—Вы правы, — согласилась графиня. — Население Цекры поддерживает Лесса. Неудачи в войне с Комоном сплотили народ. Армия и флот беззаветно преданы барону и в трудный момент его не подведут.

—В том то и беда, — поморщился Грег.

— Нас ждет отчаянное сопротивление врага.

—Сомневаетесь в успехе, маркиз? — спросила Торнвил, нервно поправляя волосы.

—Ни в коем случае,—сказала офицер.

— Но есть ряд моментов, которые придется учитывать.

— Например? — вымолвила правительница.

— Во-первых, состав направляемой к Эльзане эскадры, — произнес Хейвил.

— Чтобы одержать победу, нужно обладать, по меньшей мере, двукратным численным преимуществом. Тогда мы сможем использовать различные тактические схемы.

— Неужели судов генерала Лексона недостаточно?

— Удивилась Октавия. – Добавим китарцев…

—В случае нападения грайданцев на Алан, Таскону и Маору флот не успеет вернуться, – возразил майор Хейвил.

— Оставим собственную территорию без прикрытия. неоправданный риск.

—Не волнуйтесь, – усмехнулась графиня.

— Выдам еще один секрет. В системе Сириуса возле Клона базируется резервный отряд из тридцати тяжелых крейсеров. О нем известно строго ограниченному кругу лиц. Как только наблюдатель заметит неприятеля, корабли выйдут из-за планеты и устремятся к границе. Уверена, желание ввязываться в битву у Натана Делвила сразу отпадет.

—Вы очень предусмотрительны, — произнес Грег.

— Но я продолжу. Второе обстоятельство, которое беспокоит меня — оккупация. Цекрианцы не смирятся с поражением. Начнутся взрывы, диверсии, поджоги. Для поддержания порядка понадобится не менее полумиллиона солдат. И не факт, что они справятся с поставленной задачей. В борьбе с мятежниками на Корзане герцог Видог применял крайне жесткие меры. Несколько деревень были уничтожены вместе с жителями.

—Я не собираюсь либеральничать с бунтовщиками, –сказала Торнвил.

— Террор должен быть подавлен в зародыше. Тут все способы хороши. Кровавые карательные акции не вызывают у меня прилива положительных эмоций, но порой без них не обойтись. Проблему со штурмовиками мы тоже решим. За счет эданцев. Переправим часть подразделений в систему Эльзаны. Пусть послужат стране.

— Ну, и в-третьих, — добавил маркиз, — это большие жертвы. Пример плайдцев показателен. Транспорты тысячами вывозили погибших бойцов с Тесты и Корзана. Флот тоже понес существенные потери. Ряд кораблей до сих пор в ремонтных доках. Вряд ли общественность воспримет данное сообщение с восторгом. Не исключены митинги протеста в крупных городах. На волне народного недовольства Сенат обвинит вас в агрессивной внешней политике.

— Но ведь они поддержали вторжение в Китар, — возмутилась правительница.

— Причем единогласно. Никто не выступил против.

— Разумеется, – проговорил офицер.

— То была акция возмездия. В душах людей клокотало праведное чувство гнева. Теперь же журналисты устроят настоящую истерику. Изуродованные трупы десантников, плачущие матери, жены и дети, длинный список павших. Вам даже не дадут оправдаться.

— Меня уже не раз обливали грязью, — грустно заметила Октавия.

— Переживу. Кроме того, половина населения слепо доверяет государственным каналам. А на них мы оппозиционеров не пустим.

— Тем не менее, ваш авторитет будет подорван, – сказал Хейвил.

— Слухи быстро распространяются по стране.

— Я не отменю операцию из-за какой-то шумихи в прессе, — жестко отреагировала графиня.

— Речь не об этом, — произнес майор.

— Политическая ситуация действительно сложная. Цекра отличный плацдарм для дальнейшей экспансии. Но подчинение баронства должно выглядеть более пристойно, цивилизованно. Война ассоциируется у всех со смертью, кровопролитием, разрушением. Зачем вам имидж герцога Видога? Гораздо лучше предстать в роли спасительницы, благодетельницы. И флот сохранится, и люди спокойнее воспримут слияние двух государств. Народ обожает миротворцев.

— Звучит очень заманчиво, — вымолвила Торнвил.

— Но диалог с Лессом Акрилом вряд ли увенчается успехом. Он недавно заключил союз с Делвилом и чувствует себя уверенно. Я не знаю, как его убедить.

