотрю. Не уходите отсюда».

- Он сильно изменился, - заметил Питти, провожая глазами паука. - Но вода, точно, холодная, и я потерял сандалии. Эль, Дорни, здесь уже растут эти ваши степные травы? - У тебя просто слишком большие ноги, - проворчал Эль. - Сейчас сплету…

«Ты думаешь, мамочка нас не сильно будет ругать?» - в десятый раз спросила Глуви.

«Вообще не будет ругать. Мамочка просто обрадуется, когда мы вернемся, - устало утешила ее сестра. - Все, они ушли. Спускаемся».

«Будьте очень осторожны, через мост идите по одной», - глухо донесся из холмов голос Кеджлиса. «Хорошо», - небрежно пообещала приставучему самцу Урма.

Распрощавшись с Дорни, Кеджлис не стал ждать его возле Пчелиного ущелья, а побежал к проходу в скалах, некогда проделанному бомбардирами. Могучие взрывы разметали каменные глыбы. Теперь можно было свободно проникать в долину, откуда открывался прямой путь к Монастырю. Здесь он и повстречал ожидающую его Урму

Не успели они обменяться новостями, как появилась и Глуви… Она спешила из Монастыря со строгим приказом от Элоиз: немедленно отправить домой обоих отравившихся. Кеджлис, которого Смертоносец-Повелитель послал заботиться о несчастных малышках, похищенных из Запретных Садов, попросил ничего не говорить Питти о встрече.

Урма и Глуви ничего ему не обещали, но, конечно, обрадовались возможности завести собственную тайну. Уж они-то знали, что недалекий и, в общем-то, добродушный Кеджлис не представляет для обитателей Монастыря никакой опасности.

Смертоносцы почти не умеют лгать, а такие, как он - не умеют совсем. Умолчать - вот предел их возможностей.

Обе восьмилапки проводили друга почти до места встречи с Дорни и совсем уже собрались возвратиться ко входу в подземелье, когда Кеджлис сообщил им о появлении Питти и Эля. Оба больных шли на своих ногах, мало того, преодолели вместе с Дорни Пчелиное ущелье. Урме показалось это подозрительным, и малышки очень осторожно приблизились к стоянке. Ночью Кеджлис заговорил с ними опять и передал предложение Питти идти в Степь. У смертоносца хватило ума сразу согласиться - он понимал, что Урма не сможет остаться.

Под опекой Кеджлиса волею Повелителя оказалось три восьмилапика, из них две самки и один самец. Природа смертоносца заставляла его заботиться прежде всего о самках, поэтому Анза, оставшийся в Монастыре на попечении людей, Кеджлиса не тревожил. В то же время более активной, уверенной в себе Урме не составило большого труда уговорить Глуви отправиться за обманщиками. Она всего лишь обещала сестре, что они выйдут к Питти и Элю, как только отряд углубится в Степь. Того же просил и Кеджлис. Вот только гнев мамочки не давал Глуви покоя. «Она расстроится… Будет за нас бояться…» «С ней Анза, он будет ее утешать. Кроме того, скоро у Касы родится человеческий детеныш, им будет не скучно». «И мы не увидим… - продолжала горевать Глуви. - Ждали, ждали…»

«Можешь вернуться! - вскипела Урма, подбираясь к мосту. - Еще не поздно! Мы увидим в Степи гораздо больше, глупая!»

Когда Урма приготовилась переправляться, издалека донесся слабый сигнал Кеджлиса. Он ничего не мог сказать на таком расстоянии, но видел восьмилапок и хотел показать, что может прийти на помощь, если его позовут. «Самцы такие глупые…» - тихо пробормотала Урма и побежала через реку.

Она старалась не смотреть вниз, на мерзкую, предательскую водную поверхность. Как люди только могут есть эту рыбу! Ведь она живет в воде, а ничего хорошего в такой среде водиться не может. И Глуви тоже ее пробовала. Говорит, что просто безвкусная гадость. «Иди!» - Она не заметила, как оказалась на другом берегу. «Смотри, какая большая голова!» - Глуви неуверенно перебирала лапами. «Мерзость! - отшатнулась Урма. - Идем отсюда скорей!»

Глуви в свою очередь взошла на мост, но в отличие от сестры не могла не смотреть вниз и двигалась медленнее. Когда из вспенившейся воды показалось огромное щупальце, она сначала побежала, а сразу за серединой моста прыгнула. Уже возле самого берега восьмилапка на миг свесилась головогрудью вниз и застыла, глядя на речное чудище, медленно переводившее мутные глаза на слишком быструю дичь. «Ну, что ты там?» - беспокоилась Урма.

«А оно и правда могло поймать Питти, - поделилась наблюдением Глуви. - Люди медлительные и мягкие, а еще у них только четыре лапы». «Две». «Бедные…» «Кто быстрее до того холма?!»

Почувствовавшие свободу смертоносики бросились бегом. Развиваемой ими скорости могли бы только позавидовать лучшие из человеческих бегунов, да и мало какому зверьку удалось бы с ними сравниться. Но в царстве насекомых восьмилапки проигрывали многим, им предстояло еще долго расти, чтобы войти в настоящую силу. «Справа!» - вырвавшаяся на повороте вперед Глуви резко свернула, Урма повторила маневр.

Из кустов, которыми густо порос склон холма, на них мрачно смотрел крупный самец шатровика. Представители низших пауков привольно чувствовали себя в этих местах, а с подобными себе чужаками мириться были готовы еще меньше, чем с людьми. Слева раздался треск ломаемых сучьев, Глуви завертелась на месте, не зная, с какой стороны ждать нападения. Эти насекомые своими размерами намного превосходили пещерных сородичей.