Отгремели последние овации. Да, это успех! Последний спектакль в этом сезоне, перед тем, как благородные господа разъедутся по своим имениям на праздник Зимы. И как хорошо, что они будут вспоминать прекрасное выступление Геррика Дерта! На следующий год они снова придут сюда, чтобы насладиться его игрой, и это позволит ему и его крошке безбедно прожить еще несколько спокойных лет.

Пожилой актер устало шел по узкому коридору, вяло отвечая на приветствия. Он только что закончил утомительный разговор с несколькими своими поклонниками, все, что сейчас ему хотелось, это добраться до гримерной и очистить лицо. Конечно, хотелось бы сделать это раньше, но тогда высокородные ценители искусства могли обидеться на подобной "пренебрежение, и лишить его своего покровительства. В этом случае пришлось бы уезжать куда-нибудь в Арпесс или Светлое Княжество, чтобы найти работу. Нет, допустить этого нельзя, его крошка не выдержит долгого путешествия.

Поэтому, несмотря на усталость, он дождался всех благородных ценителей искусства, или считавших себя таковыми, улыбался им, слушал их нелепые замечания, напропалую льстил. Такова жизнь. Иногда приходится поступаться принципами.

Старый актер уселся в кресло перед зеркалом и расслабился, откинувшись на подголовник. Эти короткие минуты принадлежали только ему. Никто не побеспокоит, не вбежит с новыми требованиями директор труппы, назойливые глупые поклонницы не осмелятся побеспокоить маэстро. Он один, можно не притворяться.

Тень в углу ожила, потянулась вперед, к креслу, мягко обвила сидящего. Его тело оказалось спеленато, бережно, но крепко, рот плотно запечатала тонкая черная пленка. Вслед за тенью выступил на свет ее хозяин, высокая, на первый взгляд казавшаяся закутанной в темный плащ фигура. Впрочем, первое впечатление подвело человека, присмотревшись внимательнее, он задергался в путах от ужаса. В тишине раздался сухой смешок.

— Думаю, ты мне подойдешь, смертный.

Карин никак не могла понять причин поступков ревнителя Бастиана. Подчинялась его приказам, но их подлинный смысл от нее ускользал. Почему, например, они расположились в этой гостинице средней руки, хотя любой благородный человек почел бы за честь принять у себя в доме одного из известнейших воинов Церкви? Не говоря уже о том, что здесь проживало несколько родственников ее отца.

Тем не менее, воля ее сюзерена и родителя была выражена недвусмысленно — в этой поездке ревнителя слушаться во всем! Только с таким условием барон отпустил ее в это путешествие. Карин была послушной дочерью, из-за чего сейчас будет ночевать на тощем матрасе, солома из которого исколет ее нежное тело, и ужинать кашей, в которой попадались подозрительно похожие на тараканов темные комочки. Впрочем, после целого дня в седле девушка была готова закрыть глаза даже на запеченную мышь, настолько была голодна. Она мрачно подумала, что реальность оказалась совершенно непохожей на романтические описания книг.

Положим, от вездесущих клопов она избавлялась заклинанием. Ухаживать за лошадьми ее заставляли и в замке, такой порядок был привычен. К готовке девушку старались не подпускать под благовидными предлогами, хотя она неплохо стряпала. Впрочем, об этом своем умении Карин умолчала, понимая, что в таком случае работы прибавится. Но что ее по-настоящему сильно угнетало, так это грязь. Предполагалось, что наложенные на одежду заклинания защитят ее от дорожной пыли и позволят путешествовать относительно чистой. Как бы не так! Уже к концу первого дня путешествия она напоминала себе измазанную глиной куклу, какую однажды видела у дочки кухарки: серого цвета, задубевшую от грязи, с куском пакли вместо волос. Ну почему, почему, почему нельзя ехать в карете!?

— Потому, леди, что наша миссия не предполагает лишних ушей и глаз — раздался над ухом суховатый голос Бастиана. — Я готов поклясться, что у чернокнижника есть шпионы в городе, может быть, даже из числа благородных родов. Он слишком хорошо осведомлен о всех действиях нашей стражи. Поэтому нам приходится действовать тайно, взгляните, я тоже снял сутану. Утешьтесь хотя бы тем, что хозяин обещал натаскать в комнату горячей воды, вы сможете помыться.

— Прекратите читать мои мысли! — возмутилась Карин.

— У истинно чистого человека и помыслы чисты.

Карин поспешно закрыла разум щитами, в очередной раз клятвенно пообещав купить амулет от мысленного проникновения. Бастиан ходил настолько тихо, что она никак не успевала заметить его приближение и закрыться, в результате чего ревнитель раз за разом получал возможность читать ее. Церковь полагала, что ее служители имеют право исповедовать своих чад разными способами, в том числе и таким, поэтому Бастиан не испытывал сомнений в своем праве проникать в память девушки. Сама она придерживалась иного мнения.

Святая магия, дарованная Всемогущим своим чадам, имела множество аспектов. Любой священник после короткого обучения мог исцелять, накладывать благословление на людей, скотину или поля, мог ощутить присутствие темных сил. Конечно, многое зависело от личных качеств святого брата, его преданности вере, природной одаренности. В Коллегию Ревнителей Веры принимали только тех, кто изначально умел проникать в помыслы людей, и кропотливо развивали их дар. После обучения молодой брат приступал к своей службе: поиску еретиков, колдунов, незарегистрированных магов, поддержанию веры в правителях стран. Брат Бастиан был одним из известнейших охотников за чернокнижниками, живой легендой, весьма сложной в общении.

— Я должен напомнить вам, леди Карин, что власть матери нашей Церкви не настолько тверда в северных землях, как нам того хотелось бы. Вблизи Темнолесья колдуны чувствуют себя вольготно, а местные владетели не слишком тверды в вере. Князь Малех, пожалуй, единственный, кто оказывает нам существенную поддержку. Вполне естественно, что у него много врагов, поэтому вплоть до прибытия в его земли нам придется опасаться не только козней темных сил, но и чисто человеческого зла. — Бастиан поднялся со стула. — Лучшей защитой для нас является тайна, миледи.

Рорик, доверенный слуга отца, сопровождавший Карин в этой поездке, проводил святителя внимательным взглядом.

— Не нравится мне этот тип, — совершенно неожиданно сказал он, — вроде, правильные речи говорит, и благодатью не обделен, а есть в нем какая-то гниль.

— Рорик, этот человек служит Всевышнему, о нем нельзя так говорить! — зашипела на него Карин, оглядываясь по сторонам.

— А мне казалось, он служит в Коллегии Ревнителей, — непонятно хмыкнул Рорик. — Ладно, миледи, я пришел сказать, что Ваша ванна готова. Постарайтесь отдохнуть, до владений Малеха путь не близкий.

Поднимаясь по лестнице, девушка встретила Геррика Дерта. Актер послужил невольной причиной этой поездки, за что сейчас проклинал судьбу. Месяц назад его дочь была похищена из родного дома, и прибывшие маги обнаружили слабые следы темной магии в ее комнате. Постольку, поскольку Геррик обратился за помощью в поиске пропавшей дочери к довольно знатным особам, на проверку прислали не простых городских магов, а сразу трех могущественных братьев из Коллегии Святого Нидаля, расследующей связанные с темным колдовством преступления. Обычно подобные пропажи расследовала местная епархия, не особо напрягаясь, если только пострадавшими не были представительницы благородных семейств. Скорее всего, и в этом случае дело списали бы на вампиров или объявили бы девушку сбежавшей с любовником, если бы не высокая квалификация братьев Святого Нидаля.

Им удалось выяснить, какое именно воздействие производилось в комнате, хотя это был их единственный успех. Обряд определения сути крови. Однако и этого хватило, чтобы немедленно связаться с ревнителями, которые сразу по прибытии учинили Геррику форменный допрос. Полученные ответы усилили их подозрения: девушка часто болела, отличалась стройностью и хрупкостью, прекрасно ладила с животными, как и ее мать, обладала прекрасным голосом. Похоже, в ней пробудилась Старая Кровь. В таком случае не удивительно, что чернокнижник заинтересовался открывающимися возможностями. Силы Тьмы щедро одаривали тех, кто приносил им в жертву потомков Светлых.