— Да перестаньте вы дрожать! — Поморщился демон. — Не сделаю я вам ничего. Ни вам, ни вашим близким, ни в духовном, ментальном или физическом плане.

Девушка немного успокоилась. О Высших Демонах рассказывали разное, но сходились в одном: они презирали ложь, хотя довольно успешно лгали правдой. Обещание, данное демоном, оставляло ему простор для маневра, но сейчас опасности для нее не было. Она наконец-то смогла собрать мысли воедино.

— Вы хотите, чтобы я служила Тьме? Я не стану этого делать.

— Вообще-то говоря, ты уже ей служишь, и довольно успешно. Но мне хотелось бы, чтобы твой выбор был осознанным. — Карин подняла на него потрясенный взгляд. — Ты готова слушать? Прекрасно.

Когда-то давно, даже по моим меркам, среди Древнего народа разгорелась междоусобная война. Жестокая, кровавая. Одна из сторон прибегла к запрещенным источникам силы, и открыла врата для множества чуждых этому миру сущностей. Никто не знает, осознанно это произошло или случайно, известно одно — в мир пришла Тьма. Ее слуги не были враждебны этому миру, но они настолько отличались от него, что Древние устрашились и запечатали ведущий к истокам этой силы канал. Темные же сущности не могли существовать без постоянной подпитки привычной силой. Древние полагали, что полностью исправили свою ошибку, и ушли в иные миры, здесь остались немногие.

Они ошибались. Не смотря на то, что источник темной силы был запечатан, его дети остались. Они сумели выжить и приспособиться, энергетика нашего мира перестала убивать их. А с приходом людей у Тьмы появилась надежда.

Люди слабы, с этим трудно спорить. У них уязвимое тело, слабые ментальные способности, вы имеете склонность сражаться друг с другом и верите во всякую чушь. Но у вас есть одно замечательное свойство, которое позволяет выживать в самых сложных условиях. Вы очень быстро приспосабливаетесь. То, что казалось страшным дедам, и к чему привыкают отцы, является нормой для детей. Ваша смертность и короткий срок жизни дают вам силу.

Среди этой новой расы стали рождаться отдельные представители, способные воспринимать Тьму. Говорить и подчинять ее носителей. Для них она была просто еще одним источником силы, правда, разрушительным и опасным. Некоторые из таких людей перерождались, приобретая новые, нечеловеческие качества и становясь Высшими демонами. Нас было мало, и нас боялись. Этот страх имел под собой основания, потому что наша сила часто превращала нас в кровожадных убийц. Слишком часто. Люди не видели разницы между слугами Тьмы и ее не обладающими разумом порождениями, они стремились убивать всех.

Есть определенная разница между колдуном и не осознавшим себя Высшим демоном. Колдун не понимает сути силы, к которой обращается. Это простой человек, который в силу различных причин — жажды власти, удовольствий, от отчаяния или чувства противоречия — решил заключить союз с кем-то из Высших. Ведь Высшие — носители и источники Тьмы в этом мире. Мы появляемся на свет редко, да и детей часто убивают за пугающий внешний вид, или рано проявившиеся способности. Но если такой ребенок вырастает в неведении о своей сути, его обычно называют Слышащим Ночь.

Здравствуй, родственница.

— Нет! — замотала головой девушка. — Это невозможно!

— Я не собираюсь тебя ни в чем убеждать, за меня это сделает время. — Ласково, словно говоря с несмышленышем, сказал демон. — Мне всего лишь хотелось сказать тебе, что Тьма не есть зло.

— Не зло! — Карин мрачно усмехнулась. — Ты убил своего слугу только ради того, чтобы подобраться ко мне поближе!

— Да с чего ты решила? — Демон искренне казался озадаченным. — Мир вовсе не вращается вокруг тебя. Ты совершенно случайно оказалась в центре затеянной мной интриги, и не увидела и половины. А что увидела, превратно истолковала. Церковь в последнее время усилилась на севере, что мешает некоторым моим планам. Пришлось вмешаться. В результате Коллегия Светочей уверена, что ревнители и князь Малех создают подконтрольное только им общество магов и вообще впали в ересь. Ревнители, в свою очередь, не менее искренне верят, что светочи используют артефакты Тьмы в своих исследованиях и вообще служат совсем не Всевышнему. Твое же появление было приятным сюрпризом, не более.

Если же тебя волнует судьба убитого мной колдуна, — тут демон лукаво склонил голову набок, глаза его насмешливо блеснули, — могу познакомить.

Как ни странно, ночной гость ни в чем не солгал. Ушел, сказав на прощание, что рано или поздно они снова встретятся, и тогда можно будет поговорить. Всерьез. С тех пор потерявшая опору девушка совершенно иначе смотрела на события, приведшие ее в далекие северные земли. Еще у нее появилась привычка узнавать все новости, приходящие из Святого Города. Мать радовалась, что ее дитя наконец-то взялось за ум, а отец хмурился и смотрел на нее непонимающими глазами. Даже ему Карин не решилась поведать о демоническом визитере.

Чем больше она размышляла, тем больше ей казалось, что есть человек, знающий об этой истории не меньше ее. А может быть, даже больше…

Тень в углу ожила, потянулась вперед, к креслу, мягко обвила сидящего. Его тело оказалось спеленато, бережно, но крепко, рот плотно запечатала тонкая черная пленка. Вслед за тенью выступил на свет ее хозяин, высокая, на первый взгляд казавшаяся закутанной в темный плащ фигура. Впрочем, первое впечатление подвело человека, присмотревшись внимательнее, он задергался в путах от ужаса. В тишине раздался сухой смешок.

— Думаю, ты мне подойдешь, смертный.

— Кто ты?

— Какая разница? Я пришел предложить тебе сделку. Здоровье и счастливая жизнь для твоей дочери в обмен на маленькую услугу…