Елена с Орумом, как-бы невзначай, покосились на их нового спутника. Им было интересно, как же отреагирует Калеб на очередной закидон Ала? Но, некромант был верен своему хладнокровию и даже глазом не моргнул, в самом прямом смысле этого слова. Более того, он до сих пор ни промолвил ни слова.

— Орум, скажи, как ты всегда умудряешься за пару часов сна протрезветь и даже выглядеть бодрячком? — спросила Елена больше от скуки, чем из любопытства. — Я уже не в первый раз замечаю. Сколько б ты не пил, и хоть до самого утра, пару часов отдыха — и свеж, как огурец. Ни намека на похмелье.

— Может это результат многолетней практики? — загадочно улыбнулся гном.

— Ну, вот мы и на месте, а это значит что? Верно! — вместо продолжения фразы Ал достал из-за пазухи флягу с водой и залпом осушил ее. Затем засунул пустой сосуд в недры своего плаща и заметно ускорил шаг, так, что гному пришлось перейти на бег.

— А вот теперь мы точно на месте, — сказала Елена спустя еще двадцать минут.

Место проведения гонок представляло собой огромный овальный кусок пустыни, огражденный по периметру гигантскими железными столбами, метров по десять высотой. Они в свою очередь были соединены ржавой сеткой и огромными деревянными трибунами для зрителей. Прик, наверное, целое состояние выложил, чтоб доставить такое количество пиломатериалов вглубь пустыни. А потом заплатил еще столько же за постройку трибун. Но любой гном никогда просто так ничего делать не будет, а значит, прибыль это место приносило колоссальную.

Длина, назовем это место гоночной ареной, наверное, с полкилометра, ширина — метров пятьдесят. В целом, постройка напоминала стадион исполинских размеров. Только складывалось впечатление, что неизвестный гигант, или мифический титан, схватил своими ручищами его с двух сторон и растянул в длину. У дальней трибуны, прямо на песке арены, была нагромождена куча металлолома, состоявшая в основном из ржавых искореженных кузовов машин. Своеобразное препятствие для гонщиков, и свалка для проигравших, в одном лице. Да уж, безопасность участников соревнования — пустой звук для организаторов.

— Ох и народу съехалось! — воскликнула Елена, наблюдая за снующими туда-сюда гномами, людьми и ирни.

— Так оно и не удивительно. — сказал Ал, снимая плащ и закидывая его на плечо. — Чем здесь в основном занимаются? Верно! Выживанием! Вечный недостаток еды и воды. Бесконечные войны. Грифусы. Всё это — далеко не полный списочек обыденных вещей для здешних бедолаг. Но любой народ всегда же требует хлеба и зрелищ. И если с первым еще можно разобраться, то отыскать второе здесь, без вреда для здоровья — весьма проблематично. Поэтому любое массовое мероприятие, наподобие гонок, приносит их организаторам горы монет.

— Проходим!

— Не толпимся!

— Зачем мне твои овощи? Ты золотыми за вход плати!

— Проходим, проходим!

У гигантских ворот, которые являлись входом на трибуны, четверо ирни собирали деньги. Созерцание гонки с деревянных неудобных досок стоило пять золотых. Об этом свидетельствовал деревянный щит с аккуратно нарисованной цифрой пять. Не мало, но и не много для здешних жителей, основной контингент которых состоял из бандюганов и торговцев.

— Хм… Если учесть, что приблизительная вместимость этого места тысяч сорок, а заполнена уже половина, то аж дурно становится от того, сколько подымет этот предприимчивый коротыга. — подметил Ал.

— Где-то здесь, у входа, нас должен ждать Прик. Он сказал, что всех участников будет встречать лично, — завертел головой Ори в поисках рыжего гнома.

— Да вон он, возле продавщицы, — безразлично махнул рукой Ал, куда-то в левую сторону.

И вправду, метрах в тридцати от входа Прик стоял в окружении достаточно разношерстной компании. Скорее всего, остальные участники заезда, которые ожидали только их. Завидев приближающихся наемников, гном засиял, как золотая монета.

— А вот и наши последние участники! — радостно хлопнул в ладоши рыжий коротышка. — Идите все за мной.

