- Соврать? - большие черные глаза, казалось, стали еще больше и чернее. - Своим врать нельзя!

Акита лишь пожала плечами. Нельзя так нельзя. Хорошее правило, верное.

А эльфенок вдруг состроил ужасно умилительное умоляющее лицо и попросил:

- Помоги мне найти брата! Мать без него зачахнет...

- Тогда расскажи все по порядку.

Девушка кинула на траву возле дороги покрывало, которое всегда брала с собой, уезжая надолго из дома. Уселась сама и дернула за руку мальчишку, тоже заставив сесть рядом.

Мать Нинора сначала родила сына от человека. Конечно, не совсем по любви, в это никто не верил. Но по согласию. Только это все равно означало, что в лесу ей теперь места не было. Но она была с человеком, пока тот не умер - люди мало живут, а военные люди тем более. Потом пришла на окраину и приглянулась отцу Нинора. «Грязные» должны быть рады, когда их заметили «чистые», только женщина рада не была. Но от ребенка не избавилась - у эльфов это считается страшным преступлением. Хотя младшего сына не любила, что понятно. А после того как отец забрал Нинора к себе, вообще почти забыла о его существовании.

Тут Акита не выдержала и решила уточнить.

Вот если эльфийка ушла к человеку - даже по согласию, значит, она теперь «окраинная». А если бы эльф ушел к человеческой женщине, то как? Тоже?

А если его силой взяли? Тоже?

А если он силой? Как-как! Силой человеческую женщину... Может-может, иначе откуда Соль? Ну да, полукровка. Ах, настоящий чистый эльф никогда не опустится?..

Только изнасиловать живущую на окраине эльфийку?..

А если бы она была полукровкой? Тогда бы ему пришлось остаться с ней, потому что он стал бы грязным? То есть, как ни поверни, а если эльф или эльфийка с человеком или полукровкой связались, то все?

В центре леса могут жить только те, кто ни разу не смешался с человеческой кровью?.. А если поимел, но детей нет? Все равно?..

Девушка была настолько озадачена таким жестким подходом к отбору у высшей расы, как именовали себя эльфы, что на время даже позабыла, с чего разговор-то начался.

Потом успокоилась. Попросила Нинора продолжить.

Хотя история эльфенка уже почти закончилась. Три раза в год, по большим эльфийским праздникам, отец приводил Нинора к матери. Показать. В один из таких дней мальчишка познакомился со старшим братом. Он его маленьким видел, конечно, но помнил плохо. А тут хорошо разглядел. Запомнил.

Ольар был веселый, у него была эльфийская магия, и он умел вырезать из дерева. А еще у него был свой лук, свой конь, свой дом... И мать, когда смотрела на него,  улыбалась.

Если бы отец любил Нинора так же, как мать любила Ольара!..

Мальчишка совсем не хотел, чтобы его полюбила мать. Для него это была чужая женщина, смотрящая сквозь него, разговаривающая с ним сквозь зубы и... Нет, он хотел, чтобы его полюбил отец, которым эльфенок очень гордился.

Вот как-то так получилось, что Нинор стал общаться с братом, чтобы узнать его тайну. А еще потому, что других друзей у него не было. «Чистые» родственники его так и не приняли. В центре леса вообще все было очень сложно.

А на окраине, с братом - просто и весело. Именно с братом, не с матерью.

Но в начале лета Ольар пропал. Вместе с ним пропало еще трое парней. А эльфы за это всего лишь устроили ответный набег. То есть нет, они попытались поискать, но сразу не нашли и успокоились. С набега притащив в деревню двух человеческих девушек, одна из которых осталась, а вторая сбежала.

«Неравноценный какой-то обмен», - подумала про себя Акита. Четверых парней на двух девчонок. Странно как-то. Да и вообще, не принято во время набегов парней красть, разве что в рабство. Ну так нет сейчас рабства!..

Вот и Нинор ждал, что брат вернется, ведь войны-то нет, значит, его должны отпустить. Но Ольар не возвращался и не возвращался.

...И тогда этот герой решил найти брата сам.

