И ведь если подойти с умом, то иногда можно использовать существующее противостояние между Союзом Свободных и торгашами. Пару лет назад один парень из патруля исхитрился оглушить напарника и перелететь во вражескую зону. Не то чтобы торгашам был нужен его катерок — там есть и поновее техника, но не выдавать же обратно выбравшего свободу? Как-то его там устроили, вроде бы даже в разведку. Не то чтобы Эйрик был готов поступить так же — нет, опозорить всю семью, это чересчур, в этом с ним были согласны все друзья. И все же всерьез осуждать перебежчика не мог. Однако говорить об этом стеснялся даже при Халле — уж на что друг с первого курса училища, а и то не поймет.

— Торгаши еще узнают, как ошиблись шестьсот лет назад, отняв у нас все… — проворчал Халль. — Выделили такой узкий сектор развития, что годился только для унижения нации. Но мы прошли по нему так далеко, как не смог бы никто, кроме нас. Мы расширили его своими телами, мы ушли в далекий космос, мы…

— Галетой не подавись, — попросил его Эйрик. — Конечно, проигравшие державы были унижены. Знаешь, почему мы вообще получили свой сектор в открытый космос? Потому что вовремя сдались. А то осталась бы у нас одна Ауд и никакого сектора развития даже в иголку толщиной.

— Ложь! — прорычал Халль с набитым ртом. — Вражеская ложь! Мы дрались до последнего и только предательство…

— Стой! — Эйрик решил сменить тему разговора и для этого выпучил глаза. Его приятель заткнулся, а Эйрик все тянул паузу, соображая, что же сказать дальше. Глаза начали и в самом деле вылезать из орбит, когда он сообразил: — А почему эту долбаную тревогу-то уже четыре часа не отменяют?

Халль могучим усилием проглотил еду и скинул ноги Эйрика с пульта. На экране продолжала мигать надпись «ТРЕВОГА!!!», радары исправно щупали пространство и находили довольно много целей, но все опознавали как «свои». Протянув толстопалую руку, башенный лейтенант вставил на место штекер и тут же выдернул его опять, чтобы избавиться от мерзкого завывания.

— Может, не учебная? — неуверенно спросил он.

— Ага, боевая, как же… — усмехнулся Эйрик, но тоже неуверенно. — Где тогда объявление войны, где приказы?

— Не глупи, я же не о Великой войне говорю! — проявил психологическую устойчивость Халль. — Может, «Перехват» какой-нибудь, или маневры, или кто-нибудь границу нарушил случайно… Вот нас и держат просто потому, что… Что не до нас.

Эйрик вынужден был согласиться: психовать совершенно ни к чему. И все же что-то свербило у него в душе. Пользуясь тем, что Халль продолжал пристально всматриваться в экраны, он медленно нагнулся и вытянул из-за отодранного листа пластика флягу.

— Я все вижу, Эйрик Пьяный! — сказал Халль, не оборачиваясь, таким тоном, что Эйрик поневоле вспомнил некоторые диалоги отца и матери.

— Ты мне не жена! — сказал он, медленно откручивая крышку.

— Я тебе командир.

— Ты мне друг!

— Во время боевой тревоги нет друзей.

— А кто сказал, что она боевая?

Эйрик быстро поднес флягу ко рту и сделал пару больших глотков. Командир не пошевелился, но исхитрился поморщиться широкой спиной.

— Братишка, — пробасил он необычайно серьезно. — Представь, что мы в походе. Представь, что спиртное кончилось, а впереди — миллионы парсеков.

— Кошмар! — Эйрик сделал еще пару глотков. — Просто кошмар какой-то, не говори мне о таком!

— Вот именно, что кошмар. Ты зависим. Тебе будет очень плохо, ты не сможешь командовать.

Вообще-то, во взводе их было всего двое: Халль и сам Эйрик. Лейтенант Халль Богатый — командир, башенный лейтенант, лейтенант Эйрик Пьяный — его заместитель. По мобилизационному плану предполагалось, что они получат себе в подчинение три десятка резервистов. Однако Эйрик, которого вполне устраивала служба на старой десантной барже, всерьез годной только в качестве мишени на учебных стрельбах, искренне верил, что резервистов под своим началом не увидит никогда. О карьере он не задумывался, о подвигах не мечтал.

— Кем командовать?..

— Сам знаешь, что может случиться, если в самом деле отправимся в поход.

