Звезды были прекрасны тем вечером
Ярко раскрашенный звездолет совершил посадку на астероиде Pal-218. Из кабины вышел парень в старомодном скафандре оранжевого цвета. Его костюм украшали давно выцветшие рисунки, а на шлеме блестели серебристые цифры: 2120. Год производства.
Парня звали Йоп Ван Марс. Уроженец Красной планеты. Он зарабатывал на жизнь, летая по миру и развлекая людей незамысловатыми представлениями. У него не было ни новейших систем виртуальной реальности, ни карманных голограмм, и зрители каждый раз удивлялись, когда Йоп доставал из дорожной сумки маленьких заводных роботов.
Покачиваясь, роботы шагали по кукольной сцене, шевелили руками и разыгрывали трогательную историю о жизни марсианской деревни. Их предприимчивый хозяин всегда мечтал поставить настоящую пьесу и даже научил одного железного человечка говорить «Беги, Тристан!». Но дальше этого дело не пошло.
Представления никогда не приносили много денег, поэтому парень хватался за любую возможность заработать. Весь корпус его звездолета пестрел рекламными объявлениями. «2/3 of Mercury - лучший ресторан Вселенной», «Распечатай свою планету вместе с Tu Mundo!», «Royal Transport Company - межпланетные круизы высшего качества». Наверное, не было во всем обитаемом космосе компании, в рекламный отдел которой не стучался Йоп Ван Марс.
Он мог бы заняться чем-нибудь более прибыльным. Бурить астероиды в поисках золота и платины или продавать страховки, например. Но все это его мало интересовало. Йоп хотел рассказывать истории. Хотел с тех самых пор, как увидел в детстве выступление бродячего театра Старевича. Это было нечто! Механические жуки плясали канкан и двигались, будто живые.
Уже потом Ван Марс купил на распродаже «Pluto Entertainment Company» своих роботов. Вместе с ними он облетел всю Солнечную систему на старом дедушкином корабле. Менялись места, сюжеты, зрители. Посетители подпольных баров Нью-Детройта, шахтеры лунных морей, студенты Орбитального университета. Все с интересом смотрели на механических артистов.
Только что закончились гастроли на Церере - главном развлекательном центре системы. Не успеешь выйти из космопорта, как окажешься в виртуальном парке, театре голограмм или казино. Вот что такое Церера. Люди со всех обитаемых планет, станций и спутников слетались туда на выходных, пытаясь сбежать от скучной обыденной жизни.
Йоп почти ничего не помнил. Лишь детские глаза, завороженно смотревшие на спектакль. Потом - полупустой зал и хозяина, виновато протянувшего ему пять сотен. Мол, извини, что не больше. Всего лишь пять сотен. Шум, блеск, фальшивые улыбки крупье и официантов - все смешалось и тут же забылось. Космические мегаполисы легко могут свести с ума. Сразу после финального выступления Ван Марс покинул Цереру.
Теперь он сидел на необитаемом астероиде. Мимо неспешно летели круизные лайнеры, напоминавшие гигантские мыльные пузыри, беспорядочно носились скоростные ракеты. А вдалеке виднелась маленькая красная точка, горело солнце, и звезды были прекрасны тем вечером.