— За знакомство, — наконец прервал затянувшееся молчание торговец. Все отпили, из своих кружек, кроме Орума. Гном молча достал трубку и начал неспешно забивать ее табаком.

— А ты чего не употребляешь? В завязке?

— За рулем, — пробурчал гном.

— Бывает. Я Лок, кстати, — решил представиться мужчина.

— Я Елена, это Орум, а этот на удивление молчаливый мужчина — Ал. — наемница не верила своим словам. Чтобы слова «Ал» и «молчаливый» были в одном предложении — дикость.

— Значит, втроем работаете? — Лок допил содержимое своей кружки, и показал официантке, чтоб повторила. Сразу видно, не первый день в алкогольном спорте.

— Вчетвером. Калеб, наш четвертый, вышел прогуляться. Он не очень любит общаться с людьми.

— Как я его понимаю. Порой так бесят эти людишки, — горестно вздохнул торговец.

Воцарилось неловкое молчание, для Елены. Лок задумался о чём-то своём, Орум сосредоточенно раскуривал трубку, Ал без перерыва пялился на официантку. Да что ж с ним такое?

— Извините, так как там, на счёт работы?

— Что? — выпал из оцепенения Лок.

— Вам нужны сопровождающие.

— Точно подметила, — глаза торговца вмиг прояснились, кружку с новой порцией пива он отодвинул, — сопровождающие. У меня есть два фургона с грузом. Один с красной икрой, второй с дорогими тканями. Послезавтра, я и трое моих помощников, планируем выехать в Смешанное Государство. Там всё это можно сбыть по хорошим ценам. Сама понимаешь, дорога не близкая, путь лежит через ничейные земли, набитые разбойниками, без сопровождающих никак.

— Мы готовы взяться за эту работу, тем более что нам как раз по пути, — с нескрываемой радостью выпалила Елена.

— Погоди, барышня. То, что ваша компашка готова взяться за работу, я понял сразу, но вот подходите ли вы мне? Вот в чём вопрос. Как ты можешь задобрить себя? Девушка, которая не снимает чёрные очки в тёмном помещении, два головореза, сопровождающих ее, гном, который выглядит как вояка, повидавший своим глазом немало. Вы больше похожи на бандитов, чем на наемных охранников.

После этих слов у Лока как-то странно сверкнули глаза. Вроде ничего особенного, но что-то в этом едва уловимом моменте сбило Елену с толку.

— Ну… э-э-э… У нас есть большой опыт в этой сфере… Орум, расскажи об этом.

Гном не ожидал такого подвоха, поэтому лишь непонимающе выпустил табачный дым изо рта.

— Ладно, расслабься, — улыбнулся Лок и одним залпом осушил кружку, — как только вы зашли в таверну, я сразу понял, кто есть кто.

— В смысле? — от удивления, правая бровь Орума поползла к макушке.

— Видишь ли, я в прошлом сам промышлял наемничеством и, кстати, весьма успешно. Были времена, когда среди таких как мы ходили легенды, о высоком наемнике, владеющем огненной магией и с вытатуированным треугольником под глазом. Особенно мне нравились его дела в Королевстве Виндина, — Лок достал часы, непонимающе уставился на них, а затем присвистнул, — ой-ой-ой, сколько уже времечка, мне пора бежать, — торговец кинул приличную горсть монет на стол, — вы на колесах?

— Угу, — ответил Ори, выпуская кольца дыма изо рта.

— Тогда я вас нанимаю. Плачу сто пятьдесят золотых.

— Двести пятьдесят! — неожиданно воскликнул Ал.

— Двести, и с меня еда на время пути.

— Годится, но пятьдесят авансом, сейчас, — подвел жирную черту переговоров долговязый наемник.

— По рукам, — кивнул головой Лок и кинул на стол мешочек с монетами, — я снял особняк на окраине города у Северных ворот, с синей крышей, если вам негде остановится — милости просим. Выдвигаемся послезавтра, в девять утра.

— Счастливо, — попрощалась Елена с новым работодателем.

— Бывай, — крикнул на последок торговец и нетвердым, качающимся шагом вышел из таверны.

— Ты вообще сдурел? — злобно прорычала Елена, молотя Ала кулаками, — вечно болтаешь без умолку, а тут язык проглотил. Ку-ку. Ты оглох?

— А вы верите в любовь с первого взгляда?