Толпа участников двинулась в сторону самой дальней трибуны, огибая «стадион» по кругу, за ограждениями. Над ареной ни на секунду не стихал рёв тысяч зрителей и десятка моторов. Сейчас показывали своё мастерство около дюжины мотоциклистов, подогревая публику различными трюками. Зрители ликовали, наблюдая за ними. Многочисленные прыжки, перевороты и прочие мастерские выкрутасы не давали заскучать.

Разношерстная толпа участников, сопровождаемая Приком, не спеша дошла к дальней трибуне. Точнее, к ее тыльной стороне. Здесь своих экипажей ожидали четыре автомобиля. Все были кабриолетами, при чем, одинаковыми и имели одно сидение — водительское. Чуть в сторонке стояла еще одна машина. Явно габаритнее, чем собратья без крыш. Но рассмотреть таинственное средство передвижения участникам не удавалось, оно было накрыто тентом.

Прик звонко хлопнул пару раз в ладоши, и перед каждой трибуной на арене появились люди в зеленых рубашках. Они заметно выделялись на общем фоне и поэтому зрители сразу притихли и уставились на них. Гном откашлялся, прочистив горло, и начал говорить, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Приветствую участники! — его чёткому, громкому и красивому голосу позавидовал бы любой оратор. — Сегодня у вас есть уникальная возможность проявить себя и стать героями в глазах у этой искушенной толпы! Сегодня, кто-то из вас возвыситься над этим местом и увековечит свою победу на многие годы! А кто-то проиграет, уйдет отсюда ни с чем и покроет своё имя позором! Участники! Обратите свой взор на стальных коней, которые помогут вам на пути к победе! — все дружно повернули головы в сторону машин. — Эти четыре чуда гномьей мысли станут вашими друзьями, вашими врагами и вашим оружием! Каждый стальной зверь обладает своей особенностью. Скорость! Надежность! Маневренность! Баланс!

Гном замолчал, делая томительную паузу, подогревая тем самым интерес участников и зрителей, которым удавалось услышать слова оратора. Параллельно с ним всё это время на арене, под каждой трибуной, его помощники в зеленых рубашках выкрикивали примерно те же заготовленные заранее слова, чтоб все зрители понимали, что вообще будет происходить в ближайшее время.

Медленным, широким движением Прик достал небольшой зеленый мешочек из кармана.

— Жеребьевка! — его мощный голос прозвучал как гром среди ясного неба, — Участники! Станьте в линию!

Восемь гонщиков неспешно выстроились в ряд, сгруппировавшись по два человека. Зрители сразу стали оценивающе переводить взгляд с одной команды на другую, прикидывая, на кого можно поставить десяток золотых и сколько этот десяток, в случае победы, может принести.

Первыми стояли два гнома. Скорее всего, братья, или отец с сыном, так как лица очень похожи. Уверенные и холодные взгляды. В руках они держали одинаковые шлемы из прочной чёрной стали. Одежда имела защитные пластины, которые закрывали разные жизненно важные части тела. Не возникало сомнений, что эти двое живут гонками и большую часть своей жизни провели, ковыряясь в машинах. Было странно видеть их среди участников, так как условия соревнования предусматривали наличие мага и водителя в команде, а все знали, что ни один гном в мире не способен управлять магией.

Следующими были ирни. Типичные представители этой расы. Высокие, стройные, с белоснежной кожей и сплошными зрачками. Людей, никогда не видевших ирни, термин «сплошные зрачки» всегда немного обескураживает. Это как? А очень просто. Глазное яблоко у них полностью покрыто одним цветом, без всяких там радужек, хрусталиков, белков и прочих прелестей. Цвет глаз зависит от магии, которой управляет ирни. Красные — огонь; голубые — вода; зеленые — восстановление и лечение; серые — перевоплощение; черные — некромантия. Людей и гномов всегда пугают бездонные, непроницаемые глаза ирни, не три пальца на каждой руке, не отсутствие ушей, не белоснежная кожа, не синие губы, а именно «сплошные зрачки».

Глаза одного из ирни, одетого в длинную серую мантию, были голубого цвета. Зрачки второго, напялившего тряпичный грязный комбинезон — серые. У того, что был в длинном одеянии, на поясе висело две достаточно немаленькие фляги, а на шее виднелись элементы разных узоров. Маг воды. Только у них были такие татуировки. Ну и голубые глаза, конечно. Глядя на эту команду, складывалось впечатление, что они познакомились недавно и решили скооперироваться, для победы. Скорее всего, это и было правдой.