Недавно Блекпулу исполнилось тридцать. Внешние данные у него безупречные. Высокий, стройный, подтянутый. Короткие русые волосы, крупные серые глаза, прямой нос, тонкие губы. Такие мужчины нравятся женщинам. Они сильные, напористые, сексуальные.

И как к нему должен относиться Волков? Как к товарищу, к другу или как к скрытому врагу, как к негодяю, загубившему десятки невинных жизней. Ален нередко выполняет в подразделении «грязную» работу. Но за кого он ее выполняет? За всех остальных. У аластанца роль штатного палача. Блекпул делает то, на что никто другой не способен.

Парсон его полная противоположность. Коренастый, крепкий, широкоплечий. Благосклонностью прекрасного пола Джей вряд ли пользовался. У цекрианца темные волосы, густые нахмуренные брови, узкие глаза, большой мясистый нос, верхняя губа нависает над нижней. Вид устрашающий, не сулящий ничего хорошего. В рукопашной схватке на Шейле Парсону прикладом выбили передние зубы. С тех пор он заметно шепелявит.

Джей угрюм, сдержан, неразговорчив. При этом сержант необычайно порядочен и справедлив. Цекрианец терпеть не может, когда кого-то унижают, оскорбляют. Между ним и Блекпулом частенько случались жаркие стычки. Парсон самый старший во взводе. Ему почти сорок.

По характеру на Джея похож Брик Кавенсон. Он тоже флегматичен, рассудителен, немногословен. Окрианец на два года младше Алена. Тем не менее, в темных волосах Брика уже серебриться седина. В глубоких карих глазах Кавенсона усталость и грусть. Опасные высадки, боевые операции ему до ужаса надоели.

Лайну Стенвилу двадцать пять. Корзанец – высокий крепкий шатен. Мягкий овал лица, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой, на щеках ямочки. Война ожесточила Лайна. Он уже совсем не тот, каким был в лагере на Тасконе. В его характере появилась мелочность, желчность, раздражительность. Впрочем, это не удивительно. Страх и боль иссушают, калечат душу. Пройдя через кровь и смерть, нельзя остаться прежним.

Как и Брик, Марзен с Окры. Среднего роста, смуглокожий, темноволосый. У Элинвила широко поставленные глаза, чуть вздернутый нос, пухлые губы. Марзен отличный парень. Веселый, открытый, беззлобный, правда, не очень сообразительный. Но это не самый страшный недостаток. Главное, что на Элинвила можно положиться, он не подведет.

В проеме появилась огромная фигура Эдвинсона. Рост у капрала не меньше двух метров. В физической силе Крус, пожалуй, не уступит даже брайтгезам. Он родился и вырос на Маоре. Потому у него бледная кожа и светлые волосы.

В отличие от большинства наемников, Эдвинсон не попадал в плен к пиратам. Крус – жертва собственной вспыльчивости. Пьяная драка в баре закончилась гибелью трех ее участников. Найти виновника преступления труда не составило. Маорца приговорили к двадцати годам каторжных работ. Это то же самое, что смертная казнь. Однако какой-то предприимчивый чиновник умудрился выставить его на аукцион и продать в рабство. Так Эдвинсон оказался на базе Энгерона. О чем никогда не жалел.

- Вас всего шестеро, - произнес Крус.

- Да, - сказал Джей. – Северная группа уничтожена полностью, а мы потеряли Слима, Чеда, Брюса и Кейна.

- Черт подери! – выругался маорец. – Что там произошло? Ни на базе, ни в тоннеле не было ни души. Не высадка, а легкая прогулка.

- Мы тоже так думали, - вставил Ален. – Пока симпатичные краснокожие зверюшки не решили нами полакомиться.

- Заткнись! – рявкнул Парсон. – Смерть товарищей не повод для шуток.

- Почему? – пожал плечами Блекпул. – На этот дерьмовый мир надо смотреть проще. Сегодня они, завтра – мы. Такова судьба солдата удачи. Мы ничем не отличаемся от гладиаторов, выходящих на арену Ассона. Рано или поздно, на радость беснующейся толпы, нам перережут глотки. Вспомни Окру. Там мы убивали не только плайдских штурмовиков и металлических андроидов, но и таких же наемников из других подразделений. И угрызения совести тебя не мучили. Потому что на арене выбора нет. Либо ты окрасишь кровью песок, либо твой враг. Я прав, Волк?

Ален пристально посмотрел на Андрея.

