- А какова задача капитана Гринько?

   - Постараться разобраться в местных артефактах. Ну и общая техподдержка, вам там две недели торчать, а спецоборудования возьмете немало.

   - Надеюсь, не за счет боекомплекта? - вкрадчиво осведомился Евсеев.

   - Мы изменили план операции, вполне вероятно, что боекомплект тратить вам вообще не понадобится. Итак, принято решение задействовать вашу группу только для проникновения в портал. Обезвреживание преступников возьмет на себя группа Б. Соответственно, теперь первой высаживается она. Со всем необходимым вооружением и спецсредствами. Ваша группа А высаживается следом и, не теряя времени, уходит в портал. Поэтому с собой вы возьмете только стрелковку и стандартный боекомплект к ней. Плюс по паре гранат. И все.

   - И все? - скептически ухмыльнулся командир группы.

   - Главная угроза - это что часть бандитов успеет уйти в портал. Тогда они ваши клиенты. С местными же, я надеюсь, до стрельбы не дойдет. Так как это будет означать полный провал операции. Нам нужны переговоры, а не стрельба, хорошо зарубите себе на носу. Максимальная сдержанность!

   - Готовиться всегда надо к худшему!

   - Автоматов с десятком магазинов на нос вам хватит за глаза, чтобы две недели сдерживать любые враждебные акции со стороны вооруженных примитивным оружием местных. Огромная армия вас там поджидать точно не будет, это малопроходимые безжизненные ледяные горы. И это как раз худший случай и есть. Еще раз - нам нужны переговоры!

   В зале повисла напряженная тишина. Все присутствующие понимали, что задача поставлена сильно нетривиальная. К тому же при наличии крайне скудных разведданных. Как оно обернется на самом деле?

   - Ладно уже, - прервал молчание директор. - Побольше оптимизма! Подполковник Евсеев, подумайте, как вписать новоприбывших в тренировочный процесс. Каждого в соответствии с его задачей! Времени остается немного - чуть больше двух месяцев!

Адмат.

   Уже второй день подряд он приходил в приемную палату Святилища Асмуна, а Мудрейший Палтибал все никак не сподобился принять его. И это Яриху очень не нравилось. Очевидно было, что его здесь видеть не желают. Старшие Служители, с которыми ему удалось переговорить, все как один утверждали, что Мудрейший весьма занят и туманно намекали на необходимость запастись терпением и не отвлекать Совет маловажными мелочами. Но время поджимало, а еще ничего не было сделано! И Ярих решил действовать грубо.

   - Немедленно передайте Старшему Служителю Ахирому, - обратился он к скучающему служителю, принимавшему прошения посетителей в приемной палате, отделенной от громады Святилища таким же туннелем, как и в Бит-Хамане, - что я, как представитель Службы Оберегателей, намерен открыть расследование еретической деятельности в Святилище. У меня есть подозрение, что некоторые Служители вводят Мудрейшего в заблуждение!

   У вальяжно развалившегося до этого в громоздком кресле немолодого служителя глаза полезли на лоб от крайнего изумления и испуга. Такого ему в долгой практике еще слышать не доводилось!

   - К-как вы можете, Служитель Ярих, говорить подобные вещи! Ведь это Святилище! - запинаясь, проблеял он.

   - Вот именно, - угрожающим тоном продолжил нахальный посетитель. - И это сильно усугубляет! Первым я допрошу вас!

   - Одну минутку, Служитель! - тучный, неуклюжий на вид, служащий мигом вспорхнул из кресла, будто сдутый порывом ураганного ветра, и исчез за плотной шторой дверного проема. Сидевшие в зале в ожидании приема просители взирали на Яриха с нескрываемым ужасом, а один даже медленно попятился к выходу. Нарушитель спокойствия тихо усмехнулся в бороду, довольный произведенным эффектом.

   Через некоторое время запыхавшийся служитель вновь показался из-за шторы, сопровождаемый пожилым человеком с характерным медальоном на шее, сразу же впившимся в гостя тяжелым хмурым взглядом. Это и был Старший Служитель Ахиром, курировавший здесь всю историю с Порталом.

   - Пойдем, Ярих! - произнес он после нескольких мгновений безмолвного противоборства взглядов.

   Туннель они преодолели молча, а внутри Святилища Старший Служитель тут же накинулся на наглеца:

   - Что за дешевое базарное представление ты устроил? - с его губ сорвались брызги слюней.

   - А что мне оставалось делать? Вы намеренно затягиваете выполнение соглашения! - Ярих прекрасно понимал, что угроза "расследования" могла перепугать только рядового служителя и случайных свидетелей из мирян. Реальные полномочия Службы Оберегателей были весьма ограничены, а Восточный Совет вообще с ее существованием мирился с трудом. Угрозой мог быть только сам факт скандала, подрывающего репутацию Совета. На это он и рассчитывал.

   - Не твоего ума дело! - зло бросил Ахиром - Чего ты хочешь?

   - Всего лишь исполнить поручение, данное мне Советом Хамана!

   - Мы не отказываемся от соглашения! Когда потребуется, тебя призовут!

   - Времени не осталось, Старший Служитель! Я требую немедленного подчинения мне всех людей, готовящих следующее открытие Портала. И предоставление всех соответствующих сведений!

   - Требует он! - ворчливо пробубнил Ахиром, снизив тон. - Завтра приходи, я представлю тебя людям!

   - Хорошо, - не стал излишне давить Ярих. - Но еще я прошу встречи с вашим пленником!

   Старший Служитель смерил гостя изучающим взглядом:

   - При одном условии.., нет, при двух! Во-первых, ты не будешь угрожать ему - мы пытаемся уговорить его сотрудничать добровольно, слишком уж он ценен! И второе - ты не будешь требовать его перемещения в Бит-Хаман. Он останется у нас!

   - Согласен, - вновь не стал спорить Ярих.

   - Пойдем!

   Они пересекли главный зал, похожий на такой же в Святилище Хамана, но без алтаря. Асмун своих служителей таким подарком не облагодетельствовал. А вот Дар отца Богов здесь тоже имелся. Но путь они держали не туда, а в дальнее крыло Святилища. Миновав еще один кордон стражи, служители оказались в тупиковом коридоре, оканчивавшемся обычной деревянной, а не оставшейся от Богов дверью, обитой железными полосами.

   - Нам сюда, - Ахиром повелительно махнул стоявшему у двери стражу, и тот отпер дверь массивным бронзовым ключом.

   - Пленник, как я вижу, содержится надежно, - Ярих решил сделать комплимент хозяевам Святилища, ведь с ними еще предстояло работать.

   Они вошли в помещение и дверь тут же захлопнулась. Посреди довольно большой комнаты, без окон, как и во всех остальных помещениях Святилища, но освещенной вечными божественными светильниками, стоял немаленький стол, заваленный пергаментными свитками и стопками папирусных листов. Запах книжной пыли буквально пропитывал помещение, не слабее, чем в изредка посещаемых Ярихом архивах Святилища! Один из углов помещения был отделен портьерой из плотной ткани. Там, видимо, находилось ложе для отдыха пленника. В другом располагался бочонок с умывальником и отхожий горшок.

   За столом, склонившись над текстами, восседал старик, почти лысый, но с аккуратно подстриженной седой бородкой. Одет он был в повседневную кихинскую одежду и на вид практически ничем не отличался от прочих обитателей Святилища. Ничем, кроме наличия странного устройства, надетого на нос и состоявшего из двух стеклянных кружков, заключенных в рамку.

   Старик поднял голову и вопросительно уставился на гостей.

   - Добрый день, Димитри! - совсем по-другому, чем когда разговаривал с Ярихом, с явно читаемыми уважительными нотками в голосе поздоровался Ахиром с пленником.

   - День добрый, Ахиром! - старик говорил с ясно различимым акцентом, но без видимых затруднений. - Кто это с тобой?

   - Это Служитель Ярих, он прибыл из Святилища Хамана и будет заниматься организацией встречи твоих соплеменников. Он бы хотел немного тебя порасспрашивать.

   Старик почему-то взглянул на свою левую руку, где, на кожаном ремешке, был прикреплен еще один стеклянный кружок, и произнес: