— Не ты одна выходишь замуж за эльфа. Я тоже. Только за светлого. За принца Дассии — Октарриэля тор д'Эфест.

— Что? — это новость меня просто ошарашила. Похоже, мир сошел с ума, а я возглавила его поход. — И как давно ты об этом знаешь? Когда это произойдет? Почему?

Такой напор и мой неподдельный ужас заставили Сьерру расхохотаться. Отсмеявшись, она, наконец, удовлетворила мое любопытство:

— Спустя пять минут после твоего стремительного ухода, — подруга не преминула указать мне на мое бегство. — А замуж я выхожу ровно через три недели. Не спрашивай, почему так быстро — сама не знаю. А вот почему, точнее, зачем, это да. Эльфийские отступники скоро объявят войну. Отец говорил про то, что они обнаружили какой-то артефакт огромной силы, с помощью которого собираются захватить власть в Дассии и Киррае. А теперь подумай сама, Эльфийские королевства заключают договоры о помощи на время войны, а Ариссия находится как раз между ними. Они хотят заручиться поддержкой нашего королевства, а в качестве гарантии и акта доброй воли выдают нас с тобой замуж. Весело, верно?

Я подтянула свою отвисшую челюсть, подумала и пришла к выводу, что Сьерра права. Посмотрела на подругу: длинные светлые волосы, голубые, чуть раскосые глаза, пухлые губы, белозубая улыбка. Ее красота приводила большинство наших одногруппниц в состояние самого неблагородного чувства — зависти. Но только не меня. Вот что-что, а природа и меня не обделила. Мое лицо с эльфийскими правильными чертами (до сих пор понять не могу, почему эльфийскими, но так говорят свидетели), обрамляли темно-каштановые волосы, спадающие кольцами ниже талии. А вот глаза у меня очень даже необычные: серые, когда я спокойная, и откровенно серебряные, когда меня одолевают сильные эмоции или когда я колдую. Моя мать говорила, что это из-за той капли драконьей крови, благодаря которой меня удалось спасти в детстве. От чего и почему — я не помнила, да мне никто и не рассказывал, но говорили, что со временем глаза станут или нормальными серыми, или магически серебряными. Вот и приходится ждать, когда это случится.

Если вернуться к прерванному разговору, то могу сказать, что меня всегда поражала способность подруги (и, по совместительству, принцессы) так хладнокровно размышлять, когда она вся на нервах. Но сейчас меня больше волновало то, что от свадьбы не отвертеться…

Значит нужно сбежать. Когда? Думаю, чем раньше, тем лучше. Только не раньше, чем через два дня — я в обязательном порядке должна присутствовать на этих треклятых королевских балах, чтобы никто ничего не заподозрил. Да и с подругой надо нормально проститься.

— Сьер, — обратилась я к принцессе, — твоя свадьба через три недели, — она медленно кивнула, определив, что я что-то задумала, — но ты ведь должна прибыть в Дассию раньше. Когда? Или свадьба состоится дома? — я напряженно замерла в ожидании ответа.

— В Дассии, — угнетенно отозвалась девушка, и я, наконец, вздохнула, только сейчас поняв, что все это время не дышала. — Через два дня. После Последнего королевского бала — закрытия этого сезона.

Мои глаза азартно блеснули серебром. Подруга слишком хорошо меня знала.

— Арх'Анна, ты что замышляешь? Признавайся!

Мои губы расплылись в улыбке, и я весело отозвалась:

— Сбежать.

Ошарашенное лицо Сьерры ни с чем не сравнимо. Она привела свои мысли в порядок (я прямо слышала, как скрипели шестеренки у нее в голове) и сказала:

— Ты с ума сошла! Зачем? Куда? Как?

— Зачем — ты знаешь. Сьерра, пойми: я не могу выйти замуж за эльфа. Ни за темного, ни за светлого. Ни за высокородного, ни за обычного. Вообще не за какого эльфа! Потому мне безразлично, кто мой жених. Не понимаю, почему все девушки, включая тебя, в восторге от эльфов, но я уже давно поняла, что ко мне это не относится. Скорее наоборот — я горько усмехнулась своим мыслям. — Но одно дело жить в человеческом королевстве и не обращать на них внимания, и совсем другое — жить в темноэльфийском государстве в окружении только этих, — на последнем слове я презрительно скривилась. — Да я же просто свихнусь и прибью своего жениха. Кстати, я так и не узнала кто он, — и мысленно добавила: "К его же счастью". — А так я сбегу, мой отец скажет, что меня похитили или придумает что-то еще, свадьбу отложат, а потом и вовсе отменят. Самое главное — успеть добраться до Эфарсии.

Для непосвященных, Эфарсия — второе человеческое королевство, чуть меньше нашего, находящееся на северном берегу континента. Единственным недостатком моего плана было то, что оно находится за землями светлых эльфов. Но я очень надеюсь, что светлые сконцентрируют все свое внимание на предстоящей свадьбе, а не на человеческой беглянке.

Своими размышлениями я поделилась с подругой.

Для начала она сообщила, что "просто в восторге (!) от такой бредовой идеи, принадлежавшей, казалось бы, нормальной девушке", потом задумалась и вынесла свой вердикт:

— В принципе может и сработать. Только тебе нужно будет уехать сразу после Последнего бала, пока все будут отдыхать. За ночь ты успеешь прилично удалиться.

Я с радостным визгом полезла обнимать принцессу. Всегда знала, что она меня поймет и поможет, даже если сама придерживается другого мнения.

— Сьер, я тебя обожаю, — с восторгом завизжала я, не обращая внимания на ее перекосившуюся от моего оглушительного крика, физиономию. — Я обязательно найду способ побывать на твоей свадьбе.

Еще некоторое время мы совершенствовали мой план. Потом вернулись на бал и снова оказались под прицельными взглядами присутствующих. Нескольким несчастным молодым людям, откровенно пялящимся на нас и забывшим, что и я, и принцесса — магички, пришлось заранее удалиться с бала по причине внезапно отросших некоторых частей тела (преимущественно — рогов). Но никто не посмел сказать нам даже слова поперек.

Позже ко мне подошла моя мать, предложившая "ненадолго удалиться, для обсуждения очень важного дела". Что это за "важное дело" я догадалась, и, хотя обговаривать его мне совсем не хотелось, пришлось последовать за ней. Мы зашли в мои покои. Я, по привычке, вольготно развалилась на своей кровати, а мама села в кресло, стоящее напротив, и сразу перешла к делу:

— Арх'Анна, твоя свадьба откладывается ненадолго, — облегченный вздох едва не сорвался с моих губ.

Мне захотелось от радости запрыгать на несчастной кровати и совсем по-девчачьи завизжать, но я, с трудом сохраняя на лице выражение крайнего возмущения, высокомерно произнесла, чеканя каждое слово:

— Что они себе позволяют? Я дочь советника — второго по влиятельности человека в королевстве, после короля! Я не позволю с собой так обращаться и поэтому немедленно разрываю помолвку!

Моя пламенная речь не произвела на мать никакого впечатления. Она знала о моем отношении к эльфам и только сочувствующе улыбнулась:

— Девочка моя, я тебя прекрасно понимаю. Поверь, брак по расчету — это не та судьба, которую я желала тебе, но даже я не в силах ничего изменить. Если мы разорвем помолвку — разразится скандал. Наши страны и так находятся на пороге войны, а скандал только усугубит наше положение и ускорит войну.

Попытка матери воззвать к моей бесследно утерянной совести не привела к успеху. А вот новость о том, что моя свадьба откладывается, меня очень обрадовала. Теперь у меня будет больше шансов и времени, чтобы скрыться в Эфарсии! Я холодно сообщила матери, что они убивают меня своим решением и отвернулась к окну. Она еще некоторое время посидела в кресле после чего, тяжело вздохнув, вышла из комнаты.

Я вздохнула с облегчением. Мне не было стыдно за свое поведение. Не я отдавала свою единственную дочь замуж за неизвестного, да еще принадлежавшего к ненавистной ей расе. Я, конечно, понимала, что во влиятельных семьях брак по расчету не редкость. Но эльфы!! Для меня лучше с упырями на кладбище хороводы водить.

Последние два бала проходили в крайне спокойной обстановке. Сравнивать их с громкими гулянками в Академии Магии все равно, что сравнивать лужу с океаном.