- А Глава Совета Асмуна Палтибал вообще знает о происходящем? Или кто-то действовал за его спиной? - привычки оберегателя требовали от него искать заговор во всем.

   - Знает. И одобряет. Он сам подтвердил, ответив на мой запрос, - Мудрейший кивнул на сигнальную шкатулку.

   - Они с ума сошли! - не сдержался Ярих.

   - Нет, их действия подчинены определенной логике, - возразил молчавший до сих пор Адирбал. - Совет Асмуна, как ответственный за работу рухинов, давно требовал каких-либо действий для исправления ситуации с недостатком работающих проувов. Мы тоже понимаем всю серьезность проблемы, и всегда шли им навстречу в этом вопросе. И когда они требовали провести опыты по восстановлению малых Восстановителей с помощью Дара отца Богов, и даже когда они предлагали отсылать их через главный Алтарь. Да, было и такое! - добавил он, заметив огонек изумления в глазах Яриха. - Но мы всегда твердо противостояли любым попыткам установить связь с Нижним миром! Даже создали для этого твою службу, Службу Оберегателей. Есть пределы, вторгаться в которые гибельно!

   - Именно так, - подтвердил Мудрейший. - Шола никогда не оставит попыток уничтожить творение Балшамима! Нельзя давать ей ни малейшего шанса! К сожалению, Совет Ашмуна традиционно слишком легкомысленно относился к разнообразным ересям. И вот результат!

   - Так вот, - продолжил Адирбал. - У восточных кихинов уже давно возникла идея узнать больше про Нижний мир. Особенно в плане наличия там Вещей. Как ты понимаешь, их в основном интересовали проувы и Восстановители. Еще полтора столетия назад тогдашний Глава Совета Асмуна написал трактат, где доказывал, что Вещи были даны людям еще в Нижнем мире, до великой войны Богов. Вот поэтому они с такой настойчивостью искали Крайние Порталы! Логика, повторяю, в их действиях вполне имелась. Портал открывается только отсюда и только на короткий промежуток времени. Шола не успеет направить сюда орды своих слуг. Так они рассуждали.

   - И, конечно, ошиблись! - гневно воскликнул Ярих. - Уже поздно закрыть Портал, да?

   - Нет, - опять после почти незаметной запинки мрачно ответил Мудрейший. - Не поздно, и... не ошиблись! Пока, по крайней мере. И это сильно усложняет твою задачу!

   - То есть? Мы не попытаемся немедленно закрыть Портал? - изумился Ярих.

   - Не знаю, - с совершенно неожиданной для его положения беспомощностью в голосе проговорил Уртиаб. - Да не смотри ты на меня так, я действительно не знаю, что делать! Похожих прецедентов в нашей истории не было! Особенно учитывая подробности...

   - А каковы подробности?

   Вместо угрюмо замолчавшего Главы ему ответил Адирбал:

   - При первом открытии Портала к нам проникли два человека. Да, именно люди, не демоны! И были тут же схвачены. Хвала Балшамиму, восточные хорошо подготовились к встрече! Один оказался простым пастухом, другой - ученым мужем. Этот, второй, быстро освоил нашу речь, ведь в Нижнем мире, как выяснилось, говорят по-другому!

   - В Нижнем мире до сих пор живут люди, а не только души грешников и демоны? - в вопросе Яриха прозвучало неподдельное волнение.

   - Да, только оба Совета приняли решение никому пока не сообщать про это открытие. Равно как и про все остальные обстоятельства дела. Надеюсь, ты понимаешь почему?

   - Разумеется. Непосвященные от меня ничего не узнают.

   - Этот многоученый муж поведал немало интересного про Нижний мир. Он отрицает существование Шолы, равно как и других Богов. По его словам, там живут такие же люди, как и у нас. Некоторые верят в Богов, но не в тех, которых знаем мы. И в остальном, все как у нас. И даже лучше, по его словам.

   - Ложь! Жалкая ложь! - убежденно отрезал Ярих.

   - Возможно. А возможно, Шола более не проявляется в их Мире открыто. Или же покинула его насовсем, как Боги наш мир. Мы не знаем! - вновь с заметной нервной дрожью в голосе произнес Мудрейший. - Поэтому нужна предельная осторожность.

   - Но главное, - продолжил Адирбал, - у ученого мужа с собой было несколько Вещей. Непохожих на наши, но одна из них смогла восстановить силу проува!

   - Это происки Шолы! - настойчиво повторил Ярих повышенным тоном, совершенно неуместным в присутствии столь высокопоставленных кихинов. Но никто из них не обратил на это внимания.

   - Вот это и требуется выяснить! Причем, ученый муж настаивает на том, что они Вещи делают сами! И у кихинов Асмуна недостало осторожности противостоять такому соблазну! В следующий цикл они отправили обратно пастуха с предложением купить такие же Восстановители!

   - Как, они больше года скрывали от нас открытие Портала?

   - К сожалению, это так. Все посвященные, вместе с пленниками, находились до сих пор во временном лагере неподалеку от Портала, и только недавно, когда второй пленник был доставлен в Святилище Асмуна, мы узнали об этом от своего человека!

   - Теперь ты понимаешь, - опять вступил в беседу долго молчавший Уртиаб, - что мы не можем просто взять и закрыть Портал. Ведь есть шанс получить настолько нужные нам Вещи! Да и восточные теперь точно не согласятся. Они рискнули - и оказались правы. По крайней мере, так это выглядит на данный момент. Но восточные слишком беспечны! Даже Службы Оберегателей у них нет, из-за чего тебе и твоим товарищам приходится работать по всему Миру! Поэтому... прямо завтра с утра ты отправишься в Святилище Асмуна! Корабль уже готов, ждали только тебя. В помощь тебе мы дадим отряд Красных Плащей. Небольшой, но из лучших людей. Разумеется, воины понадобятся не для использования в Святилище, упаси Балшамим! Я настоял, чтобы организацию встречи у Портала на следующем цикле возглавил опытный человек из Службы Оберегателей и Совет Асмуна вынужден был согласиться. Все-таки разум не совсем оставил их!

   - Это огромная честь, Мудрейший, но справлюсь ли с таким делом я, по сути, простой воин? Не разумней ли поставить во главе отряда многоученого Старшего Служителя, способного принять взвешенное решение? - усомнился Ярих, косясь на Адирбала.

   - Не преуменьшай свои заслуги, Служитель Ярих! Ты не просто воин, а обученный кихин, равно владеющий и знаниями, и мечом. А также один из лучших и опытнейших оберегателей! Совет придирчиво выбирал кандидата, и против тебя возражений не возникло. Члены же Совета, как ты знаешь, кихины в возрасте, а путешествие будет долгим и трудным. Поэтому главный - ты. Мы уверены - ты сможешь вовремя распознать угрозу и принять меры. И, разумеется, успех сильно ускорит твой путь в члены Совета Хамана!

   - Ну, это дело далекого будущего, - смутился оберегатель от столь открытого намека на быстрый карьерный рост. - Более насущный вопрос - каким образом можно закрыть Портал при необходимости? Мне ничего неизвестно об его устройстве.

   - Портал нужно оживить перед днем летнего солнцестояния, нажатием на зеленый камешек в оправе у основания, - пояснил Уртиаб. - Надо лишь убедиться, что камень начал источать свет, то есть набрал силы и готов к оживлению. Потом, в положенный час, Портал откроется. А вот запереть его невозможно, он закроется сам, по прошествии примерно четверти часа.

   - Это плохо! За четверть часа успеет проникнуть целая армия демонов! А Шола, овладев им, вообще может воспрепятствовать его закрытию!

   - Вот поэтому мы и избрали тебя! Подумай, как можно этому воспрепятствовать. Ну а на совсем уж крайний случай мы снабдим тебя весьма редкой, вернее даже, уникальной Вещью! - Мудрейший протянул руку и с видимым усилием поднял с левой подставки довольно большой предмет, представлявший собой короб с ручкой для переноски с одной стороны и длинным раструбом с другой. Как и почти все Вещи Богов, он был выполнен из серого матового материала.

   - Что это? - Ярих никогда не видел Вещи подобной формы.

   - Это Уничтожитель. Он сокрушает любые другие Вещи, оказавшиеся по эту сторону, - Уртиаб указал на широкую часть раструба.

   - Не предполагал даже, что может существовать такая ужасная Вещь! - оберегатель с тревогой уставился на предмет в руке старца. - Он действует и на Портал?