— Есть одна идея, — тихо проговорил Грег.

— Рискованная, опасная, но необычайно перспективная.

—Я заинтригована, — возбужденно выдохнула правительница.

— Внимательно вас слушаю… Жест, безусловно, наигранный. Грудь приподнята, на щеках легкий румянец, в глазах странный блеск. Немногие мужчины выдерживают подобный натиск, но маркиз непробиваем.

— Вы помните, из-за чего вспыхнул конфликт между Эльзаной и Комоном? — спросил офицер.

— Конечно, — ответила Октавия.

— Из-за Шейлы, маленькой планеты системы Ульфры.

—Правильно, — подтвердил Хейвил.

— Ее открыли лет пятьдесят назад. Поначалу никто не придал этому значения. Шейла — безжизненная каменная глыба, не имеющая даже атмосферы. Никаких перспектив. Но чисто случайно ученые обнаружили на планете гигантские залежи редких полезных ископаемых. Причем, находятся они почти у самой поверхности. Идеальное место добычи. Не требуется ни дорогостоящее оборудование, ни складские помещения, да и на персонале можно сэкономить.

—Император тогда объявил Шейлу запретной зоной, — сказала графиня. — Планета получила статус национальной собственности. Возле нее патрулировали тяжелые крейсера. Началось активное строительство шахт и поселков. Технология недешевая, но давно опробованная. Частные компании оказались не у дел.

—А как же иначе, — усмехнулся майор. — Стратегическое сырье. Руду сразу грузили в космические челноки. Затем межзвездные транспорты доставляли ее в централь- часть страны. Расходы на перевозку ничуть не повлияла на себестоимость товара. Прибыль была астрономической После свержения Ольгера Храброва эскадра, охранявшая систему Ульфры, ушла к Хоросу. Шейла осталась без прикрытия.

—И Акрил немедленно отправил туда боевые корабли, — вставила Торнвил.

—Совершенно верно, — произнес Грег.

— Он не хотел упускать столь лакомый кусок. Планета всего в тридцати парсеках от Цекры. Двенадцать дней пути. Сущий пустяк. Баронство Эльзанское считалось одним из беднейших и вдруг такая удача. Подобный шанс редко кому представля­ется.

—Однако у графа Комонского были свои планы на Шейлу, — вымолвила правительница.

—Увы, — проговорил маркиз. — Эстебан без колебаний двинул флот на противника. Лесс Акрил потерпел поражение и отступил. Шейла в качестве трофея досталась комонцам. За прошедшие восемнадцать лет цекрианцы трижды пытались ее отбить. Бесполезно. Каждый раз враг возвращал себе утраченную на время территорию. Тем не менее, реваншистские настроения в баронстве очень сильны.

— Не пойму, к чему вы клоните, — пожала плечами Октавия.

— Что это нам дает? —Акрил и Эстебан ненавидят друг друга, — продолжил офицер.

— Граф как-то пообещал уничтожить Цекру, если Лесс совершит еще хоть одну провокацию. Он давно бы напал на систему Эльзаны и устранил соперника, но боится, что барон Розанский тут же нанесет удар по скоплению. Отношения с ортанцами у комонцев не менее сложные. Эстебан не в состоянии воевать на два фронта.

— Я окончательно запуталась, — вздохнула Торнвил поднимаясь с дивана. Хейвил тотчас вскочил на ноги. Женщина подошла к бару, налила два бокала красного вина. Рубиновая жидкость играла и искрилась в лучах Китара, проникающих в комнату через огромные окна. Нарушать возникшую паузу майор не решался. Он, словно статуя, застыл у кресла. Грег неукоснительно соблюдал правила этикета. Не стоило забывать и о субординации. Протянув бокал офицеру, правительница сказала:

— Попробуйте, маркиз. Меня интересует ваше мнение. Хейвил едва пригубил вино. Взглянув на Октавию, командир «Альзона» произнес:

—Я не специалист в данном вопросе, ваше высочество. На мой вкус вино отличное.

— Это верно, — согласилась графиня.

— Вы залезли в глубокие политические дебри, Грег. В них легко заблудиться. Выражайтесь яснее. Мне прекрасно известно о вражде Акрила и Эстебана. Торнвил впервые назвала майора по имени. Очередной шаг к сближению. Офицер снова не поддался, но вода камень точит. — Мой замысел предельно прост, — отчеканил маркиз.