Здание ресторана вызывало в памяти времена Пушкина: особняк из белого камня, на втором этаже округлые балконы с балюстрадой, сквозь занавешенные портьерами высокие узкие окна пробивался свет, ложился бледно-жёлтыми квадратами на дорожке, вымощенной мраморными плитами.

Внутри было довольно уютно: несколько залов, отделённых друг от друга сводами, отделанных природным камнем. Круглые столики, застеленные кремовыми скатертями и мягкие кресла.

Официант отвёл Стромилова к столику в углу зала, где уже стояли закуски: чёрная икра, балык, салаты на тонком фарфоре и хрустальный графинчик с водкой, спросил с фальшивой подобострастностью дореволюционного полового:

- Чего ещё изволите?

- Илья Самойлович просил организовать для меня досуг, - произнёс Сергей условную фразу.

- Будет сделано, - официант поклонился. - Прямо сейчас или откушать изволите?

- Поем вначале, - буркнул Сергей.

Вся эта театральность его раздражала.

Когда Стромилов разделался с обильной едой, официант повёл его куда-то вглубь зала. Они прошли через малозаметный вход, прикрытый тяжёлым бордовым занавесом. За ним оказался зал игровых автоматов, выстроившихся в два ряда у стен. На экранах сверкали, призывно переливаясь, ставки. Непрерывное клацанье рычагов, которые дёргала разношёрстая публика, и стук барабанов сливались в единый непрекращающийся шум, который лишь изредка прерывался звоном выпавшего выигрыша. И казалось, в воздухе витает сводящий с ума аромат большого куша.

В следующем зале неяркий свет плоских ламп бросал отблеск на чашу рулетку из полированного дерева. За длинным столом, покрытым зелёным сукном шла азартная игра. И девушка-крупье в белой блузке и вышитым золотыми огурцами жилете объявляла выигрышный номер.

Сергей шёл, и перед мысленным взором возникали сотни казино, в которых он побывал за эти годы. Несмотря на разный интерьер, публику, ставки, они все были похожи друг на друга: элитная публика, система условных знаков для общения и лившееся рекой деньги. Иногда казино совмещались с борделями или варьете, где звучала живая музыка, и танцевали канкан.

Дверь со скрипом отворилась. Небольшой зал метра три на четыре. Окна закрыты бордовыми бархатными гардинами с золотыми шнурами. Пол из наборного паркета, стены обшиты серо-голубым шёлком в розочках. В камине, отделанным природным камнем, горит огонь - имитация, конечно. И старинные часы в полированном корпусе с золочёными стрелками. Несколько столиков, за которым уже шла игра. В приглушённом золотисто-розовом свете ламп мелькали руки игроков.

Официант подвёл Сергея к пустому столику, и поклонившись, мгновенно испарился.

Через пару минут открылась незаметная дверь около камина, вошли двое, и Сергей ощутил, как холодеют ладони. Мужчина немолодой, шевелюра поредела и засеребрилась, морщины разбежались от углов глаз к вискам. Но всё равно узнаваем - Руслан Ситников. И женщина, рыжеволосая, в ярко-зелёном платье и рукавами-воланами, открывавшими гибкие руки. Тонкий стан, высокая грудь. Эдита. Сердце застучало сильно и прерывисто, пропуская удары.

Сергей снял пиджак, повесил на спинку стула, аккуратно подвернул манжеты. Он всегда чувствовал себя комфортней, когда руки были свободны. Но поначалу не мог справиться с волнением. В голове скапливался туман, мешал сосредоточиться, включить на полную катушку аналитический ум, руки предательски вспотели, потеряли чувствительность. И Сергей стал проигрывать. На лице Руслана отразилось разочарование. Уголки рта опустились, в тёмных глазах мелькнуло нескрываемое презрение. Кажется, он ожидал, что жертва будет сопротивляться и не хотел быстрой победы.

Но постепенно Сергей отключился от эмоций, обрёл уверенность, выбросил ненужные мысли из головы. Он быстро нагнал соперников и вырвался по очкам вперёд.

И настолько хорошо ему это удалось, что Руслан побледнел, стал бросать едва заметные, но встревоженные взгляды на женщину. И, наконец, сказал:

- Сделаем перерыв. Не возражаете?