Вопрос не то чтобы ошарашил Елену и Орума, но если бы сейчас в таверну залетел дракон и пропустил с ними пару стаканчиков, они бы и то меньше удивились.

— Пустыня явно не пошла тебе на пользу. Может ты сбрендил от жары?

— Я пойду, познакомлюсь с ней, — сорвался с места Ал и направился к официантке.

— Ставлю свою часть аванса, что эта очередная жертва завтра вечером будет у него в постели, — азартно сказал Ори, уже привыкший к странностям мага.

— А я все же верю в любовь. Вдруг это его судьба. Ставлю на чувства.

— Ставлю на то, что ни того ни того не будет, — прошептал Калеб.

— Твою ж… Откуда ты здесь взялся? — опешила Елена.

— Подошел, — ответил некромант своим фирменным нейтральным голосом.

На растерянном лице Елены ясно читалась мысль: «Вы чи с ума все по сходили?»

Как-то это было странно. Впервые, за всё время пребывания в военном учебном лагере, Дорм проснулся сам. Не холодная вода, пинки, угрозы, угорь, кипяток, крапива, угли вырвали парня из страны сновидений (о да, Боров оказался просто гением, в плане разнообразных способов пробуждения), а чистый и отдохнувший разум. Худорба и Рыжая, в отличие от него, еще сладко спали. Стараясь как можно меньше шуметь, Дорм начал задом вылезать из их палатки — маленькой и тесной, но теплой и уютной. Почти наполовину выбравшись из нее, парень невольно чихнул. Это послужило сигналом для его товарищей.

Худорба резко поднял голову, вытаращил непонимающие глаза и прокричал:

— Боров, я уже не сплю, спасибо, что разбудили, нет необходимости меня бить!

Рыжая лишь застонала, даже не показываясь из под одеяла, предвещая еще один «тяжелый» день.

— Ребят, всё хорошо, еще не подъем, можете спать.

— Спасибо Боров, вы лучший! — громко ответил Худорба, с всё такими же перепуганными глазами и плюхнул голову назад, на неудобное подобие подушки. Рыжая не издала ни звука.

На улице, тем временем, под пристальным наблюдением плывущего по небу солнца, вовсю разгулялась осень. Еще не морозец, но уже едва заметен пар, вырывающийся изо рта Дорма. Еще не заморозки, но привычная грязь и земля под ногами, затвердели. На этом, пожалуй, всё. Больше видимых признаков осени нет. До ближайших деревьев с опавшей листвой — десяток минут езды на машине, травы здесь не существовало и в помине, а птиц, улетающих на юг, в небе не увидишь, уж давно улетели. Да и вообще, было сильное предчувствие, что скоро сорвется первый снег. Эх, а ведь в родной деревне сейчас самое любимое время Дорма: на огороде и в полях уже работать не надо, особых забот по хозяйству нет, батя занят подготовкой лодки к холодной поре, а до зимней школы еще месяц. Лам, наверное, там от скуки на стену лезет. Это старший сын семейства любит тишину, покой и нечегонеделанье, а вот младший — еще тот непоседа.

Парень умылся, побрился, одел, выданную по случаю холодов, куртку цвета желтой грязи с зелеными кляксами. Натягивать шапку не хотелось, в это свежее утро казалось, что даже лысина дышит свежестью.

Дорм как можно больше оттягивал момент встречи с Боровом, шатаясь возле шатра и думая о своем, но неожиданно до него дошло, что подъем в лагере уже был и завтрак они успешно проспали. Странно. Запредельно странно! Чтоб этот садист дал им выходной — да не бывало еще такого.

Всё стало еще более непонятным, когда он обнаружил на их тренировочной площадке грязный джип Борова, с тремя ведрами воды возле него. Нет, Дорм дэбилом, как говорил батя, себя не считал, поставленную задачу видно невооруженным глазом, но вот где сам начальник?

«Подарок судьбы» — кричала наивность, «Очередной подвох» — шептал здравый смысл.

— Хватит дрыхнуть. Вставайте, у меня для вас новость! — радостно прокричал Дорм в палатку, решив отдаться наивности. Он же всё еще ребенок, ему шестнадцать, и верить в удачу никто не запрещал.

— Мы едем домой? — сонно спросил Кравчик.

— Ты сумел победить Борова? — невиданный ранее сарказм Рыжей проявлялся последнее время не по дням, а по часам.