- Ты поможешь? - Нинор прожег взглядом Акиту. И стоял, напряженный настолько, что даже воздух вокруг звенел.

Девушку очень тянуло ответить что-то типа: «Мне тебя одного за глаза и уши!..», но ведь ясно, что эльфенок не успокоится.

И что? Пнуть его идти искать в одиночестве? Не ее забота? О чем он вообще думал?.. Во всей этой мутной странной истории одни загадки!.. Но это-то и привлекает.

- У тебя план какой-то был?!

- Был! Я хотел его родных найти, по отцу. Ольар мне про них рассказывал.

Отматерившись про себя, Акита велела мальчишке ходить рядом и не вякать.

Перво-наперво навестила дядю Гошу, выяснила, что да, дурынды схватили эльфенка на дороге и приняли за лазутчика. Потому что до этого они уже успели принять кое-чего покрепче, а точнее, оно с ночи из них не выветрилось, вот и шли шалашиком, песни распевая. А тут это чудо с косой... Ясное дело - лазутчик!.. И косу специально нацепил. Они так и не поверили, что коса настоящая, пока уже не стало поздно.

Мда...

Выйдя от дяди, Акита посмотрела на сидящего под дверью понурого мальчишку, который наверняка все слышал - вон кончики острых ушей прямо пылают, как свечки.

- Осознал, какой ты дурачок? - поинтересовалась девушка. - Это ж надо... к людям в одиночку средь бела дня и без оружия!.. Хотя с оружием еще хуже бы было.

- Не подумал, - буркнул недовольно-обиженно Нинор. - Мне казалось, что раз брат иногда к людям ходит, значит, и я смогу.

- А брат часто к нам ходил? - заинтересовалась Акита.

- Нет, раз-два в год родных навещал.

- Что ж, давай и мы навестим.

Человеческая родня Ольара жила в городе. Номер дома легко удалось выяснить у городской стражи - они тут всех жителей знали. Как и то, что эльф-полукровка мог войти в город, только если у него был пропуск. О пропуске Нинор ничего не слышал, но родню все равно решили посетить.

Только «родственники» гостям совсем не обрадовалась, ни про каких эльфов они ничего не знали, пропуска полукровкам не выдавали...

Если бы они возмущались чуть менее агрессивно, Акита даже поверила бы, но тут уж как-то все слишком наигранно казалось, как в уличном балагане.

Пришлось снова идти к дяде Гошу, просить помощи. Тот из вредности выделил как раз тех четверых дурынд, что попользовали Нинора. Поэтому эльфенок всю обратную дорогу до дома родственников брата храбро прятался за Акиту.

Зато стражницы от души повеселились, выбивая правду из пожилой пары. Не буквально выбивая, но угрожая и кулаком по столу постукивая. На обещании отправить на пыточный стол старуха сдалась, разрыдалась и покаялась.

Акита вначале даже обрадовалась. Дядя Гош, если под хорошее настроение начальству такую новость подаст, то может готовиться к очередному повышению. Потому как в этом доме древний эльфийский колдун-стихийник обучал другого эльфийского колдуна тайным знаниям.

Молодой был полукровкой и действительно приходился пожилой паре дальней родней. А древний незнамо откуда приходил, может, и из центра леса. Молодой платил за место и молчание. И за продление пропуска тоже платил.

У Нинора от волнения уши зашевелились, и он, оттащив Акиту в сторону, принялся доказывать, что стихийных магов у эльфов этого леса почти не осталось. Природной магией - да, много кто владеет, а вот стихийники в другом лесу живут, далеко...

И то правда - эльфийские леса встречались не так часто. Да и сами эльфы, по слухам, вымирали.

Девушка насчет другого леса сильно задумалась.

Получается, Ольар был стихийный маг, умеющий скрывать свои способности. Даже от брата скрывал. Значит, и три других похищенных парня тоже могли скрывать?

Но Нинор не дал Аките придумать про себя целый заговор ради похищения стихийных магов злобными соседями. Развеял фантазии, сказав, что трое остальных - чистокровные эльфы, им не было смысла магию прятать. Так что набег как причина пропажи более правдоподобно выглядит.