Стромилов удовлетворённо кивнул и, извинившись перед дамой, ушёл в туалет. Долго и придирчиво рассматривал там свою физиономию в большом зеркале на стене из розового мрамора. Поймал себя на мысли, что надо было постричься. Выгляжу, как пьяный дикобраз, - подумал он.

Он открыл дверь и наткнулся на официанта, который с чрезмерной любезностью подал круглый серебристый поднос, на котором белел узкий конверт.

- Вам записка, - он чуть поклонился.

Лишь пара фраз и Сергей закрыл глаза, стараясь укротить внутреннюю дрожь. Быстрым шагом, перескакивая через ступеньки, поднялся на второй этаж. Но перед тем как выйти на балкон, надел на лицо непроницаемую маску бесстрастности.

Она ждала его, порывисто обернулась.

- Господи, я даже не думала, что ты остался жив, - взяла за руки, счастливо улыбаясь.

Он холодно высвободился:

- О чем это вы? Я не понимаю. Что вы хотели мне рассказать?

Она нахмурилась, между изящно-тонких бровей залегла складка.

- Ты не рад меня видеть?

- Я вижу вас в первый раз, - отчеканил он.

Она вдруг просунула руку ему под рубашку и резким движением распахнула. Ласково с печальной улыбкой погладила глубокий шрам под левым соском. Он мягко отвёл её руку. Отступил к ограждению балкона, положил руки, пытаясь холодом, исходившим от камня, остудить разгорячённый разум.

- Как ты меня узнала? - наконец, выдавил он. - Я сильно изменился.

Она оказалась рядом, взглянула сбоку, в глазах мелькнуло что-то беззащитное и жалостливое.

- Да изменился. Хотя не скажу, что стал хуже. Но главное, главное, руки остались прежние. Никогда не видела таких красивых мужских рук.

Сергей понял, какую ошибку допустил, засучив манжеты. Но кто же мог знать, что у этой женщины такая потрясающая память? Впрочем, как иначе она могла играть с такой виртуозностью? Ему так хотелось рассказать, как он искал Эдиту - в поездах, казино, порой рискуя жизнью. И как хочется теперь прижать её к себе, впиться в губы, реально ощутить сладкий вкус и терпкий аромат женского тела - пережить наяву сладостные ощущения из его снов и видений.

- Ты, наверно, уже полковник, - она нежно взяла его руку и прижала к своей щеке.

Он метнул в неё быстрый взгляд. Откуда Эдита может знать, что Стромилов из полиции? Может быть, сказал Скавронский?

- Нет, я ушёл из прокуратуры. Почти сразу. Меня «ушли». Кто бы стал держать меня после такого тяжёлого ранения? Я долго был без сознания, много крови потерял. Начались необратимые...- он мотнул головой, сделав паузу, словно вспоминал забытое слово. - Изменения в мозгу.

- Но ты по-прежнему играешь прекрасно.

Её мерцающие неверным светом глаза лгали. Но так приятно было впитывать эту сладкую ложь, туманящую разум.

- Эдита, что ты хочешь от меня? - через силу бросил он.

- Пожалуйста, я прошу тебя, - её голос звучал умоляюще. - Дай нам с Русланом выиграть. Хотя бы немного.

- Ах, вон оно что, - протянул он, прошёлся мимо ограждения, постучал ребром ладони о камень. - Пришла только ради своего любовника?

- Нет-нет. Тут другое, - она прикусила губу, словно пыталась запереть слово, готовое вырваться у неё. - Пойми, Скавронский не даст тебе уйти с деньгами.

- Хорошо, Эдита, - он взял её за руки, мягко улыбнулся, глядя прямо в глаза, любуясь их влажным блеском, как игрой драгоценных камней. - Но с одним условием. Ты бросишь Руслана, и мы поедем с тобой в Карелию. Хочешь?

Она вдруг прижалась к нему, впилась в губы. Отстранившись через мгновение, выдавила через силу:

- Да-да.

Они вернулись в игральный зал порознь. И вновь сели играть. Сергей тянул и тянул время. Проигрывал много, потом медленно, но верно отыгрывался. Руслан вновь стал нервничать, длинные пальцы едва заметно подрагивали, когда он раздавал и пару раз карты выскользнули из рук, упали на пол.

Но Сергей стал раз за разом ошибаться, заявив мизер, остался заваленным взятками, и лицо Эдиты разгладилось, порозовело.