Жаркое летнее солнце уже готовилось скрыться за ближайшими горными вершинами, когда Алихан свернул с натоптанного многочисленными отарами пути на совершенно уж неприметную тропку.

   - Долго еще? - плетущийся за ним немолодой археолог явно устал после интенсивного получасового марша по далекому от ровного кавказскому ландшафту.

   - Дэсят минут! До заката будэм на мэсте, профессор! - заверил его проводник.

   Археолог лишь недовольно хмыкнул, нервно вдохнув полной грудью запах горных трав, подпорченный привкусом висевшей в воздухе пыли, и метнул злой взгляд на юношу. Он мог лишь гадать, был ли непосредственно причастен местный парнишка, нанявшийся на лето раскопщиком в его экспедицию, к краже найденных под развалинами древнего строения старинных, хазарских еще, украшений. Но зато точно знал, что тот так или иначе связан с грабителями. Ибо не далее, как сегодня Алихан, улучив момент и пряча глаза, тихо сообщил "профессору", что "уважаемые люди" предлагают встретиться и обсудить условия возвращения пропажи. "Естественно!" - не без толики злорадства мысленно усмехнулся археолог, представляя постигшее воров разочарование. "Они-то, наверняка, в мечтах рисовали себе сундук, полный золота и камней, а на деле получили невзрачные, плохо сохранившиеся серебряные и медные побрякушки". Денежная стоимость коих мизерна, даже невзирая на почтенный возраст артефактов. Зато научная ценность могла быть немалой. Но вот как раз этого грабителям знать и не надо. Собственно, именно с целью сбить цену, продемонстрировав обширные коллекции подобных предметов в запасниках музеев, он и тащил сейчас в рюкзаке ноут, в памяти которого хранились нужные археологические каталоги.

   - Что это? - в голосе местного уроженца от крайнего удивления даже пропал акцент. - Шайтан!

   Чуть не уткнувшийся в спину проводника археолог поднял уставший взгляд и замер. Тропинку, петлявшую по отрогу небольшого ущелья, перегораживала стена странного, очень плотного тумана. Какая-то слишком, даже, можно сказать, неестественно плотная. С минуту они рассматривали неожиданное препятствие, затем ученый нетерпеливо спросил:

   - Обходная дорога есть?

   - Нет.

   - Тогда пошли, нечего терять время! Всего лишь туман! - и подтолкнул замершего в нерешительности проводника вперед.

   - Спаси нас Аллах! - пробормотал тот и, сделав несколько шагов, вступил в белесую стену, уже едва различимую в подступавших сумерках.

   Археолог шагнул следом. Вместо ожидавшегося светло-серого сумрака его поглотила полная, непроглядная тьма. Затем в голове будто что-то лопнуло... и тут же ученый зажмурился от внезапно ударившего по глазам яркого солнечного света. А когда осторожно приоткрыл глаза, то с изумлением обнаружил вокруг покрытые снегом и льдом горы. И сверкающее почти в зените солнце.

   Алихан тоже был здесь. Его держали за руки люди в зимней и очень странной одежде, а паренек взирал на них с отвисшей челюстью. Еще двое людей, вооруженных, как бы это невероятно не выглядело, настоящими копьями, завидев археолога, двинулись навстречу. По прикрытым шерстяными шарфами лицам совершенно невозможно было определить, враждебны ли их намерения, но рисковать он не собирался. Как и разбираться в произошедшем. А просто развернулся и попытался пройти обратно в туманную стену. Но та неожиданно приобрела твердость камня, отказавшись пропускать в себя странника. Археолог лишь теперь заметил, что с "этой" стороны тумана вообще нет никакого ущелья. Только ровная, очищенная от снега площадка между вершинами, посреди которой стоит каменная арка, заключающая в себя облачко внезапного ставшего твердым "тумана". И в этот момент он почувствовал, как его аккуратно, но цепко подхватили под руки...

Москва, 202х.. год.

   - Входи, Артем, располагайся! - полноватый и почти лысый хозяин кабинета, изображая как можно более радушную улыбку, приподнялся навстречу вошедшему. - Года два ведь не виделись!

   - Вот это как раз и настораживает, Борис Сергеевич! - гость, высокий, коротко стриженый мужчина спортивного телосложения, лет тридцати пяти на вид, явно не разделял демонстративной радости хозяина. - Знаю я вас, хотели бы просто увидеться, зашли бы к нам в клуб. Или банально пригласили бы в ресторан. Значит - по делу!

   - За что я тебя всегда ценил, Артем, так это за способность быстро и трезво оценивать ситуацию! - усмехнулся хозяин, крепко пожимая посетителю руку и плюхаясь обратно в свое роскошное мягкое кресло. - Будет тебе и про "дело", но для начала присаживайся, расскажи, как у тебя дела идут в последнее время. Выпьешь?

   - Выпью, почему бы и нет? Вы-то точно гадостью не угостите!

   Борис Сергеевич, не вставая, извлек откуда-то из-под стола бутылку характерной формы.

   - Особая коллекция, тридцатилетней выдержки, - задумчиво произнес он, разливая коньяк в бокалы, появившиеся на свет божий тем же образом, что и бутылка. - При всем желании, гадостью ты этот чудесный напиток вряд ли назовешь!

   - И не подумаю! Ваше здоровье! - Артем втянул ноздрями знакомый аромат и с видимым удовольствием пригубил из бокала. - Какими судьбами в Москве?

   - Лондон надоел, - со скучающей миной на лице пояснил собеседник.

   - Не может быть! - на лице гостя появилась скептическая улыбка. - Столько лет не надоедал, и вдруг надоел? Не боитесь, кстати, посещать Родину? Сейчас тяжелые времена для олигархов старого поколения...

   - Чего мне бояться? - пожал плечами хозяин. - Пред властями я чист, как стеклышко! Налоги плачу, хоть большая часть бизнеса теперь и не в России. И, в отличие от известных тебе персон, у меня еще на заре карьеры, в лохматые девяностые хватило ума держаться от политики как можно дальше.

   - Весьма мудрое решение! - холодно усмехнулся Артем, вновь отхлебнув и поставив бокал на стол.

   - Я, вообще-то, поинтересовался твоими делами, - мягко напомнил Борис Сергеевич.

   - А то вы не в курсе! Путешествую помаленьку, курсы веду. В свободное время - в клубе. На жизнь хватает, более-менее, побочных заработков не требуется, - он особо выделил слово "побочные", многозначительно глядя на собеседника.

   Тот предпочел проигнорировать последнюю фразу:

   - Что путешествуешь, знаю. Почитываю твой блог. Весьма содержательно и увлекательно! Ну а личная жизнь? Не надумал опять жениться?

   - Нет, спасибо, мне одного раза хватило понять, что постоянные отношения - не моё. При моем-то образе жизни... Так что теперь только короткие, ни к чему не обязывающие связи!

   - С дочкой-то хоть видишься?

   - Пару раз в месяц, на выходные, подскакиваю в Питер, беру ее погулять. У бывшей теперь еще двое детей, от нового мужа, и она, слава богу, палки в колеса не сует.

   - Вот и замечательно! - заметив некоторое непонимание на лице собеседника, Борис Сергеевич тут же поправился: - В том смысле замечательно, что тебя ничего особенно не держит на месте. Ибо у меня есть предложение, от которого практически невозможно отказаться!

   - Начинается.., - уныло протянул Артем. - Я, вообще-то, считал, что мы давно закончили с "предложениями". Сейчас уже не те времена, и "побочные" заработки, как я уже сказал, мне не требуются!

   История его отношений с хозяином кабинета началась еще в середине нулевых, когда Борис Сергеевич, старинный друг отца Артема по работе еще с советских времен, "отмазал" молодого балбеса, только что демобилизовавшегося со срочной службы во внутренних войсках, от верного и длительного срока. Не успел перестроиться после службы в "горячей точке", сделал глупость, бывает... Борис Сергеевич не только его "отмазал", но и взял на работу. Работа, правда, была несколько специфической - слежка за конкурентами и устройство последним всяческих мелких пакостей. А пару раз - совсем даже не мелких, а вполне наказуемых по уголовному кодексу вплоть до пожизненного. Артем очень не любил об этом вспоминать. Не из-за моральных терзаний - он, выросший в неблагополучном районе в лихие девяностые, не отличался особой любовью к ближнему. Просто, несмотря на авантюрный и непоседливый склад характера, ему не нравилась двойная жизнь, с постоянным страхом "попасться". Но на проживание в жутко дорогой столице одинокому (родители к тому времени уже ушли из жизни) студенту исторического факультета МГУ заработать другими способами было непросто. Плюс "должок" благодетелю, о котором тот не стеснялся мимоходом напоминать. Поэтому, после нескольких лет "сотрудничества", когда, ввиду некоторых обстоятельств, Борис Сергеевич принял решение свернуть дела в России и переместиться в Лондон, Артем вздохнул с немалым облегчением. Благо, работодатель скупостью не отличался, щедро оплачивая "услуги". У молодого человека успела скопиться немалая сумма, и это не считая уже приобретенной за наличные квартиры в Москве. И нынешнее появление на горизонте "старого знакомого" с каким-то неясным "предложением", после более чем десятилетнего отсутствия таковых, его совершенно не радовало.