— Ты решил меня до смерти запугать? — Эйрик еще выпил. — Какой поход на нашей развалюхе, забери тебя Скель и Гети! Или, по-твоему, на ней можно опустить десант на самую маленькую торгашескую планетку? Да нас разнесут еще на орбите, мы неповоротливы, как… Как…

— Как твои проспиртованные мозги. — Халлю редко удавалось сострить. — Почему ты все время думаешь о войне с торгашами? Если это будет Великая война, то она и без наших дум придет. Может быть, на одной из планет случился мятеж, свергли конунга, не чтут Одина, или в опасности дети…

— Смотри поменьше фильмов, — простонал Эйрик. — Хотя все может быть, конечно…

На экране внезапно появилось строгое лицо командующего эскадрой. Халль, едва не свернув кресло, бросился вперед и снова воткнул штекер. Башня наполнилась раскатами хриплого баса.

— …недружелюбные действия. С этой секунды эскадра переводится в режим боевого ожидания. Все связи с планетой в обход Генерального Штаба приказываю прекратить. Отпуска и увольнительные отменяю. Текущий ремонт всех видов закончить в четыре условных часа. В особых случаях — составить рапорта в течении одного у-часа. Личному составу обратить особое внимание на подготовку к приему резервистов. Это все, дальнейшие распоряжения пойдут обычным порядком, предусмотренным Боевым Уставом Флота.

Экран погас. Друзья переглянулись.

— Что скажешь, Эйрик?

— Ты накаркал, Халль, ты накаркал!

— Это уже неважно. — Халль встал и поправил ремень. — Прости, Эйрик, но я, как командир башенного взвода, должен отдать несколько приказов.

Эйрик огляделся с несчастным видом.

— Прости, дружище, а кем ты собираешься командовать?

— Тобой, кем же еще? Распечатай все кубрики и сверь имущество с описью. О недостачах тут же доложи мне. Потом приступай к уборке.

— К какой, в задницу, уборке, Халль?! Мы с тобой, когда куда-нибудь прибывали, сами тут же занимались уборкой! Или ты хочешь, чтобы я вылизал унитазы перед прибытием этих хорьков, чтобы им вообще делать было нечего?!

— Да, хочу… — стыдливо потупился Халль. — Так ведь требует Устав и… И я помогу тебе, как только разберемся с имуществом. Мне ведь еще надо сходить на склад, проверить личное оружие, экипировку, обновить пломбы. Сам знаешь, обязательно у кого-то чего-то не хватит, и залезут к нам… Кстати, белье, что мы тогда взяли, так и не возвращено.

— Белье?.. — Эйрик смутно помнил, что с полгода назад они с Халлем по случаю загнали два тюка постельного белья парням из ходового блока. — Причем тут белье?.. Война все спишет, брат!

— Если это война, то существует и военно-походный суд, как сказано в Боевом Уставе. Нас за эти тюки теперь могут за борт отправить — если капитан прикажет. Так что мне нужно еще где-то попробовать прикрыть недостачу… Расходы пополам. Потом, когда я вернусь и ты закончишь с приборкой, проверим башню. Кое-что надо смазать, прозвонить все блоки… У нас уйма работы, Эйрик.

Халль прошел мимо оцепеневшего от свалившихся на него забот товарища, но у люка оглянулся:

— Лейтенант Эйрик Пьяный!

— Готов… — вяло откликнулся из кресла лейтенант.

— Остаешься за старшего. Башню не покидать до моего распоряжения — тревогу-то так и оставили в боевом режиме… Забыли, что ли? И вот еще: допей лучше сразу, что там осталось. Больше у нас ничего нет.

Эйрик оглянулся на товарища, испытывая сильнейшее желание запустить в него флягой. Однако это и в самом деле было последнее. Запасы собирались пополнить во время увольнительной, но теперь…

— Не грусти! — Халль открыл люк.

— Подожди!! — вдруг заорал Эйрик, подскакивая. — Братишка, а ты хоть понял, что случилось?

— Ну да! Адмирал отменил увольнительные и отпуска, приказал готовиться к приему резервистов. Что непонятного?

— Да нет… А что случилось? Кто на нас напал?

— Узнаем, когда доведут. Впрочем, мы там кое-что прослушали… Ладно, я спрошу у кого-нибудь, — смилостивился Халль Богатый. — Когда выйду на связь, расскажу, что узнал. Но сам меня не дергай, мне надо подумать.