- Идем. - Дядя помог детям спуститься, схватил посох и потопал к воротам.

Сразу за ними к стене крепилась пологая лестница, ведущая в гурдицию - широкий крытый участок боевого хода, чуть выдающийся вперед и нависающий надо рвом. Если очень грубо, то гурдиция напоминает деревянный домик, установленный на стену. В обычных замках он играет роль ДОТа - с бойницами и «дырами смерти» - этакими бомболюками, куда древние защитники щедро лили кипящее масло и сыпали колотые камни. Раз уж пошел такой экскурс в историю фортификации, то опускная решетка на самом деле зовется герсой - краткое, красивое, но мало кому известное название. Вот барбакан, бартизан, бруствер и заборол - другой разговор.

Но в славном Руклине гурдицию держали для иных целей. Бойницы в ней прорубили шире окон в светлице, а на случай настоящей осады разумно предусмотрели мощные ставни из еловых брусьев. Перед ними стоял стол с длинной лавкой, усеянные винными и пивными пятнами словно пустынный камуфляж. Их пытались стереть наждаком, но приготовленное черт знает из чего пойло въелось в доски словно кислота Чужого.

Едва дорогие гости уселись, к ним подбежала пышная рыжеволосая женщина, одетая как официантка на Октоберфесте. Да не абы какая, а победившая в номинации «самая распущенная».

- Чего изволите, милорд? - хрипло спросила она.

- Мне квас, детям - молоко. Только свежее.

Женщина кивнула и спешно удалилась. Трофим тем временем вывалил на стол отобранные у старосты пирожки с яблоками и капустой.

- А я думала со своим нельзя, - хмыкнула Алина.

- Можно. Пока Брон не узнает, кто пожаловал. О, а вот и он. Глядите - настоящий бугурт, а не жалкое реконское подобие.

Пол задрожал от топота множества ног. На мост вытекла гомонящая змея с серебряной чешуей, вслед на белом рысаке выехал воин в алом плаще с золотым гербом, начищенном до блеска панцире и закрытом шлеме типа «ведро с прорезями». По бокам шлема крепились расправленные крылья чайки, на макушке развевался сноп светлых конских хвостов.

При появлении вожака стрелки на стенах затрубили в горны. Брон поднял копье с деревянным шаром вместо наконечника и воскликнул:

- Десять лет назад я изгнал тебя, Леший, с этой поляны! И на месте проклятого логова возвел славный замок Руклин! И вот ты вернулся!

- Да! - Из строя «разбойников» шагнул верзила с черной бородой до пояса. - Вернулся, чтобы отомстить! Это моя поляна и мой замок! Я заберу их себе!

- Ты не получишь ни пяди сей славной земли! Я - Брон! Я истреблял нечисть и драконов! Истреблю и тебя, песий выродок!

Защитники захохотали и застучали в щиты. Изнывающие от жары лучники сыграли короткий шутливый мотивчик - местную вариацию «грустного тромбона». Леший разозлился не на шутку и заорал, брызжа слюной:

- Ты подлый трус! Только и можешь прятаться за высокими стенами и спинами холопов! Выходи один на один, коль не боишься!

Трофим и Алина наблюдали за происходящим сквозь щелочки в фейспалмах. Даже без перевода актерская игра тянула на добрый центнер «золотых малин». Вася же вытаращил глаза, распахнул рот и, кажется, забыл дышать.

- Брон принимает твой вызов, пес!

Он спешился, отдал копье ближайшему соратнику и двинулся навстречу заклятому врагу, на ходу вытащив из ножен полуторный меч.

- Дядя, а о чем они спорят? - наконец спросил мальчишка.

Странник махнул рукой.

- Недвижимость делят.

Вожаки сошлись и без лишних предисловий ринулись в бой. Брон от души замахнулся и так шарахнул по щиту, что великан отшатнулся и затряс головой. Заточи он лезвие, и разрубил бы щит надвое вместе с рукой противника.

Надо отдать Лешему должное - поддаваться не стал. Отбил выпад в сторону и врезал воину пяткой в живот. Тот с грохотом и звоном рухнул на спину, но успел встать на колено и кольнуть наступавшего разбойника в живот. Леший прикрылся, но был вынужден отступить на шаг, дав Брону время подняться.

Несмотря на сокрушительные удары, бойцы двигались довольно медленно, не забывая кружить и показывать себя со всех сторон. Больше всего схватка напоминала отлично поставленную драку в фильме о рыцарях. Выверенные движения, лучшие ракурсы, плавность и неспешность - все для любимых (и щедрых) зрителей.

