В командах низших лиг катание на коньках часто рассматривается как нечто само собой разумеющееся, а я, например, и по сей день часами отрабатываю технику катания. Я упражняюсь в рывках, прыжках, в выполнении зигзага и других приемов маневренного катания. То же самое делают и большинство других игроков Национальной хоккейной лиги.

Молодой хоккеист, обуреваемый желанием совершенствовать свое мастерство, не упустит случая посмотреть игру профессиональной команды. Он будет внимательно следить за техникой исполнения хитроумных приемов и при первой же возможности будет работать над их овладением. А это значит, что ему придется потратить часы и часы, занимаясь в одиночку где-нибудь в уголке переполненного городского катка или на небольшом кусочке естественного льда, расчистить который придется ему самому.

Дело это хоть и не легкое, но стоящее. В моей игре, в хоккее, тот игрок, который овладел высокой техникой катания на коньках, имеет право думать, что когда-нибудь и он будет выступать за высококлассную команду.

Все хоккеисты горят желанием овладеть шайбой, и, как правило, в каждой игре это их желание осуществляется. И только вратарю хочется, чтобы шайба держалась от него как можно дальше.

Я не собираюсь отрекаться от сказанного в предыдущей главе о том, что катание является основой основ хоккея, но умение владеть шайбой – второй по важности компонент хоккейного мастерства. Трибуны следят именно за тем игроком, который владеет шайбой. Говоря по правде, многие зрители не замечают порой интересных игровых эпизодов только потому, что взор их прикован к шайбе. А ведь иногда они с трудом успевают следить за ней – так быстро она перемещается по льду.

Стон вырывается из груди болельщиков, когда хоккеист начинает комбинацию и упускает шайбу с клюшки при изменении направления или скорости движения. А бывает и еще хуже, когда хоккеист так сосредоточивается на шайбе, что оказывается неспособным применить весь арсенал требуемых игровой ситуацией приемов маневренного катания.

Сочетание умения владеть коньками с умением владеть шайбой – как раз один из тех факторов, которые делают хоккей поистине бесподобной игрой, игрой, преуспеть в которой может только большой мастер.

Вы, вероятно, подумали: ну вот Халл считает, что у хоккеиста должен быть особого рода мозг, способный к раздвоению, способный одновременно и в равной мере контролировать два различных события, происходящих на колоссальных скоростях.

Да, я действительно считаю, что у хоккеиста должен быть такой мозг, который способен одновременно контролировать несколько событий – не два, а больше. Называйте это хоккейным инстинктом, если хотите, или чувством игры.

Хоккеист должен быть способен быстро и непринужденно передвигаться на коньках. Он должен чувствовать шайбу на клюшке. Он должен следить за готовым вступить с ним в единоборство игроком противника, приближающимся к нему на суммарной скорости, близкой к шестидесяти километрам в час. Он должен знать также, где находятся его партнеры, чтобы иметь возможность отпасовать им шайбу. А еще хоккеисту нужно думать о броске по воротам, который он надеется сделать через пару секунд.

В идеальном случае хоккеист не должен браться за клюшку, пока он не научился настолько хорошо владеть коньками, что может передвигаться в любом нужном ему направлении, совершенно об этом не думая. Однако на практике обычно получается так, что, когда мальчишка начинает кататься, ему хочется держать в руках клюшку, да еще гонять ею что-нибудь по льду. Я начинал на льду залива Бей-ов-Куинте с комка слежавшегося снега, затем появился камень, за ним консервная банка, резиновый мячик и, наконец, шайба. Владеть клюшкой я умел раньше, чем научился по-настоящему, по-хоккейному бегать на коньках.

Практически каждый мальчишка учится владеть шайбой, обучаясь одновременно катанию на коньках, но если говорить о перспективе подготовки классного хоккеиста, то при таком положении ни то, ни другое умение не будет на должном уровне. Прежде всего надо добиться сноровки в катании на коньках. А одновременно с этой сноровкой, в результате длительных упражнений, вырабатывается и умелое владение шайбой. Точные броски по воротам – это особая статья. Я сейчас говорю только об умении быстро кататься, обводить защитников и держать шайбу на клюшке как приклеенную.

Многие не в меру рьяные хоккейные обозреватели договорились до того, что приписали мне изобретение клюшки с изогнутым крюком. Мне помнится, я в свое время видел такую же клюшку у Стэна Микиты, но даже он не претендует на ее авторство. Возвращаясь к тем дням, когда я начал пользоваться клюшкой, я вспоминаю, что становился на крюк и дергал за ручку, чтобы слегка изогнуть его. Уверен, что, когда Стэн Микита был мальчишкой, он делал то же самое. То же самое делали и другие хоккеисты. Дело обычно кончалось тем, что мы или ломали клюшки, или ослабляли их прочность. Теперь же мы получаем фабричные клюшки с изогнутыми крюками.

Посланная изогнутым крюком, шайба подчас ведет себя очень странно. Талантливый молодой вратарь команды «Детройт Рэд Уингз» Роже Крозье,[28] который отразил немало очень опасных бросков, однажды сказал, что от изогнутой клюшки шайба может лететь по кривой, отвесно падать и даже подниматься. Я очень уважаю Крозье, но здесь он, мне кажется, несколько заблуждается, ибо никто еще мне не доказал, что можно послать шайбу по кривой.

Мое мнение таково, что хорошо выполненный изогнутой клюшкой щелчок заставляет шайбу двигаться по прямой. Когда хоккеист применяет щелчок, причем безразлично, по движущейся или неподвижной шайбе, крюк клюшки ударяет по шайбе с очень большой силой, доходящей до сотен килограммов, хотя, как мне кажется, таких измерений никто еще не делал. Прямой крюк, перенося все это давление на шайбу, обязательно прогнется по ее периметру, и шайба полетит под углом. Выполняя щелчок изогнутой клюшкой, следует следить за тем, чтобы крюк и шайба соприкасались несколько за центром крюка. Под действием силы щелчка крюк выпрямляется, и шайба летит по прямой. Ничего сверхъестественного в этом нет, и единственный секрет успеха заключается в определении точного места соприкосновения крюка и шайбы.

Многие специалисты, являющиеся противниками клюшки с изогнутым крюком, утверждают, что выигрыш, который хоккеист получает при пользовании ею, перечеркивается проигрышем в том смысле, что теряется возможность четкого управления шайбой другой стороной крюка. При игре изогнутой клюшкой, заявляют они, надо поставить крест на броске с «неудобной» руки, а сама техника владения клюшкой становится слишком сложной.

В ответ я могу только сказать, что ни Стэн Микита, ни я никогда никаких трудностей с броском с «неудобной» руки не испытывали. В том, что это именно так, вряд ли кто усомнится, посмотрев, как Микита ловко обходится с шайбой, орудуя обеими сторонами крюка.

Теперь, пожалуй, уместней всего дать несколько советов о том, какой должна быть клюшка. Разработаны специальные формулы, которые, как полагают, позволяют каждому хоккеисту определить для себя наилучший вариант клюшки. Хотя, честно говоря, я в них не особенно верю. Очень может быть, что, когда хоккей удостоится более широких научных исследований с применением специальной аппаратуры, кому-то и удастся разработать формулу идеальной клюшки. Сейчас же пока самое главное, чтобы хоккеисту было удобно играть клюшкой. Ребята, занимающиеся в детских командах от возрастной группы «петухов» и выше, могут покупать клюшки для игры справа или слева, причем привычка того или иного парня бросать с правой или с левой стороны совсем не обязательно мотивируется тем, какая рука у него сильнее – правая или левая. Просто-напросто он бросает так, как ему легче.

Как правило, когда хоккеист стоит на коньках и держит клюшку кончиком крюка на льду, верхний обрез ручки должен доходить до носа хоккеиста. Однако некоторые предпочитают иметь клюшку подлиннее или, наоборот, покороче. Я, например, ручку клюшки всегда подрезаю. Опять-таки все здесь зависит от удобства клюшки.