- Что-то общее есть, - сказал юноша, не желая ввязываться в бессмысленный спор.

- Болтаешь ты много, - пробурчал сержант, обращаясь к аластанцу. – Прикуси язык.

- Философские диспуты меня мало интересуют, - проговорил Эдвинсон. – Объясните, что за твари на вас напали?

- Мы назвали их подражателями, - произнес Джей. – Уникальные существа. В зависимости от ситуации способны менять внешний облик. Без особых усилий могут стать каменной глыбой, деревом, частью стены. При этом они регулируют температуру тела. Инфракрасный режим забрала абсолютно бесполезен. Обнаружить затаившегося хищника практически невозможно.

- Идеальная маскировка, - заметил Крус.

- В пасти у них острое ядовитое жало, - продолжил Парсон. – Это главное оружие подражателей. Удар смертелен, никаких шансов на спасение. Но самое неприятное, что мерзкие твари копируют свою жертву.

- И человека? – удивленно выдохнул маорец.

- Кого угодно, - ответил сержант. – Человека, валкаалца, джози. Охотник любой ценой старается поближе подкрасться к добыче. Подражатели используют ту же тактику. Их атака внезапна и стремительна.

- А как же одежда, оружие, речь? – спросил Эдвинсон. – Для этого нужно обладать мозгами.

- Они разумны, - сказал Джей. – В определенной степени, конечно. Та же походка, тот же тембр голоса. Даже обруч с взрывчаткой на шее. У нас не возникло ни малейших подозрений, когда появились Слим и Чед. Здорово помог горг. Он почувствовал тварей. Ну и, разумеется, микрочип. Его хищникам при всем желании не воспроизвести. С огромным трудом группа вырвалась из западни.

- Да, паршивая история, - проговорил Крус. – Скальная порода полностью блокировала сигнал передатчика. Я, сколько не пытался, так и не сумел связаться с наблюдателем.

- Это талиум, - произнес Парсон. – Ценный элемент, ради которого креонийцы и прилетели на Гесет. Здесь его большие залежи.

- Креонийцы? – недоуменно повторил маорец.

- Древняя раса, основавшая на планете колонию, - сказал сержант. – Они потерпели поражение в войне и исчезли. Спасаясь от подражателей, мы обнаружили в глубине горного массива их поселение.

- И сколько эти несчастные были в изоляции? – спросил Эдвинсон.

- Тысячу лет, - ответил Джей.

- Кошмар! – покачал головой Крус. – Наверняка деградировали, превратились в дикарей.

- В том то и дело, что нет, - возразил Парсон. – Выглядят колонисты не лучшим образом, но знания сохранили. В городе действующая ядерная установка, электрическое освещение, до сих пор работают какие-то приборы.

- Неплохо, - одобрительно произнес маорец. – Развитая была цивилизация…

- Думаю, скоро мы это выясним, - опять вмешался Блекпул.

- О чем он? – Эдвинсон кивнул в сторону аластанца.

- Когда-нибудь я его пристрелю, - зло процедил сквозь зубы сержант. – Слишком часто сует свой нос не туда, куда нужно. Майор Гроненбер вступил в переговоры с колонистами. Неподалеку от планеты есть огромное сооружение в виде кольца. Это гиперпространственный портал, позволяющий преодолевать сотни парсек за пару дней. Если стороны придут к соглашению, мы отправимся в новую экспедицию.

- Дальняя разведка, - констатировал Крус. – Рискованное предприятие. В чужих мирах нас никто не ждет.

- Я о том же, - тяжело вздохнул Джей. – Встреча командира крейсера с лидером креонийцев состоится через сутки. Скорее всего, мы будем сопровождать делегацию. Хотя не исключен и силовой вариант. Графиня решительная женщина. Точное местонахождение убежища известно. Зачем идти на уступки? Обстрел с орбиты, зачистка, ультиматум. Прижать колонистов к стене нетрудно. В любом случае всем быть в готовности.

Последние слова цекрианца Андрей уже не слышал. Блаженно вытянув ноги, юноша погрузился в сладкую дрему. Здесь, на корабле, можно, наконец, расслабиться и нормально выспаться. В подземных тоннелях Гесета, в ста метрах от голодных кровожадных тварей, даже во сне Волков держал палец на спусковом крючке карабина. Это рефлекс, защитный механизм, позволяющий выжить в экстремальных ситуациях. Полноценно отдохнуть, снять накопившееся внутреннее напряжение удавалось только в спокойной обстановке.