Верзила раскрутил дубину над головой и махнул сверху вниз. Брон опустил меч и ловко увернулся, перенеся вес на правую ногу. Попробуй он защититься клинком - и полуторнику конец. В настоящих битвах прикрывались исключительно щитами или уповали на прочность доспехов - но почти никогда не били клинком о клинок. Ведь только волшебные катаны горцев терпят столь небрежное отношение, аж искрят от радости, а обычное оружие за пару ударов придет в негодность, а то и вовсе сломается.

Исключение - двуручник позднего Средневековья, тяжеленный и заточенный на манер зубила. Такой не грех схватить за лезвие и огреть рукоятью облаченного в полные латы соперника. Но меч Брона не имел ни капли общего с этой рельсой.

Раскрученное полено потянуло главаря за собой. Улучшив момент, Брон нацелился на неприкрытое плечо. В последний миг Лешему удалось резко развернуться и принять укол на умбон - выпуклую железную чашку в середине щита. Острие со скрежетом соскользнуло, прорезало дубленую кожу и застряло между досками. Это явно не входило в сценарий, но верзила решил импровизировать.

Щит вниз, и меч вылетел из ладоней. Вася аж вскочил от напряжения и лишь чудом не опрокинул стакан молока. Даже Алина нахмурилась, хотя прежде наблюдала за боем с тем же интересом, с каким наблюдала бы за барахтаньем бронзовок.

И все же тщеславие Брона раздулось не на пустом месте. Вожак дрался как мало кто другой, и потеря меча его ничуть не смутила. Он бесстрашно шагнул к врагу и хорошенько приложил в челюсть кольчужной перчаткой. На этом, собственно, поединок и завершился. Леший бросил дубину и дал знатного стрекача. Но его позор никак не сказался на боевом духе ватаги. Заорав, цепь разбойников потопала возвращать оброненную честь - плечо к плечу, щит к щиту.

Брон взял оружие и молча указал им на цель. Защитники немедля выступили навстречу в том же порядке. Первые ряды сшиблись с глухим стуком, над головами взмыли и тут же опустились клинки и дубинки. Те, кому прилетело по шлемам, выронили оружие и отступили, шатаясь как пьяные. Даже издали было видно, что это не часть представления - сражающиеся лупили друг дружку нещадно, и второй удар по темечку мог закончиться плачевно.

- Круто! - выпалил Вася. - Как в стратежке!

Бой затягивать не стали. Минута жесткой стычки - и разбойники помчались обратно в чащу.

- Беги, трус! - крикнул вслед Брон. - И не возвращайся! Славный Руклин мой! Был, есть и будет! А теперь пировать, братья!

- Милорд! Милорд! - Бородатый возница подбежал к вожаку и упал на колено. - По дороге в замок я встретил путников! Они просят о встрече с вами!

- Так у нас гости?! Прекрасно! Больше народа - больше веселья! Айда поприветствуем сих славных ребят!

Взмокшие и усталые лучники заиграли победный мотив и поспешили укрыться в спасительной тени башен. Трофим оттряхнул пальто, поправил галстук и кое-как причесался пятерней. Впервые дядя выглядел взволнованным, и тревога сразу передалась племянникам.

- Что-то случилось? - спросила Алина.

- Ты еще успеешь переодеться.

- И не мечтай. - Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.

По лестнице загрохотали тяжелые шаги, подол плаща зашелестел по ступеням. Вася сглотнул и спрятался за спиной странника. Брон вошел в гурдицию, держа шлем под мышкой. На вид вожаку было около тридцати и внешностью он обладал весьма своеобразной. Стрижка под горшок, вытянутое лошадиное лицо, тяжелый небрежно выбритый подбородок, приплюснутый нос и глубоко посаженные стальные глаза. Сущий троглодит, но сосредоточенный взгляд выдавал в нем человека далеко не глупого, да и не мог глупец править так долго и успешно.

Трофим отвел правую руку в сторону, левую положил на грудь и низко поклонился. Несмотря на вежливое (а главное - правильное) приветствие, хозяин вмиг перестал улыбаться и часто задышал, как бык при виде матадора. Лишь выпестованная десятками рыцарских романов выдержка не позволила в тот же миг накинуться на пришельца с кулаками, а то и с мечом. Вместо этого Брон тихо проговорил: