— Не трясись ты так, меня даже в дрожь кидает, — шаман подошел к Рваху. — Можно подумать, что это ты туда полезешь.

— Я тебя перед пещерой послушал, — ответил парень, но дрожать и клацать зубами перестал.

— И что? Рэм не такая уж и слабая, поверь мне, — Ринт беспечно махнул рукой.

Маг фыркнул и отвернулся, а к бочкам уже проложили деревянные лестницы. Участники готовились, и девушке досталась бочка, стоящая в середине.

— Все готовы? — Шеннер обвел взглядом застывших у лестниц воинов. — Начинайте!

Первый воин быстро забрался по лестнице к горловине бочки и прыгнул внутрь одним движением. Остальные старались заходить постепенно, чтобы привыкнуть к температуре.

Рэм поступила как настоящий боец, одним прыжком погрузилась в бочку и застыла, сжав зубы. Лед обжигал, мелкие льдинки кое-где порезали кожу и ранки начало пощипывать.

Рвах наблюдал за этим, затаив дыхание, сейчас от него было мало проку. Все заклинания, которые он знал, касающиеся магии льда, были направлены на атаки. С защитным арсеналом дела у него обстояли гораздо хуже. Защита работала только на удары и падения, а вот против холода не помогала.

Через некоторое время наблюдающий обошел бочки и проверил состояние людей внутри.

— А это зачем?

— Если кто-нибудь потеряет сознание, его нужно будет вытащить. Иначе это будет считаться нарушением правил, — пояснил ему шаман.

— И сколько им еще нужно продержаться?

— Около часа или двух, самый стойкий был в такой бочке три часа. Но после он не оправился, и в боях, участвовать не смог, — Ринт сосредоточенно ковырял пальцем ледяную корку на ближайшей бочке.

— Великолепно! Естественно, он же себе напрочь все отморозил! — Рвах разразился проклятиями и отошел в сторону.

Через полчаса сдали нервы у одного воина, он застучал по деревяшке, и его вытащили. Он был весь синюшный, лекарь осмотрел его и покачал головой, отстраняя от дальнейшего участия. За ним потянулись и остальные, некоторых оставляли, некоторых уводили.

В итоге бочек осталось только две, первый зашедший воин и Рэм.

Маг уже затыкал Ринта с просьбами прекратить издевательство и вытащить Рэм, но Шеннер быстро пресек их препирательства.

Стук раздался из бочки с девушкой, к ней сразу рванулись два наблюдателя и вытащили мокрую, почти замерзшую Рэм. Воин с торжествующей улыбкой, начал выбираться из своей бочки, несмотря на два часа во льду, выглядел он куда лучше.

— Первое испытание завершено! — старик махнул рукой и гонг прогремел.

Лекарь увел сильно замерзших, на площадке осталось всего восемь человек.

Рвах как мог, пытался отогреть Рэм, растирал ей ноги, закутав ее в свою накидку. Жители хмыкали, но против ничего не говорили.

Еще одна перевернутая руна на подносе и Шеннер озвучивает увиденное:

— А сейчас начинается второе испытание! Схватка!

Оставшихся участников разделили на пары, победитель из каждой пары дерется с другим победителем, пока в круге не останется всего один.

— Обычно на этом этапе все и заканчивается. У кого хватает сил победить сначала в паре, а потом по одиночке, тот и становится вождем, — шаман показал на воина, который стоял в паре с Рэм. — Этот явно настроен на победу.

— Обычно? — Рвах непонимающе посмотрел на Ринта.

— Есть еще третье испытание. Если после боя остается больше претендентов, чем один, то победителя выясняют поединком духа.

Маг слышал о таком, в сознании моделируют ситуацию, которая максимально страшна для испытуемого, и наблюдают, как он ее преодолеет. И преодолеет ли. У них в Академии это называлось ментальной тренировкой.

Он потихоньку читал заклинание Усиления, снова накладывая его на руки девушки, одновременно с этим наложив на нее Защиту.

Пары заняли свои места в кругах, ожидая отмашки для начала схватки.

Шеннер занял свое место наблюдающего и махнул рукой.

Звуки ударов тут же наполнили площадку, маг наблюдал только за девушкой, как она окоченевшими руками пытается защититься от нападающего на нее воина. Пару ударов ее блок выдержал, а дальше кулак воина с ужасным звуком врезался ей в ребра. Заклинание Защиты смягчило удар, она сдавленно вскрикнула и согнулась, Рвах едва удержал себя на месте, чтобы не встать между ними.

Рэм смогла выпрямиться и начать атаковать. Ее удары, усиленные заклинанием, пробивали блоки воина, заставляя его забыть об атаке и перейти в защитную стойку. Но она выдыхалась, каждый выпад давался с трудом, реакция после холода была замедленной.

Маг дернулся и закусил губу, воин внезапно атаковал Рэм и она пропустила чувствительный удар в челюсть.

Смахнув кровь рукой, она перешла в защитную стойку, стараясь не подставлять поврежденный бок под удары. Воин решил сменить тактику и сделал подсечку, одновременно пытаясь провести болевой прием. Это и было его ошибкой, Рэм плавно отошла в сторону, захватив его руку, и рывком перекинула через себя. Потом вывернула ему руку до характерного хруста, и воин заорал от боли. Сломанная конечность повисла плетью. Поединок закончился победой Рэм.

В первой паре победил тот самый воин, который пробыл дольше всего в бочке.

Теперь на площадке осталось всего двое претендентов, Рэм и он.

Она стояла, тяжело дыша, держась за сломанные ребра, бровь была рассечена, и кровь заливала лицо. У ее противника не нашлось видимых повреждений, но дыхание у него было прерывистым.

Они вошли в круг одновременно, вызвав одобрительный рокот толпы. Отмашка, и вот они закружили друг перед другом. Рэм выбрала выжидающую тактику, чтобы найти слабые места в его защите. Но и воин не стремился нападать, кружа вокруг девушки и выжидая. Несколько минут они осматривали друг друга, но силы уходили. Девушка сплюнула и ринулась вперед, молотя по противнику кулаками с немыслимой скоростью. Он прикрывался руками и уворачивался, надеясь на то, что она скоро выдохнется, и победа достанется ему малой ценой. Но не учел, что Рэм начнет использовать ноги. Она била размашистыми ударами по его ногам, добавляя удары локтями в корпус. В один момент он расцепил руки и убрал блок, как тут же ему в живот прилетело ее колено. Он поперхнулся, но обхватил руками Рэм, не давая ей нанести еще один удар. Они боролись, она пыталась разорвать кольцо его рук, а он отчаянно пытался ее удержать.

Силы таяли, она почти выбралась из захвата, но воин перехватил ее и снова сжал медвежьей хваткой.

— Разойтись! Разойтись! Ничья! — старик подбежал к ним.

Воин отпустил Рэм, которая едва дышала. Он явно был недоволен таким решением наблюдающих. Еще чуть-чуть, и победа бы досталась ему.

— Третье испытание! Поединок духа!

Толпа взревела и начала кидать в воздух шапки и платки.

Рвах рванулся к Рэм, едва Шеннер объявил ничью. Девушка просто сползла по нему на землю, он едва успел ее подхватить.

— Где болит? Ребра? Лицо? — он осторожно ощупывал ее, стараясь не делать резких движений, чтобы не причинить боль, но все равно когда дотронулся до ребер, Рэм едва слышно втянула в себя воздух.

— Сейчас, сейчас. Я залечу, — он приговаривал вслух, вытирая кровь с ее лица собственным рукавом и не обращая внимания на наблюдающего за ним Ринта.

— Нельзя, Ваха. Я должна пройти до конца, — несмотря на то, что болело все тело, девушка поднялась и поковыляла к ждущему ее старику.

Их с Килшом, так звали сражавшегося против нее воина, усадили напротив друг друга, за их спинами встали шаманы, положив им руки на головы.

Рвах от бессилия, сгрыз последний ноготь. Она сейчас сражается с внутренними демонами, а он как всегда бесполезен.

За спиной Килша стоял Ринт, по напряжению в его руках можно было понять, что борьба внутри идет серьезная. Шеннер стоял позади Рэм, и его лицо было очень сосредоточенным.

По щеке Рэм скатилась слеза, потом еще одна.

Воин скрежетал зубами и сжимал кулаки.

Напряжение нарастало, шаманы стали светиться белым поблескивающим светом, и в один момент все прекратилось.